Sau khi thu mua vật tư thỏa đáng, Trần Hoài Minh lập tức ra lệnh cho Tô Thanh Nguyên đi theo dựng đài phát thanh, gửi điện lệnh về phía đội tàu ở Thái Hồ: Lệnh nước liên tiếp rời khỏi Thái hồ, sau khi Quang Phúc dỡ bỏ nhân sự và vật phẩm, liền vội vã đến bến tàu phía bắc Tô Châu tập kết.
Đội tàu hiện tại là nguồn tài nguyên chiến lược cốt lõi nhất trong tay hắn, nhân sự, vật tư và thương binh chuyển vận đều do đó.
Chỉ có thu gom hết thuyền bè, đội ngũ mới có thể an tâm tiến vào Quang Phúc nghỉ ngơi.
Đã đến giữa trưa.
Trong thành Tô Châu tuy đầy vẻ tiêu điều, trăm nghề điêu tàn, vẫn có một số ít tửu lâu cũ miễn cưỡng duy trì kinh doanh.
Trần Hoài Minh dứt khoát chọn một tửu lâu còn sạch sẽ, phân phó chủ quán chuẩn bị một bàn tiệc rượu ra hồn đưa đến từ đường, chuyên môn mở tiệc chiêu đãi Cố Tu Viễn và các sĩ quan lưu thủ.
Cố Tu Viễn hiểu rõ đạo lý sinh tồn trong loạn thế, thuận thế mời mấy vị quan chức chức vụ trong thành, đoàn bảo an Giang Tô cùng đi dự tiệc.
Sự sắp xếp này của hắn tâm tư thông suốt: Một là mượn tiệc chiêu mộ nhân vật có thực quyền thành phòng, thông hiểu quan hệ các bên;
Thứ hai, trước mặt mọi người tiến cử Trần Hoài Minh, mở đường cho đội bổ sung mới chỉnh biên này.
Trong lòng tất cả mọi người đều hiểu rõ, trong thời khắc chiến loạn rút lui toàn tuyến hiện tại, một đội thuyền nội hà được xây dựng hoàn chỉnh, sức vận động dồi dào, so với nhiều binh lính hơn nữa cũng có giá trị.
Xả thông trước các mối quan hệ, sau này chuyển vận vật tư và nghỉ ngơi tại địa giới Tô Châu, sẽ tiết kiệm được vô số kiểm tra làm khó dễ và thủ tục phiền phức.
Mọi người trốn vào công sự phòng không ngồi xuống ăn uống, trong bữa tiệc nâng chén đổi rượu, bầu không khí linh hoạt.
Trần Hoài Minh nhân cơ hội hỏi thăm các vấn đề liên quan đến việc sửa thuyền và sửa chữa giới khí trong thành.
Mọi người nói thật: Quan Đại Vận Hà Nam Môn Tô Châu tổ chức xưởng đóng tàu, trước trận chiến chính là điểm tu sửa quân thuyền chính của Tô Nam.
Sau khi cục diện chiến tranh vào đầu tháng 11 bị suy giảm, xưởng tàu nhận được lệnh khẩn cấp, ưu tiên sửa chữa rồi rút lui. Các kỹ thuật cốt lõi và nhân viên quản lý đã sớm chia thành từng đợt lên thuyền rút về phía tây.
Hôm nay là ngày 13 tháng 21, trong ổ chỉ còn lại vài nhân viên địa phương ở lại canh giữ khu vực trống trải. Những thợ thủ công thuần thục thực sự tinh thông sửa chữa tàu thuyền, sửa sang quân đội gần như đã rút lui hết.
Nghe xong sự thật, Trần Hoài Minh trong lòng đã có tính toán.
Đi bộ từ trong thành Tô Châu đến làng chài ở Hồ Quang Phúc, đường núi quanh co gập ghềnh, tốn mất mấy tiếng đồng hồ;
Nếu đi đường thủy, thuận Vận Hà chuyển vào nhánh sông Thái Hồ, chỉ mất nửa canh giờ là tới nơi.
Cân nhắc một chút, hắn quyết định không còn bôn ba đường bộ nữa, liền ở bến tàu phía Bắc chờ đoàn thuyền đến, đổi sang đường thủy để đến Quang Phúc.
