Từ ngày 16 tháng 8, trong vòng ba tháng, máy bay Nhật quân đã thả hơn 4200 quả vào khu vực thành phố Tô Châu.
Trạm tàu hỏa Bình Môn là mục tiêu oanh tạc trọng điểm, tàu chiến người tị nạn và vệ sinh thương binh liên tiếp bị tập kích, một lần oanh kích đã cướp đi tính mạng của hàng trăm người.
Con đường đá ngoài Xương Môn từng là khu thương mại phồn hoa nhất Tô Châu, đạn cháy rơi xuống, lửa lớn cháy liên tục ba ngày đêm, hai ba trăm cửa tiệm, năm sáu trăm hộ dân trạch đều hóa thành đất cháy đen.
Đông Ngô Đại học, Tô Luân Sa Xưởng, trường trung học Tô Châu cùng nhiều tòa nhà khác sụp đổ.
Trong ngõ hẻm, khắp nơi đều có thể thấy những thi thể vỡ vụn, máu tươi bắn lên tường, hồi lâu không thể rửa sạch.
Còn chưa vào thành, nửa tòa Tô Châu thành đã sớm bị chôn vùi trong khói lửa.
Ngày 19 tháng 21, Trần Hoài Minh nhận được tin tức, Côn Sơn thất thủ.
Quân Nhật chia làm hai đường đột tiến về phía tây: Một đường dọc theo đường bộ thẳng tiến vào Tô Châu, một đường men theo con đường lớn Kinh Hàng tiến quân, thủy lục giáp công, thế như chẻ tre.
Các đội hậu vệ quân quốc quân vội vàng xây dựng phòng tuyến, nhưng sau nhiều ngày huyết chiến và rút lui đường dài, các bộ phận xây công phá vỡ, sĩ khí sa sút, quan binh mệt mỏi rã rời. Phòng tuyến mỏng manh vừa chạm đã tan vỡ ngay, căn bản không có sức ngăn cản tiến quân Nhật.
Quan lại, đoàn trưởng bảo an trong thành tranh nhau lôi kéo tài vật chạy trốn về phía tây, các cửa hàng lớn nhỏ đều đóng cửa nghỉ ngơi.
Bách tính dìu già dắt trẻ, dọc theo đường đất và sông ngòi ngoài thành tứ tán chạy nạn.
Giữa các con phố, toàn là dân tị nạn chạy trốn, tàn binh vứt bỏ quân nhu súng ống, cảnh tượng hỗn loạn khiến người ta kinh hãi.
Ngay trước khi tình thế sụp đổ hoàn toàn, quân tiên phong của Nhật quân cách thành Tô Châu chưa đầy ba mươi dặm.
Trần Hoài Minh quyết đoán, hạ lệnh toàn bộ nhân viên của Sở Thu Dung trong thành lập tức rút lui, tất cả lên thuyền rút về Quang Phúc.
Cuối cùng, hắn lên chiếc tàu tuần tra chờ lệnh bên bờ sông, hoàn toàn từ bỏ cứ điểm từ đường ngoài thành Tô Châu.
Sáng sớm ngày 20 tháng 11, tiểu đội bộ binh tiên phong của quân Nhật đã đến ngoài thành phía đông Tô Châu.
Một số ít tàn quân của đoàn bảo an chưa rút lui kinh hãi, bắn loạn xạ vài phát súng rồi tứ tán bỏ chạy, không đánh mà tan vỡ.
Vào buổi sáng, cổng thành Tô Châu sụt lún, quân Nhật xếp hàng vào thành, khắp các ngõ hẻm thỉnh thoảng vang lên tiếng súng lẻ tẻ. Cô Tô ngàn năm, một ngày thất thủ.
Tin tức thành phố bị phá theo những con sông chằng chịt, nhanh chóng lan truyền khắp tất cả các thôn trấn dọc bờ Thái Hồ.
Vô số bách tính vẫn còn kinh hồn chưa định từ bỏ quê hương, hướng về phía hồ Điến Sơn, hòn đảo cô độc sâu trong Thái Hồ và đám lau sậy mênh mông để tránh sinh tồn.
Nhật quân từ Đích Môn, Bình Môn và Lâu Môn tràn vào trong thành.
Bọn họ coi những bách tính không kịp chạy trốn là "diện y binh", không hỏi bằng chứng, vừa thấy nam tử thanh niên liền tùy ý tàn sát.
