Đội tàu tiếp tục tiến về phía trước một đoạn, từ xa bỗng truyền đến tiếng súng rõ ràng.
Trong tiếng bắn dồn dập ngắn ngủi, xen lẫn tiếng lách cách độc đáo của súng tiểu liên Thomson.
Lý Nhất Nam thần sắc căng thẳng: “Phía trước có người cướp tàu, tiếng súng này là ‘Súng tiểu liên Thomson Mỹ’!”
Trần Hoài Minh ánh mắt sắc bén, trầm giọng hạ lệnh: "Tần tra thuyền tăng tốc! Vượt qua thuyền phía trước, tiến lên kiểm tra tình hình! Để thuyền buồm theo kịp."
Thuyền tuần tra rẽ hướng, lướt qua con thuyền phía trước, rẽ qua một khúc cua sông ngòi, cảnh tượng trước mắt bỗng chốc trải rộng.
Trên mặt sông, vài chiếc thuyền đang giao chiến ác liệt, trên bãi biển bờ sông còn có một nhóm nhân viên vũ trang không ngừng bắn về phía hai chiếc thương thuyền trên mặt nước.
Lý Minh Phong đứng bên cạnh Trần Hoài Minh nhanh chóng phân biệt thuyền: “Hai chiếc bên trái là tàu chở hàng của Thanh Bang, mấy chiếc thuyền nhỏ bên phải kia, hẳn là thuyền cướp hàng.”
"Mở đèn pha, toàn bộ cảnh giác! Súng máy cỡ lớn vào vị trí!" Trần Hoài Minh cao giọng ra lệnh.
Đèn pha nhỏ trên thuyền đột nhiên sáng lên, cột ánh sáng trắng bệch quét ngang mặt sông.
Những người trên tàu chở hàng của Thanh Bang bên trái thương vong nặng nề, boong tàu nằm ngang mấy cái xác, chỉ còn lác đác vài người khổ sở phản kích, hoàn toàn dựa vào một khẩu súng tiểu liên Thomson miễn cưỡng chống đỡ được cục diện.
Hai chiếc thuyền buồm bên phải phối hợp với ba chiếc tàu diêu, đang bắn vào nhau với hai chiếc xe chở hàng.
Một trong số đó, mũi thuyền buồm dựng lên công sự bao cát, dựng một khẩu súng máy không ngừng bắn phá. Hai bên tàu cách nhau chưa đầy mấy chục mét, tình thế đã vô cùng nguy cấp.
Hồ phỉ nhìn thấy thuyền tuần tra đang chạy tới, từ xa đã nổ súng bắn.
Đạn bắn vào vỏ sắt, phát ra tiếng leng keng giòn giã.
Trần Hoài Minh nghiêm giọng quát: "Súng máy cỡ lớn nhắm vào thuyền phỉ bên phải! Súng cơ động nhẹ hai bên áp chế bọn cướp trên bờ, đừng bỏ qua!"
Lời vừa dứt, khẩu súng máy hạng nặng và khinh đồng loạt gầm rú, mưa đạn trút xuống thuyền phỉ và đầu bờ sông.
Binh lính trên hai chiếc thuyền buồm phía sau cũng lập tức khai hỏa, tiếng súng trường, súng máy và súng tiểu liên đan xen thành một mảng.
Sức mạnh dữ dội bất ngờ này đã phá tan phòng tuyến của bọn cướp trong chớp mắt.
Có phỉ hoảng sợ gào thét: "Là pháo thuyền! Nhanh nhảy thuyền!"
Bọn phỉ trên thuyền tự biết không thể chống đỡ, trừ một số ít kẻ cứng đầu vẫn ngoan cố kháng cự, những người còn lại lần lượt bỏ thuyền, nhảy xuống sông tứ tán chạy trốn.
Các nhân viên vũ trang trên bờ vứt bỏ súng, hoảng loạn chạy như điên về phía bụi lau sậy để tránh đạn.
