Trời còn chưa tối hẳn, hai ca của hàng hai đã lần lượt rời khỏi doanh trại theo kế hoạch.
Lâm Phong dẫn theo thuyền tuần tra số 1 và thuyền sắt số ba đi chấp hành nhiệm vụ, Lý Nhất Nam dẫn thuyền số hai ở lại chờ lệnh.
Trước 20 giờ, Trần Hoài Minh cuối cùng cũng đợi được Lý Minh Phong và hai chiếc thuyền buồm mà hắn mang đến.
Hai con thuyền cập bến, Lý Minh Phong lần lượt giới thiệu nhân thủ trên thuyền cho Trần Hoài Minh.
Hai vị biểu đệ Trần Quốc Thái, Trần Dân An vốn đã quen biết nhau, Kim Đắc Long và Thôi Cát Căn cũng không cần nói nhiều;
Cần tiến cử là đoàn người Lý gia: bá phụ Lý Hựu Tài, còn có đám người của Lý Lập Hâm.
Bề mặt hai chiếc tàu chở hàng chất đầy đủ loại hàng hóa dự phòng vận chuyển đến Tô Châu.
Không đợi Trần Hoài Minh mở miệng hỏi, Lý Minh Phong đã chủ động hạ thấp giọng, vạch trần hàng hóa ẩn giấu trong khoang thuyền.
Trong khoang đặt ngay ngắn những thùng gỗ niêm phong, lớp ngoài xếp thành các thùng hàng bình thường làm vật che chắn, bên trong thùng là một lô súng trường ngắn Leehnfield chuyển từ các hãng thuê công cộng ra—shawayne Fielder, tổng cộng 30 khẩu.
Trần Hoài Minh nói: “Làm sao vận chuyển súng Anh? Đạn loại súng này khó tìm, có ai muốn không?”
Lý Minh Phong ghé sát lại, hạ giọng nói về tình hình thị trường hiện tại: “Hiện tại, 79 khẩu súng ống và 6.5 đường kính tiêu thụ tốt gần như đã bị thu hết rồi. Số còn lại nhiều hơn chính là Súng trường Mosin Nga và lô súng trường Ryanfield này.”
Trần Hoài Minh tiếp tục hỏi: “Gần đây thuyền chạy có tốt không?”
Lý Minh Phong suy nghĩ một chút, đáp: "Những người chạy đến bãi Thượng Hải buôn bán vũ khí nội hà phần lớn đều là người của Thanh Bang và các băng thuyền. Thương nhân nước ngoài trong giới thuê chỉ phụ trách giao hàng ở bến tàu, muốn đi sâu vào Hoa Giới để vận chuyển đường dài, tất cả đều phải dựa vào đội tàu nội thủy chúng ta. Đa số đồng nghiệp trong mắt chỉ nhận thỏi vàng, cái gì cũng dám nhận. Những khẩu súng dễ ra tay đã sớm vận hành dọc theo đường thủy đến khắp nơi. Nhưng tôi đã lập quy tắc từ rất sớm: Quân hỏa tuyệt đối không bán cho người Nhật.
Hiện nay các bộ phận tiền tuyến khắp nơi đều thiếu súng, phía sau nhu cầu về trang bị rất lớn, đây là khách hàng chính tốt nhất.
Chỉ là ban đêm đi qua cầu sông hẻo lánh tuyệt đối không được lơ là. Gần đây đường sông rất bất ổn, đe dọa không chỉ đến từ quân Nhật mà còn có thủy phỉ ẩn nấp dọc đường, sẵn sàng ăn thịt bất cứ lúc nào."
Trần Hoài Minh trầm ngâm một lát, mở miệng nói: “Tối nay ta cùng các ngươi lên đường. Một mặt là thăm dò toàn bộ sự phân bố của con thuyền chìm trên sông, đánh dấu vị trí có giá trị vớt; hai là tìm một địa điểm thích hợp, coi như cứ điểm sửa chữa tàu thuyền sau này; thứ ba, ta dẫn đội tàu đi theo, cũng coi là chống đỡ cho ngươi một cảnh tượng, khiến những kẻ tiểu nhân dọc đường không dám dễ dàng đánh chủ ý của ngươi.”
“Vậy thì không còn gì bằng, Hoài Minh.” Lý Minh Phong dừng lại một chút, “Đúng rồi, gần đây ta gom đủ mười con cá vàng lớn, cộng thêm một ngàn năm trăm đô la Mỹ.”
Trần Hoài Minh hơi sững sờ, thấp giọng hỏi: “Lấy đâu ra nhiều tiền như vậy?”
Lý Minh Phong khẽ thở dài, giọng điệu mang theo vài phần quyết đoán vội vàng: "Đã tỷ tỷ ngươi định ra nước ngoài, giá nhà thuê giới hiện tại nghịch thế tăng vọt, ta dứt khoát bán hết cửa hàng và nhà cửa vừa mới đặt xong, kiếm chút chênh lệch."
Ngoài ra, tôi nhờ ông chủ tiệm ngoại quốc giúp đỡ, làm được thân phận hoàn toàn mới, mượn đường đi của ông ta để lấy được thủ tục xuất sắc.