Bên ngoài Tề Môn Kính Giác (Dương Kính Đãng) là địa điểm tàn sát tập thể nổi tiếng: khu vực Vân Cẩm Công sở ký túc xá, dân tị nạn chen chúc thành một đoàn, Nhật quân dựng súng máy bắn tỉa, hơn một trăm người chết ngay tại chỗ, thi thể bị đẩy xuống hố nước, đời sau gọi nơi này là "Khấu Bách Nhân".
Tại nhà ga cửa bằng phẳng, trên nóc nhà dựng súng máy, bắn tới quét lui đám đông đang chạy ra ngoài thành.
Ngoài thành, trên cánh đồng, bờ sông, nông dân và thuyền bè hạ địa, thường bị binh lính Nhật dùng súng trường làm bia sống để mua vui, tiếng súng vang lên rồi người ngã, hung thủ nghênh ngang rời đi.
Phóng viên ngoại tịch Điền Bá Liệt sau khi vào thành đã ghi chép: Trên phố xác chết chất đầy, nhiều thi thể được đặt mười ngày không ai thu dọn, chó hoang gặm nhấm di thể, lớn lên béo tốt.
Không thống kê hoàn toàn, hơn 3700 dân thường gặp nạn ở khu vực Tô Châu trước sau thất thủ, tính cả 60.0% người cùng thị trấn ngoại ô đã gặp họa vượt quá 10 triệu người.
Đây không phải là một cuộc tàn sát mang tính tổ chức, mà là cuộc chém giết phân tán, kéo dài và ngẫu nhiên: quân Nhật gõ cửa kiểm tra hộ khẩu, đáp lời chậm một chút liền đâm dao; thấy trên tay có vết chai sần, trên người để lại dấu vết thương do súng, trực tiếp kéo đến đầu ngõ bắn chết;
Những người tị nạn trốn trong chùa, từ đường, hầm ngầm sau khi lục soát được, đã bị áp giải ra từng đợt đến bờ sông chém giết và chết đuối.
Trong kênh đào, xác chết trôi nổi không dứt, men theo dòng nước chảy về phía Ngô Giang và Côn Sơn.
Sử liệu ghi chép, sau khi Tô Châu thất thủ có hơn hai ngàn phụ nữ bị bắt cóc, tuổi từ mười hai mười ba đến năm sáu mươi.
Không ít phụ nữ bị đuổi đến gần Bắc Tự Tháp, ngôi miếu đổ nát bên cạnh Hổ Khâu, lột bỏ y phục, chịu bạo hành tập thể, hơi có phản kháng liền bị lưỡi lê đâm xuyên.
Có người Nhật quân khắc số hiệu trên vai phụ nữ, như đánh dấu gia súc.
Sau khi bạo hành, nhiều nữ tử bị sát hại thảm khốc, thi thể bị ném xuống ao nước, phế tích.
Trong ngõ hẻm thường xuyên thấy những thi thể nữ tử quần áo xộc xệch, chết chóc.
Các nữ quyến nhà giàu chạy muộn một bước, không ít gia đình tự sát, để bảo toàn danh tiết, tránh bị lăng nhục.
Hầu như mỗi hộ gia đình bị phá cửa xông vào đều bị lục soát đi lục lọi lại.
Các nhân chứng ngoại quốc ghi chép: Binh lính Nhật Bản chảy mãi không dứt, như kiến chuyển nhà, tơ lụa, chăn bông, đồ bạc, lương thực, vải vóc, đồng hồ, bất cứ tài vật nào có thể chuyển đi đều bị cướp sạch.
Những thứ không thể chuyển động được thì đập nát, đốt cháy. Phố Hộ Long, đường Lâm Đốn, phố Học Sĩ, rất nhiều nơi bị phóng hỏa thiêu rụi, không chỉ thiêu hủy nhà cửa, đồ đạc và kho lương cùng lúc hóa thành tro bụi.
Những thứ họ không cần, cũng không cho bách tính lưu lại: quầy hàng, kệ hàng của cửa tiệm đều bị chém nát hết, chum nước, nồi bát đều đập nát.
Trong thành và ngoài, hơn bốn ngàn bảy trăm căn nhà bị phá hủy, mười mấy vạn dân chúng không có nhà để về, biến thành lưu dân, dọc theo sông hồ ly tứ tán chạy nạn.