Số ít phỉ nằm rạp tại chỗ chống cự, nhưng vẫn không tránh được trận mưa đạn dày đặc.
Những người sống sót còn sót lại trên thuyền Thanh Bang vẫy tay cầu cứu, máu tươi theo khe hở ván tàu chậm rãi chảy vào dòng sông đục ngầu.
Lý Nhất Nam nhìn về phía Trần Hoài Minh: “Có cần phái người lên thuyền, thẩm vấn lai lịch của đám cướp này không?”
Trần Hoài Minh giơ tay ngăn lại: “Chờ một chút.”
Tiếng súng trên sông đột ngột dừng lại, khói thuốc súng bị gió đêm thổi qua, nhàn nhạt tản vào dòng sông đen kịt.
Mấy tên phỉ liều mạng giặt bỏ chạy dưới nước không dám nổi lên mặt nước, chỉ muốn mượn bóng đêm lén lút chuồn đi.
Ánh mắt Trần Hoài Minh lạnh lùng, trầm giọng hạ lệnh: “Không cho phép bắn chết phỉ hồ Lạc Thủy, bắt sống. Người trên thuyền phía sau chia làm hai nhóm, một nhóm lên bờ, tổ lập tức lên thuyền!”
Một chiếc thuyền buồm máy bay áp sát vào những chiếc tàu buồm và con thuyền nhỏ của phe cướp, chuẩn bị tiếp quản con tàu.
Binh lính của Liên Cơ Động Nội Hà cầm súng nhảy lên thuyền địch, động tác dứt khoát gọn gàng.
Một chiếc thuyền buồm khác chạy về phía bờ, binh lính theo đội trưởng nhảy lên bờ truy kích lau sậy, dọc đường lớn tiếng hô: "Bỏ súng đi, hai tay ôm đầu!"
Sau khi nhóm người Trần Hoài Minh lên thuyền phỉ, mới để tuần tra thuyền đến gần thuyền hàng của Thanh Bang.
Ba thuyền cập bến lẫn nhau, trên tàu hàng ngổn ngang.
Trên boong hai chiếc tàu chở hàng Thanh Bang nằm ngổn ngang sáu bảy cái xác, phần lớn ngực và đầu trúng đạn, thân tàu phủ đầy súng trường và lỗ đạn bằng máy nhẹ.
Máu tươi thấm đẫm ván thuyền, theo khe hở chảy róc rách xuống lòng sông, nhuộm đỏ nước sông xung quanh.
Ba thủy thủ Thanh Bang còn sống sót co rúm ở góc chết trong khoang thuyền, cả con tàu chết người bị thương, chỉ còn lại ba người gắng gượng đến khi viện quân đuổi tới.
Trên một chiếc thuyền Thanh Bang còn lại chỉ có hai người bị thương, lúc này đang được cứu chữa.
Một quản sự Thanh Bang chống ván thuyền miễn cưỡng đứng dậy, nhìn thấy quân đội chính quy lên tàu, hốc mắt lập tức đỏ hoe, giọng nói khàn đặc run rẩy: "Đa tạ trưởng quan... cứu mạng! Đám tạp chủng này căn bản không phải là phỉ hồ bình thường! Chúng có súng máy nhẹ!"
Trần Hoài Minh không để ý đến hắn, chỉ bảo Lý Minh Phong tiến lên thương lượng với đối phương.
Một lát sau, thuyền bè phía sau lần lượt kéo đến.
Lý Minh Phong hô một tiếng, nhân viên các thuyền đồng loạt ra tay, vớt những thi thể trôi nổi trên mặt sông.
Binh lính tuần tra cầm súng đứng trên mạn thuyền cảnh giới, đèn pha quét qua quét lại những lau sậy ven bờ, phong tỏa mọi góc chết chạy trốn.