Yến tiệc tan, một vị liên trưởng đoàn bảo an cảm kích Trần Hoài Minh ra tay hào phóng, hành sự thông suốt, chủ động xin dẫn đường, cùng nhóm người Trần Hòe Minh đến Nam Môn quan tổ chức tàu thuyền.
Trần Hoài Minh dự định thử vận may, xem có thể sửa chữa những con thuyền bị tổn hại thu được trong trận chiến này hay không.
Đến bến tàu Nam Môn, bến cảng chính thức rộng lớn vắng vẻ lạnh lẽo, một mảnh tiêu điều đổ nát.
Vị trí neo đậu trong khu Ổ trống, khí giới tán loạn, cảnh tượng bận rộn ngày thường đã tan biến không còn.
Các sĩ quan phụ trách quản sự đã sớm theo quân rút lui về phía tây, chỉ còn lại vài người thuê địa phương ăn mặc giản dị ở lại canh giữ.
Mấy thợ thủ công ở lại thẳng thắn nói, kỹ thuật nòng cốt trong quân đã rút lui từ vài ngày trước không có thiếc. Hiện nay xưởng tàu vừa không còn thiết bị quân công chuyên nghiệp, cũng không đủ vật liệu tiêu hao.
Bọn họ chỉ dựa vào công cụ cơ bản nhất trong tay, chỉ có thể dùng tơ gai, dầu trẩu, vê đá bịt kín lỗ hổng, sửa chữa những vết nứt nhỏ của con tàu gỗ bình thường.
Còn về lỗ đạn của xuồng chống buôn lậu vỏ thép Anh và tàu phà sắt bị hư hỏng, không có tấm thép, hàn và thiết bị cắt xẻ, họ hoàn toàn bó tay.
Thuyền gỗ vẫn có thể tu bổ gấp, còn thuyền thép thì hoàn toàn không có cách nào.
Không cam lòng bỏ qua chuyện này, Trần Hoài Minh lại dẫn người chuyển sang xưởng sửa thuyền dân gian dọc theo sông ngoài cổng Tư Môn.
Mấy tiệm gỗ lâu đời dọc bờ kênh đào vẫn đang miễn cưỡng kinh doanh, trong kho còn lưu giữ nguyên liệu gỗ sam, dầu trẩu, dây thừng... các loại vật liệu tiêu hao khác.
Thợ thủ công dân gian điêu luyện, xử lý thuyền gỗ hư hỏng, vết nứt trên thân tàu là dư dả.
Nhưng một khi nhắc đến việc sửa chữa thuyền vỏ sắt và thuyền thép, tất cả thợ thủ công đều lắc đầu.
Các xưởng dân gian ở Tô Châu Dân Quốc không có khả năng rèn thép, hàn điện, vừa thiếu thiết bị cũng thiếu vật liệu, bánh xe hơi nước, đạn giữa những chiếc xuồng nhỏ vỏ thép bị vỡ, dân chúng căn bản không thể sửa chữa.
Đúng lúc Trần Hoài Minh đang suy nghĩ đối sách, liên trưởng đoàn bảo an đi cùng bỗng lên tiếng chỉ điểm.
“Trần đoàn trưởng, nếu muốn sửa thuyền vỏ sắt, tấm thép vá hư hỏng, xưởng đóng tàu quan chức không được, các xưởng dân gian cũng không làm được. Chỉ có đội tu luyện trực thuộc tỉnh Giang Tô là còn cách. Bên đó vẫn còn một nhóm thợ kỹ thuật chưa rút đi, để lại thiết bị hàn điện cơ bản, bỏ tiền ra đả thông, là có thể nhờ họ ra tay sửa chữa.”
Hắn tiếp đó bổ sung thông tin quan trọng: "Còn về thiết bị cắt khí oxy-pen dùng để cắt thép, xưởng tàu Nam Môn vốn có một bộ, vốn là các loại cơ quan phối hợp quân công hiếm hoi ở Tô Nam, đáng tiếc đầu tháng 11 đã cùng thiết lập chủ lực vận chuyển rút lui về phía tây, hiện tại trong thành Tô Châu không còn thiết kế cắt hơi của công gia nữa."