Bên ngoài khu vực thành, ven Thái Hồ, Mộc Độc, Hoành Đường, Quang Phúc, Đát Trực, Hoàng Chác, cũng đầy rẫy tàn phế.
Tàu tàu Nhật quân tiến vào cảng, gặp thuyền dân liền xông lên chặn đường.
Người đàn ông trên thuyền kéo lên bờ bắn chết, phụ nữ bắt đi, chỉ cần cướp đi thuyền, hoặc là đục đẽo.
Một khi thôn trang bị phát hiện quân bại trận của Tăng Tàng Nặc, thì cả thôn phóng hỏa đốt cháy.
Vô số dân làng trốn vào lau sậy ẩn náu, không dám thắp đèn, cũng không thể lên tiếng, dựa vào sừng thoi sống sót.
Những tin tức này men theo đường thủy đứng một chân truyền đến sâu trong Thái Hồ.
Trần Hoài Minh cùng đoàn người đóng quân trên hồ, không nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc trong thành, nhưng liên tục có những chiếc thuyền nhỏ chạy nạn kéo đến, mang theo từng đoạn vụn vặt, đẫm máu.
Gió bắc cuốn theo mùi khét lẹt từ thành Tô Châu bay tới, theo mặt hồ thổi về phía đoàn thuyền.
Những chiếc thuyền nhỏ chạy nạn liên tiếp từ phía đông tiến đến, trên boong tàu nằm đầy những người dân toàn thân lấm lem máu me, mặt mày tái mét.
Có người cánh tay bị lưỡi lê đâm xuyên, có người ôm thi thể đứa trẻ đã chết trong lòng, đứt quãng kể lại thảm kịch trong thành.
Nhật quân đến, không ai có thể ngăn cản, quân đội hậu vệ đã sớm rút hết, chỉ còn lại dân chúng tay không tấc sắt.
Trần Hoài Minh đứng ở mũi thuyền, nghe thuyền lão đại thuật lại từng chữ một, đầu ngón tay nắm chặt đến trắng bệch.
Hắn biết rõ mình rút lui kịp thời, bảo toàn được hơn một ngàn huynh đệ trong đoàn, nhưng những thường dân không kịp rút khỏi thành kia, hắn không cứu ra nổi một ai.
Cách hồ Thái mênh mông, hắn bất lực.
Quân Nhật phái quân đóng giữ trong thành để duy trì trật tự chiếm lĩnh, đồng thời phái đội tuần tra, tàu hơi sông nội địa, dọc theo kênh đào và sông Thái Phổ quét ra ngoài, truy bắt các sĩ quan binh quốc gia đang tan rã.
Những tán binh lẻ tẻ không kịp rút lui, phần lớn đều bị truy bắt và tàn sát thảm khốc.
Trên con sông chính, tàu tuần tra quân Nhật ngày đêm xuyên qua, phong tỏa nghiêm ngặt tất cả các tuyến đường hàng hải chính để cắt đứt giao thông thủy bộ.
Tô Châu hoàn toàn thất thủ, Trần Hoài Minh lập tức hạ lệnh: Tất cả quân đội, vật tư, khí giới dọc bờ Quang Phúc đều rút khỏi thuyền, chuyển đến đảo Thái Hồ ẩn nấp đóng quân.
Để quét sạch nhịp độ, yểm hộ chủ lực di chuyển cho quân Trệ Nhật, Trần Hoài Minh lệnh cho Lâm Phong dẫn đội thuyền tuần tra chủ động xuất kích, dựa vào địa hình phức tạp của sông để phục kích quân Nhật càn quét hạm đội.
Ngày đó, Lâm Phong dẫn đội tàu xuyên qua giữa những đám lau sậy ở cảng, tập kích thuyền tuần tra của quân Nhật, liên tiếp tấn công bốn đội thuyền nhỏ của các quân Thiên, tiêu diệt hàng chục người Nhật quân, thu giữ chín chiếc thuyền gỗ lớn nhỏ, đánh ra trận phản kích đầu tiên của đội cô độc sau lưng địch này.
Sau khi đắc thủ, Lâm Phong không ham chiến, không trì hoãn, nhanh chóng mang theo vật tư thu được rời khỏi chiến trường, đuổi theo đội thuyền chủ lực rút về sâu trong Thái Hồ.
Đại thế Tô Châu đã mất, tuyệt đối không phải một đoàn bổ sung có thể cứu vãn.