Mấy tên lính cầm đèn pin, lội nước xông vào bụi lau dọc bờ, lôi ra hai tên phỉ không kịp chạy trốn khỏi vũng bùn nông.
Hai người đầy bùn đất, răng run rẩy không ngừng. Một người trong số đó treo bao súng vỏ bọc bên ngoài, đeo ba lô quân dụng và buộc dây lưng.
Binh lính tiến lên đè hai người xuống boong tàu, họng súng ghì chặt lấy tim sau.
Không lâu sau, binh lính lục soát khắp nơi trên bờ và mặt sông lần lượt trở về đội ngũ, áp giải toàn bộ đám phỉ bắt giữ.
Xác hải tặc, súng ống thu giữ đều tập trung kiểm kê, thi thể xếp thành hàng ngay ngắn, đạn dược chất đống khắp nơi, cảnh tượng sát khí.
Những con tàu đi cùng và hai chiếc thuyền chở hàng được cứu đều đổ dồn về bờ, nhân viên hạ ván nhảy xuống, khiêng những thi thể vớt lên từ sông ra bãi sông để an trí.
Trần Hoài Minh giẫm lên ván thuyền đi lên bờ, ánh mắt quét qua thi thể khắp nơi, giọng điệu lạnh băng: “Nói, các ngươi là ai? Ai sai khiến các ta cướp thuyền ở đây?”
Mấy tên phỉ lúc đầu nghiến răng chống đỡ, chỉ nói dối mình là tán phỉ, để cầu tiền giữ mạng.
Trần Hoài Minh lười phí lời thêm, giơ tay ra hiệu cho binh lính bên cạnh.
Một lão binh tiến lên, trực tiếp giật lấy túi đeo bên hông tên cướp, mặt trong túi vải in dấu hiệu Nhật văn cực nhỏ.
"Tán phỉ?" Trần Hoài Minh nhìn chằm chằm vào dấu hiệu đó, giọng nói đột nhiên trở nên lạnh lẽo, "Thủy phỉ bình thường, dùng nổi lựu đạn chế thức Nhật quân sao? Còn trang bị súng máy nhẹ? Ngô Tùng Giang, Du Kính Phố mấy đêm nay, kẻ chặn thuyền cướp bóc, giết người đoạt hàng, có phải là các ngươi không?"
Vật chứng bày ra trước mắt, sắc mặt của 7 tên phỉ đồ còn sót lại lập tức trở nên trắng bệch.
Đám thuyền đông vây xem xì xào bàn tán, nhao nhao chỉ trích đám phỉ hồ này.
Lý Nhất Nam đưa tay dùng sức ấn chặt đùi một tên thổ phỉ bị thương, cơn đau dữ dội ập đến. Phòng tuyến tâm lý của hắn hoàn toàn sụp đổ, quỳ trên mặt đất không ngừng cầu xin tha thứ, tuôn ra hết sự thật.
Rất nhanh, tù binh đã chỉ điểm lẫn nhau, lôi ra tên tiểu đầu mục của đội phỉ này.
Sau một hồi thẩm vấn gây áp lực, tiểu đầu mục cũng hoàn toàn từ bỏ kháng cự, khai báo toàn bộ.
Bọn họ căn bản không phải là những tên giặc nước trong vùng bình thường sống bằng nghề cướp bóc, mà là tay chân trên mặt nước được cơ quan đặc vụ Nhật Bản ở cửa Hồng Khẩu Thượng Hải âm thầm nuôi dưỡng.
Tên Hán gian họ Chu cầm đầu trước đây là những kẻ đứng đầu bến tàu thuê giới, sau khi đầu quân cho người Nhật, đã thu gom bọn thổ phỉ, côn đồ lưu manh khắp nơi, ghép lại được một đội đen vũ trang của 43 người.