Công ty của anh ta đã thiết lập tổng tài khoản ở Mỹ, sớm đã nhìn ra tình hình Thượng Hải sắp hỏng, họ đã bố trí sẵn đường lui từ trước, dự định phái tôi đến Mỹ hỗ trợ quản lý công việc kinh doanh của bà Á. Tôi vừa hay nhân cơ hội này, dẫn theo Tú Quyên và bọn trẻ cùng thoát thân.”
Trần Hoài Minh không ngờ anh rể cũng muốn rời đi, liền nói: “Số tiền này ngươi cứ giữ cẩn thận, dùng làm chi phí trên đường viễn dương. Ông chủ các ngươi có mắt nhìn chuẩn như vậy, thật sự là khó có được.”
Hắn lập tức truy vấn: "Nhà cửa đều bán hết rồi, tỷ tỷ và các nàng hiện đang ở đâu?"
Lý Minh Phong đáp: "Tôi thuê tạm hai gian nhà dân để nghỉ chân, ăn ở đều ổn định, cậu không cần bận tâm. Chỉ là sau này việc đối chiếu trên sông, e rằng tôi không thể tự mình ra tay được nữa. Sau đó tất cả những chuyện liên lạc, bàn giao, tôi sẽ cho một nữ nhân viên dưới quyền tiếp quản với cậu."
Trần Hoài Minh thần sắc trầm xuống, đánh thẳng vào chỗ hiểm: “Nữ tiểu nhị này có đáng tin không? Chúng ta đi là đường hiểm của vận chuyển sông ngòi, vật tư nối liền, mỗi bước đều giẫm lên mũi dao, hơi sai sót một chút, toàn bộ bàn đều có thể bại lộ, ngay cả mạng cũng không giữ được.”
“Tính tình nàng trầm ổn tỉ mỉ, tâm tư rất tinh tế. Môn lộ trong giới thuê, tất cả các tuyến đường bí mật bên trong sông nội địa, nàng đều đã thuộc nằm lòng. Truyền tin, chuyển vận, tìm cứ điểm tiếp quản, mọi thứ đều có thể đảm đương một phương.”
Trần Hoài Minh khẽ gật đầu, ghi nhớ kỹ chuyện này: “Ta hiểu rồi. Đợi sau khi ngươi đi Mỹ, cơ động nội hà chúng ta nếu như cần gấp tiếp tế, phương thức liên lạc ban đầu không đổi, phải không?”
"Tất cả đều không thay đổi." Lý Minh Phong tựa lưng vào mạn thuyền, nhìn về phía ánh đèn chập chờn ở hướng thuê giới, đáy mắt thoáng qua một tia buồn bã, giọng điệu trầm xuống, "Trong lòng ta hiểu rõ, giới thuê hiện tại chính là hòn đảo cô độc dưới vòng vây của chiến hỏa, không chống đỡ được bao lâu. Nếu không phải để bảo vệ Tú Quyên và gia đình tránh chiến loạn, trong thời khắc này ta tuyệt đối không muốn rời khỏi Thượng Hải."
Đầu ngón tay Trần Hoài Minh nhẹ nhàng vuốt ve bao súng bên hông, trầm ngâm một lát rồi trầm giọng nói: “Ngươi định khi nào khởi hành? Đi tuyến đường nào?”
Lý Minh Phong cố ý hạ thấp giọng hơn, vô cùng thận trọng: “Hiện tại vẫn đang chờ phê duyệt giấy tờ ký kết của Tổng lĩnh quán Mỹ. Nếu thuận lợi, đầu tháng mười có thể lên tàu từ cảng Thượng Hải, đi thẳng đến San Francisco. Chỉ là gần đây việc kiểm tra mặt sông ngày càng nghiêm ngặt, tàu chiến Nhật quân tuần tra qua lại không ngừng, liệu có rời bến đúng hạn hay không, chỉ có cách trông coi thời cuộc thôi.”
Trần Hoài Minh lặng lẽ gật đầu.
Loạn thế chìm nổi, ai cũng đang cầu một con đường sống, vốn dĩ không có đúng sai tuyệt đối.
Hắn nhìn về phía màn đêm sâu thẳm, đáy mắt ẩn chứa một phần phó thác khó nhận ra, trịnh trọng dặn dò: “Ngươi có thể mang theo gia đình thoát thân đã là đường lui tốt nhất. Y tá Trương Mục Vân của bệnh viện Hoành Ân, là nữ nhân của ta. Trước khi lên đường ngươi tìm cách liên lạc với nàng, đưa nàng cùng ra nước tránh họa.”
Lý Minh Phong hơi sững sờ, nhìn về phía Trần Hoài Minh vốn luôn trầm ổn kiềm chế, thấp giọng trêu chọc: “Thật không ngờ, ngày thường ngươi trông rất nghiêm túc, lại giấu kỹ, bên cạnh đã có hai vị hồng nhan rồi.”
Trần Hoài Minh không biện giải.