Điều Trần Hoài Minh có thể làm, chỉ có cách dựa vào cuộc phản kích ngắn ngủi này để trừng phạt kẻ địch, răn đe ngày càng giả dối, tận gốc kháng cự lớn nhất của quân cô độc sau lưng.
Sư bộ 88 đang rút lui về phía tây, không hề đưa ra mệnh lệnh dù chỉ một lời.
Dường như một sư bộ rộng lớn đã sớm quên mất đội bổ sung thứ hai đang lưu thủ sau lưng địch Tô Châu này.
Không ai tiết chế, không người điều động, vô nhân tiếp tế, trong tuyệt cảnh, ngược lại khiến đội ngũ của Trần Hoài Minh có được một đoạn cơ hội thở dốc hiếm có.
Sau khi Tô Châu thất thủ, cục diện chiến trường Tô Nam hoàn toàn sáng tỏ.
Quân Nhật chiếm cứ Tô Châu không nghỉ ngơi dừng lại, chủ lực tiếp tục toàn tốc tiến về phía tây.
Đoàn Sư đoàn 3 Lục quân, Đoàn sư đoàn thứ chín dọc theo đường cao tốc lao thẳng vào Vô Tích; các chi đội trên sông bắc lên tàu hơi, men theo Đại Vận Hà tiến về phía tây phối hợp với lục quân công phá;
Ngoài ra còn có một lượng lớn binh lực nội hà phân binh đóng giữ các trọng trấn ven sông như Ngô Giang, Bình Vọng, Lê Lý, nắm chắc mọi đường sông chính và bến đò.
Quân thứ mười của quân Nhật phía nam chiếm Gia Hưng, mũi nhọn binh khí chỉ thẳng Hồ Châu.
Tô Châu, Gia Hưng lần lượt sa sút, toàn bộ đồng bằng Tô, Già, Tích hoàn toàn trở thành vùng địch chiếm.
Chủ lực quốc quân hóa thành dòng lũ rút lui về phía tây, liên tiếp bại lui.
Đội quân tàn dư của Sư đoàn 88 do Tôn Nguyên Lương chỉ huy, tạm thời dừng chân nghỉ ngơi tại Vô Tích, liền vì Nhật quân tấn công dữ dội, buộc phải tiếp tục tiến về phía tây, từng bước rút lui về hướng Thường Châu, Đan Dương và Nam Kinh.
Giữa Thái Hồ và Nam Kinh, từng tầng khu vực địch chiếm ngăn cách, tín hiệu điện không dây lúc đứt lúc nối, cực kỳ bất ổn.
Muốn trông cậy vào sư bộ mang đến tiếp tế, viện quân và chỉ thị, đã là si tâm vọng tưởng.
Tôn Nguyên Lương đích thân ký lệnh đoàn trưởng, trở thành danh phận chính quy duy nhất còn sót lại của Trần Hoài Minh và bổ sung hai đoàn.
Đại quân vội vàng rút lui về phía tây, vô số binh lính bị ngăn cách trong vùng đất lưới Tô Nam Thủy.
Mất đi chỉ huy, mất đi xây dựng, không còn đường lui lang thang khắp nơi, có kẻ ẩn náu trong thôn xóm để sống tạm bợ, người thì kết đội lưu lạc trong làng.
Lại có tán binh cướp bóc dân chúng quân kỷ tan rã, những người dân thủy hương vốn đã trải qua chiến hỏa, càng thêm tuyết rơi.
Trọng tâm chiến lược của Nhật quân lúc này là toàn lực truy kích chủ lực quốc quân, tấn công dữ dội ở vùng ngoại vi Nam Kinh, nóng lòng muốn kết thúc chiến sự tiếp theo của cuộc hội chiến Đát, căn bản không thể điều động trọng binh xâm nhập vào lau sậy Thái Hồ, đảo hoang giữa hồ, triển khai thanh trừng quy mô lớn.
Nhật quân chỉ có thể lấy các tập trấn lớn làm cứ điểm, phái bộ binh tiểu đội, thuyền tuần tra nội hà, phân chia đường sông chính và các thôn làng ngoại ô.