Đội ngũ này gánh vác hai nhiệm vụ: Một là phục kích đội buôn lậu dân gian và tàu chở hàng Thanh Bang vào đêm khuya, cướp bóc lương thực, vải vóc, thuốc men thậm chí cả súng ống;
Thứ hai là buôn lậu vật tư ngược lại cho quân Nhật, chuyển hóa thép, dầu cháy và lương thực mà quân Đồng đang thiếu hụt đến cứ điểm tiền tuyến của quân Trung Quốc, nhằm đổi lấy vũ khí đạn dược làm thù lao.
Những chiếc thương thuyền mất liên lạc trên hàng hải sông Ngô Tùng mấy ngày trước, chính là bị bọn họ tập kích.
"Người Nhật đã cho các ngươi bao nhiêu lợi ích?" Trần Hoài Minh trầm giọng truy hỏi.
Tên đầu mục run rẩy toàn thân, thấp giọng đáp lại: “Súng trường quốc quân, lựu đạn kiểu Nhật mà người Nhật thu được cho chúng ta, còn có cả tiền Pháp, để cung cấp tình báo, cướp bóc tàu hàng. Người Nhật bảo chúng tôi kiểm soát toàn bộ nhánh sông nội địa, chặn đánh, bắt cóc tất cả các con tàu chở hàng đi về hướng Tô Châu, không chừa một ai sống sót.”
Lý Minh Phong đứng bên cạnh ánh mắt lạnh lẽo, hạ thấp giọng nói với Trần Hoài Minh: “Thảo nào gần đây tình hình sông ngòi ngày càng nguy hiểm. Những năm trước thủy phỉ phần lớn chỉ vì cầu tài, rất ít khi giết sạch; nhưng mấy hôm nay, bất cứ đội tàu nào bị nhắm tới đều gần như diệt khẩu toàn bộ thuyền. Hóa ra là người Nhật Bản chống lưng cho tay sai phía sau, muốn triệt để cắt đứt mạch máu đường thủy tiếp tế dân gian ở tiền tuyến chúng ta.”
Trần Hoài Minh chậm rãi gật đầu, trong lòng cuối cùng cũng sắp xếp rõ ràng mấu chốt.
Chiến trường chính diện Nhật quân rơi vào thế giằng co, liền đánh chủ ý phong tỏa kinh tế nội địa.
Vừa điều động tàu tuần tra phong tỏa tuyến hàng hải chính, vừa mua chuộc băng bọn Hán gian phỉ tiêu diệt lực lượng vận chuyển dân gian, ý đồ ngăn cách tất cả các kênh vận tải vật tư ở vùng ngoại vi Thượng Hải, vây khốn đoàn bổ sung quân sự và thương binh đang bị lưu lại tiền tuyến.
Ánh mắt hắn lại nhìn về phía tù binh: "Mục tiêu của các ngươi là hai con thuyền này sao?"
Tên đầu mục run rẩy: "Chúng ta đã sớm dò la được, gần đây có một nhóm súng ống từ giới tô giới chảy ra sẽ đi theo con đường thủy này, cố ý mai phục trước, định cướp quân hỏa, giết sạch thuyền viên, nuốt chửng toàn bộ hàng hóa. Hai ngày nay mục tiêu loại này dễ dàng đắc thủ nhất."
Ánh mắt Trần Hoài Minh đột nhiên trầm xuống.
Tiểu đầu mục vội vàng bổ sung: "Thưa ngài, chúng tôi vốn không muốn liều chết cướp bóc, nhưng lần này có người Nhật giám sát toàn bộ quá trình đốc chiến, đại đầu lĩnh mới cắn răng dẫn đội ra ngoài. Người đàn ông mặc áo dài vừa chết trong lúc giao tranh chính là người nước Nhật, hai khẩu súng máy cũng là do hắn mang đến. Chúng tôi còn một cứ điểm bí mật ở một hòn đảo cô lập tại Thái Hồ, bên trong giấu người Nga và một chiếc máy phát tin. Chỉ cầu xin cấp trên tha cho chúng ta một mạng, tôi có thể đích thân dẫn đường đi cứ Điểm."