Nghe vậy, đáy mắt Trần Hoài Minh chợt lóe lên một tia chắc chắn.
Người khác thì không, nhưng hắn có.
Lúc trước ở Thượng Hải, quản sự Tạ của Thanh Bang từng tặng hắn một bộ thiết bị cắt khí oxy-pơ hoàn chỉnh cùng sáu bình khí.
Bình dưỡng khí, bình Ất Khuyết đủ để đáp ứng toàn bộ nhu cầu của việc cắt thép, mở lỗ sửa chữa của thân tàu.
Khuyết điểm duy nhất là, lúc đó hắn vốn định mua kèm máy hàn điện và máy phát điện củi, nhưng những thiết bị đó đều do Thanh Bang thuê từ các hãng buôn và nhà máy, không thể chuyển tay nhượng, cuối cùng không bắt đầu.
Ngoài ra, hắn đặt tại cứ điểm bí mật của Thái Hồ, còn tích trữ một lô thép thành phẩm được cắt dỡ từ Thượng Hải vớt lên con tàu chìm, quy cách dày và đầy đủ, đủ để sửa chữa tất cả những chiếc thuyền vỏ thép bị hư hại hiện nay.
Cục diện lập tức trở nên rõ ràng: cắt thiết bị, sửa chữa tấm thép, hắn tự chuẩn bị đầy đủ;
Chỉ thiếu máy hàn điện, không thể đóng băng cứng vào tấm thép.
Tuy không thể sửa chữa hoàn hảo con tàu vỏ sắt, nhưng dựa vào khí cắt thớt, mượn máy hàn điện để hàn tấm thép bịt kín, chiếc thuyền vỏ bọc có mắt súng đã hoàn toàn đủ dùng.
Thuyền gỗ sửa chữa lỗ thương, kèm theo dầu trẩu và gai tán gia cố, đủ để hoàn thành việc sửa đổi khẩn cấp trong thời chiến.
Ở Tô Châu, có thể khiến lô thuyền gỗ, xuồng nhỏ vỏ thép và tàu phò sắt mới thu giữ này một lần nữa sở hữu khả năng thông hành và tác chiến, nằm ngoài dự liệu của hắn.
Sau khi làm rõ mọi lợi hại, Trần Hoài Minh đã chốt xong kế hoạch sửa chữa toàn bộ sau này.
Đoàn người đi trên đường phố Tô Châu, chiêng đồng báo động trong thành thỉnh thoảng lại vang lên tiếng "loảng xoảng".
Bước vào tháng 11, máy bay Nhật quân hầu như mỗi ngày đều lướt qua bầu trời Tô Châu, có khi chỉ là vài chiếc máy trinh sát lượn lờ trên không trung, thỉnh thoảng có hàng loạt máy bắn bom đến.
Hôm nay (Ngày 13 tháng 2) đã vang lên hai đợt cảnh báo phòng không, từ xa thỉnh thoảng truyền đến tiếng nổ trầm đục, khu vực nhà ga cổng Bình Môn phía nam thành vừa bị tập kích, khói đen cuồn cuộn chậm rãi bốc lên.
Người đi đường vừa nghe thấy cảnh báo, liền vội vàng trốn vào ngõ hẻm, dưới mái hiên nhà dân để lánh nạn.
Cường độ oanh tạc của Nhật quân đột nhiên tăng mạnh, một ngày nhiều đợt không tập kích, sử dụng lượng lớn bom cháy, trong vòng ba ngày ném hơn ngàn quả, khu thương mại đường đá Xương Môn bị trọng thương, nhiều nơi bốc cháy.
Sau khi báo động được giải trừ, hoạt động thị trường ngắn ngủi mới miễn cưỡng hồi phục, không ai biết vòng không kích tiếp theo sẽ giáng xuống vào lúc nào.
Bến tàu Bắc và bến cảng Nam Môn là mục tiêu trọng điểm của quân Nhật, tàu thuyền tập trung cực kỳ dễ bị bom tấn công.
Trần Hoài Minh thầm cảnh giác trong lòng: Đội tàu không thể vào hai bến tàu này.
Dù có neo đậu ở các địa điểm khác, cũng tuyệt đối không được tập trung neo đỗ trong thời gian dài, thuyền bè phải phân tán cập bến dựa vào nhánh sông ven bờ và vịnh ẩn nấp.