Tình cảm trong loạn thế, không cần phải nói nhiều.
Hắn nhanh chóng đè nén tạp niệm xuống, quay lại chuyện chính, giọng điệu khẩn thiết ngưng trọng: "Bình trình xuyên dương khó lường, dọc đường nguy cơ tứ phía. Đơn xin ký kết, vé tàu, hành lý tùy thân của ngươi, nhất định phải kiểm tra nhiều lần, cẩn thận mọi mặt. Hiện tại việc điều tra trên sông quân ngày càng nghiêm ngặt, trước khi lên thuyền tuyệt đối đừng phô trương, càng khiêm tốn thì càng có thể bảo toàn được bình an."
"Ta tự có chừng mực." Lý Minh Phong đáp.
Trần Hoài Minh nói tiếp: “Ngươi theo ta lên thuyền tuần tra, để thuyền buồm máy dẫn đường phía trước, chúng ta lập tức xuất phát.”
Lý Minh Phong chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng bổ sung: "Suýt nữa quên nói cho ngươi biết, bộ giảm thanh và súng bắn tỉa mà ngươi nhờ ta tìm đã có nguồn hàng rồi, nhưng để vận chuyển giới thuê thuận lợi, vẫn phải chờ cơ hội thích hợp."
"Ta biết rồi."
Sau khi bàn bạc xong xuôi, Trần Hoài Minh gọi Vương Thanh Vân đến trước mặt, lên tiếng: "Thanh Vân, ngươi là người ta tin tưởng. Có những việc thân phận của ta không tiện ra mặt. Sau này liên lạc đối tiếp bên anh rể sẽ do ngươi phụ trách. Ngươi tuy đọc sách không nhiều, lại thiếu kinh nghiệm chỉ huy đánh trận, nhưng giao thiệp với thương nhân, quản lý những chuyện này, thì ngươi rất phù hợp. Giúp ta trông coi các chuyến tàu qua lại, kết giao thêm nhiều người trong giang hồ, điều này cũng có lợi cho sau này của ngươi."
Vương Thanh Vân thần sắc trịnh trọng: “Trần ca ngươi yên tâm, ta nhất định sẽ học hỏi tốt với Lý đại ca.”
Dặn dò Vương Thanh Vân xong, Trần Hoài Minh liền gọi hắn cùng lên thuyền.
Mọi việc trong Liên Lý đều giao phó cho Vương Quốc Hoa quản lý.
Binh lính xếp hai hàng một đội chia làm hai đội, lần lượt lên hai chiếc thuyền buồm máy bay;
Hai lớp trưởng của ba hàng theo Trần Hoài Minh lên thuyền tuần tra.
Toàn bộ mọi người lên tàu ổn thỏa, đội thuyền nhổ neo khởi hành.
Hai chiếc thuyền buồm máy bay đi phía trước mở đường, thuyền tuần tra theo sau.
Thuyền viên hạ thấp tầm đèn pin, áp sát mặt nước để chiếu sáng, cẩn thận tránh những cột buồm và tàn tích tàu đắm lộ ra khỏi mặt sông, dọc đường không ngừng đánh dấu chướng ngại vật dưới nước.
Hai bên bờ sông chìm trong tĩnh lặng, chỉ có lác đác vài đốm đèn đuốc.
Trên đường đi, đối diện nhau gặp mấy đội tàu buôn lậu cũng đang chạy theo.
Lý Minh Phong tiến lên hàn huyên với thuyền trưởng của các thuyền, không ít người đều quen biết hắn.
Sau khi chào hỏi xong, đoàn tàu tiến vào sông Ngô Tùng tiếp tục hành trình về hướng hồ Điến Sơn.
Sự xuất hiện của tàu tuần tra lập tức khiến đội quân chấp sự cảnh giác.
Trần Hoài Minh tiến lên xuất trình giấy tờ, đối phương kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới cho qua.
Đi qua trạm kiểm tra, mấy chiếc thuyền nhỏ cùng đường chủ động tiến lại gần, bày tỏ sẵn lòng nộp một khoản tiền bảo kê, chỉ cầu đi theo sau đoàn tàu kết bạn đồng hành.
Trần Hoài Minh có chút nghi hoặc: “Sao bây giờ mọi người đều nguyện ý bỏ tiền ra tìm bảo vệ?”
"Mấy ngày trước, đoạn này Ngô Tùng Giang xảy ra chuyện, có một đội thuyền bị phục kích trên đường, mấy người mất mạng, hai chiếc thuyền cùng hàng hóa đều bị cướp đi."
"Là hồ phỉ làm sao?"
“Nội tình không đơn giản như vậy. Có tin đồn rằng, có người ngầm cấu kết với người Nhật, vừa cướp bóc đội tàu nhỏ, một bên lén lút vận chuyển vật tư cho phía Nhật.”
Trần Hoài Minh lập tức quay đầu phân phó Lý Nhất Nam bên cạnh: “Thông báo cho tay súng máy trên thuyền giữ cảnh giới, quan trắc viên chăm chú theo dõi lau sậy hai bờ, đề phòng phục binh.”