Sự thật đã rõ ràng, mục tiêu của băng đảng phỉ đêm nay vốn là một đội thuyền nhỏ.
Nếu đêm nay không có Trần Hoài Minh dẫn theo các vũ trang hộ tống cơ động nội hà, chỉ dựa vào nhân thủ trên thuyền Lý Minh Phong, căn bản không thể chống đỡ nổi đám phỉ mang đi súng máy.
Hai chiếc thuyền buồm, 30 khẩu súng trường Le—shenfield, cùng với đầy đủ vật tư trên tàu, chắc chắn sẽ bị cướp sạch không còn một ai, tất cả mọi người đều rất khó sống sót rời đi.
"Vị trí cụ thể của cứ điểm ở đâu?" Trần Hoài Minh tiếp tục đặt câu hỏi.
"Sâu trong Thái Hồ có một hòn đảo nhỏ." Hồ phỉ trả lời.
Sau khi có được câu trả lời mong muốn, cuộc thẩm vấn kết thúc tại đây.
Trần Hoài Minh không tiếp tục tra hỏi, giơ tay phân phó binh lính trói chặt tất cả những người sống lại, canh giữ nghiêm ngặt.
Hắn quay đầu nhìn những thợ thuyền sống sót của Thanh Bang vẫn còn kinh hồn chưa định và mấy vị thuyền đông khác, giọng điệu trầm trọng mà kiên định: "Từ đêm nay trở đi, con đường thủy này do ta phái người hộ tống, các ngươi không cần phải sợ hãi hồ phỉ nữa."
"Đa tạ trưởng quan!" Có thuyền đông lên tiếng đáp lại, cũng có người lộ vẻ do dự, thầm tính toán.
Trần Hoài Minh không chờ đợi câu trả lời của mọi người, nhanh chóng hạ lệnh: “Ba hàng lập tức kiểm kê thu gom toàn bộ vật tư thu được trên chiến trường; một hàng canh giữ tốt tất cả tù binh, tiếp quản hai thuyền buồm và ba chiếc thuyền nhỏ do phỉ bang để lại.”
Lúc này, quản sự được cứu tiến lên chen lời: “Trưởng quan, chúng ta vừa giao chiến với hồ phỉ, có không ít súng không cẩn thận rơi vào trong sông; trước khi bọn cướp tan tác, cũng cố ý ném một phần vũ khí xuống nước.”
Trần Hoài Minh nhìn về phía Lâm Phong: “Rút binh lính có tính bơi tốt, chia đoạn xuống nước vớt vát vũ khí thất lạc.”
Quản sự vội vàng bước lên một bước, thái độ khẩn thiết: "Súng ống vớt lên là của chúng ta, ta nguyện ý tặng hết cho quý bộ. Ngoài ra hai chiếc thuyền buồm của đám thổ phỉ hồ vốn dĩ là bang hội của ta đây, nay cũng đã từ bỏ luôn. Chỉ cầu xin trưởng quan có thể đưa chúng tôi cùng đến Thái Hồ, nếu có được truy hồi lại hàng hóa bị cướp đi trước đó, sau này chúng Tôi chắc chắn sẽ nhận được khoản tiền lớn để tạ ơn."
Lý Minh Phong đi đến bên cạnh quản sự, nhỏ giọng nhắc nhở Trần Hoài Minh: “Vị Tạ quản gia này có mạng lưới quan hệ cực rộng trong nội bộ Hoa Giới, sau này ngươi cần mua sắm khí giới, chuẩn bị vật tư, đều có thể thông qua ông ấy để làm cầu nối.”
Trần Hoài Minh quét mắt nhìn đám thuyền công mang thương tích, lập tức sắp xếp xuống: “Lính y lập thời băng bó cầm máu cho thương binh, xử lý vết thương. Những người còn lại chất xác chết và súng ống lên tàu, mười phút sau, tiếp tục xuất phát.”