Trên phố lại vang lên tiếng chiêng đồng báo động phòng không gấp gáp, vài tiếng nổ trầm đục từ phía nam thành vọng tới.
Bên tai không ngừng có bách tính chạy trốn kêu gào, Trần Hoài Minh rõ ràng, Nhật quân tập kích càng thêm thường xuyên.
Tàu thuyền tụ tập ở bến tàu Bắc và kênh đào Nam Môn, một khi bị máy bay oanh tạc khóa chặt, toàn bộ hạm đội trong chớp mắt sẽ chịu tổn thất nặng nề.
Hắn lập tức dẫn Tô Thanh Nguyên tìm được một căn nhà dân tương đối an toàn để tạm lánh, dựng đài phát thanh, ra lệnh cho đội tàu Thái Hồ đang trên đường tới.
Văn tự điện báo ngắn gọn rõ ràng: Thuyền bị hư hại chờ sửa chữa đang tiến về phía bến tàu Nam Môn, đã để lại nhân viên lên bờ tiếp ứng, nhanh chóng triển khai tu bổ;
Tất cả tàu thuyền còn lại, đều không được vào khu vực Tô Châu để vận chuyển sông ngòi, cập bến gần đó ven bờ Thái Hồ ẩn nấp, phân tán neo đậu, không thể tụ tập một chỗ.
Ngoài ra, sau khi đội ngũ ổn định, lập tức tổ chức người dưới hồ bắt cá, tự mình chuẩn bị một phần lương thực, giảm bớt sự ỷ lại vào lương thảo ban đầu.
Điện văn phát xong, Tô Thanh Nguyên thu hồi đài phát thanh, thấp giọng mở miệng: “Đoàn trưởng, hiện tại mặt hồ đã có không ít thuyền đánh cá chạy nạn, nhân thủ bắt cá an bài nhiều rồi, dễ dàng gây chú ý.”
“Để các ca thay phiên nhau theo từng đợt, đừng hành động tập trung quy mô lớn.” Trần Hoài Minh trầm giọng nói, “Tình hình Tô Châu ngày càng căng thẳng, vật tư trong thành có thể đứt đoạn hoàn toàn bất cứ lúc nào. Lương thực của các thôn trấn xung quanh Quang Phúc có hạn, tích trữ thêm một chút cá đánh bắt, sau này mới có khả năng chống đỡ lâu hơn một bước.”
Cảnh báo được giải trừ, dòng người trên phố dần khôi phục việc đi lại. Liên trưởng đoàn bảo an dẫn đường bên cạnh nghe xong sắp xếp, gật đầu phụ họa: "Đoàn trưởng Trần cân nhắc chu toàn. Thuyền lớn ở bến tàu đóng thành đống, chỉ cần bọn Nhật bay tới là bia sống. Phân tán neo đậu tại cảng lau sậy ven bờ Thái Hồ, tính ẩn nấp tốt hơn nhiều. Chỉ là phía Nam Môn thuyền Ổ không có đủ nhân thủ trông coi tàu bè, ta có thể phái hai huynh đệ qua đó, giúp các ngươi chào hỏi một tiếng."
Trần Hoài Minh cảm ơn hắn, trong lòng đã tính toán thỏa đáng: Thuyền gỗ giao cho xưởng dân gian ngoài cửa Tư Tu sửa chữa;
Việc sửa chữa tàu vỏ thép sẽ liên lạc với đội tu khí trực thuộc sở bảo vệ tỉnh Giang Tô.
Tự mình chuẩn bị sẵn thiết bị cắt khí và tấm thép, chỉ còn thiếu thợ hàn điện.
Trước mắt cứ đợi tàu sửa chữa đến cổng nam, rồi sắp xếp người tiếp quản đội sửa máy.
Hắn không tiếp tục trì hoãn trong thành nữa, dẫn theo một nhóm người trở về bến tàu phía Bắc, chờ phân đội sửa chữa đến.
Trên không trung vẫn thỉnh thoảng vang lên tiếng ong ong của động cơ chiến đấu, tất cả mọi người đều vô thức nhìn về phía chân trời xám xịt, không dám dừng lại lâu.