Vùng hồ Thái Hồ rộng lớn vô biên, cảng nhánh chằng chịt như mạng nhện, những lau sậy chằng vá phức tạp. Quân Nhật với binh lực mỏng manh, lo cái này mất cái kia, chỉ có thể kiểm soát các tuyến đường và thị trấn công khai, hoàn toàn không đủ sức quản lý vùng nước hẻo lánh và đảo cô lập giữa hồ.
Trần Hoài Minh ngồi trong sở chỉ huy trên đảo Thái Hồ, nghe ngóng truyền hình đài phát thanh, lắng nghe tình báo tổng hợp của các thám tử, lòng sáng như gương.
Khoảng thời gian ngắn ngủi này không rảnh bận tâm đến việc khác, chính là cơ hội cuối cùng để bổ sung hai nhóm cắm rễ vào địch rồi triển khai tác chiến phá tập.
Một khi chiến sự Nam Kinh kết thúc, chủ lực Nhật quân sẽ rảnh tay, tất nhiên quay đầu toàn diện tiêu diệt tất cả vũ trang kháng Nhật còn sót lại ở Thái Hồ, đến lúc đó liền không còn đường sống.
Trong bộ chỉ huy, mỗi người đều tụ tập chờ lệnh.
Trần Hoài Minh ánh mắt trầm ổn, trầm giọng hạ lệnh:
"Truyền lệnh mỗi người một! Một, liên tục thu nạp các lão binh thất lạc khắp nơi, nghiêm bắt giữ quân kỷ, cấm chế quan binh bản bộ quấy nhiễu, cướp bóc bách tính;
Hai, ở Nhật quân tất phải đi qua các nhánh sông ngòi, bí mật bố trí điểm phục kích;
Ba, phái một chiếc thuyền nhanh cỡ nhỏ liên lạc với các thôn trấn ven bờ, thiết lập tai mắt tình báo, nắm bắt thời gian thực động thái giả.
Chúng ta phải nắm lấy sơ hở trước mắt, chia làm nhiều đường tập kích cứ điểm Nhật quân để cướp đoạt tiếp tế của Nhật Quân!"
Gió lạnh lướt qua mặt hồ, sóng vỗ từng lớp vào thân thuyền.
Giữa vùng nước mênh mông này, việc bổ sung hai đoàn chính thức mở ra tác chiến du kích hậu phương của riêng mình.
Đội quân chia làm đơn vị liên tiếp để du kích, chuyên chọn đội tuần tra tiểu bộ của Nhật Quân, thuyền bay một mình, vận chuyển tàu nhỏ phục kích tiêu diệt địch, tích tiểu thắng là đại thắng.
Bắt giữ chiến thuật "Trú phục đêm ra, tránh thực đánh hư, đả đình tự nhiên": Ban ngày ẩn nấp mai phục, tuyệt đối không chính diện cứng rắn với Nhật quân;
Ban đêm dựa vào cảng lau sậy, sử dụng đạn hỏa tiễn từ xa cứ điểm dọc theo sông của quân Nhật và bến tàu Bạc Thuyền.
Dùng phương thức địch tiến ta ẩn, địch trú ta quấy nhiễu, kẻ lui ta đánh, chờ thời cơ thu được súng ống, thuyền bè, vật tư, liên tục lớn mạnh bản thân.
Đoàn bổ sung hai của Sư đoàn 88 đang lưu lại sau lưng địch này, dần dần khiến quân đội Tô Nam Nhật đau đầu.
Nhật quân dù biết rõ Thái Hồ Thủy Vực ẩn giấu một đội quân Trung Quốc chế độ thành lập, nhưng vẫn không thể nắm bắt tung tích đoàn thuyền, không bắt được thân ảnh chủ lực, mấy lần thanh trừng đều trở về tay trắng.
Kỷ lục tác chiến của đội quân cô độc này cũng được ghi chép và báo cáo từ Quân Thống, nhân viên tình báo sau khi trung thống địch.
Còn Tôn Nguyên Lương đang trên đường rút lui ở phía tây, đã sớm lo thân không xong.
Sư đoàn 88 lúc này, trải qua trận huyết chiến ở Thượng Hải, một đường tan tác, sớm đã chỉ còn danh mà thôi.
Toàn sư đoàn không có chế độ tổ chức, xây dựng hoàn chỉnh, thiếu hỏa lực nặng nề, không tiếp tế, vô hậu cần, từng tử thủ tại Áp Bắc, nổi danh bốn hàng kho hàng, chỉ còn lại một phiên hiệu bỏ trống.