Ngày 13 tháng 21, Tô Nam cả ngày trời u ám, màn trời đè nặng xuống mức không thấy một tia nắng ấm.
Mặt sông Thái Phổ sương nước chìm nổi, gió sông ẩm lạnh thấu xương quét qua lau sậy vàng úa hai bên bờ.
Quan binh nhị doanh mai phục tại trận địa bờ đê đang ẩn nấp tại chỗ, đã nghỉ ngơi kín đáo suốt cả ngày.
Tất cả mọi người nghiêm cấm trò chuyện, bếp không khói mới đào đã phát huy tác dụng.
Giang Nam vốn là hương cá gạo, Vương Thanh Vân phái tiểu đội đi đến các thôn làng xung quanh mua lương thực rau củ, tại chỗ giải quyết bữa ăn của đại đội nhân mã.
Nhân tiện, hắn bán một phần súng thừa cho các địa chủ xung quanh.
Trần Hoài Minh không quan tâm những khẩu súng này cuối cùng sẽ chảy về đâu, chỉ cần có thể trang bị thêm một nhóm dân làng ở vùng đất này, sau này người Nhật ở nơi nước này sẽ không dễ chịu.
Sau bữa ăn, không ít binh lính cuộn mình phía sau đê bùn, quấn chặt áo khoác, tựa vào vai sưởi ấm. Sự chờ đợi kéo dài đằng đẵng đã tiêu hao lòng người, cảm xúc căng thẳng lặng lẽ lan tràn trong đội ngũ.
Trần Hoài Minh dọc theo đường mai phục đi qua đi lại, thấp giọng tuần tra, nhiều lần dặn dò các ban trưởng quản lý tốt binh lính dưới quyền, tuyệt đối không được để lộ quá sớm.
Trần Hoài Minh lúc này đang nắm trong tay bốn đài phát thanh, trong đó hai bộ chuyên dùng để duy trì mật ngữ liên lạc với bến đò, kênh mã hóa toàn bộ quá trình, nhân viên báo cáo không rời nửa bước.
Đến hoàng hôn, ánh chiều tà thấm đẫm lòng sông. Trên mặt nước phẳng lặng phía xa, cuối cùng cũng từ từ chạy ra bảy chiếc thuyền gỗ, từ đông sang tây chậm rãi tiến đến.
Trên thuyền bóng người thưa thớt, nhìn qua chẳng khác gì thuyền bè của bách tính chạy nạn.
Không cần nhìn kỹ, Trần Hoài Minh liếc mắt liền khẳng định, đây là đội trinh sát tiên phong của quân Nhật.
Đầu ngón tay hắn khẽ động, Tô Thanh Nguyên phụ trách đài phát thanh hiểu ý, lập tức gõ ra con số mật ngữ: 1314.
Nhóm con số ngắn gọn này chính là tín hiệu ước định khi quân Nhật đến.
Trương Hòa Thâm ở hướng bến đò sau khi nhận được điện văn, sẽ dẫn đầu độc lập liên tiếp tiêu diệt đội tàu tiên phong của quân Nhật này.
Sau khi gửi điện văn xong, tất cả các hàng dài dọc bờ lập tức nín thở tập trung, ánh mắt mọi người khóa chặt vào mặt sông.
Nơi này lòng sông hẹp, từ móng bờ đến giữa lòng nước chỉ cách trăm mét, hoàn toàn nằm trong tầm bắn hiệu quả của súng trường. Đối với một bên mai phục mà nói, không khác gì bắn bia cố định.
Trước trận chiến, Trần Hoài Minh đã sớm tuyên bố: “Hôm nay chính là ngày các ngươi luyện súng, mỗi người năm phát đạn, có thể giết bao nhiêu quỷ tử, tất cả đều phụ thuộc vào bản lĩnh của chính các người. Không được lãng phí đạn dược!”
Gió lạnh thổi qua bụi lau sậy, cả khu vực phục kích im phăng phắc, chỉ còn tiếng nước chảy nhẹ nhàng đập vào bờ đê.
Sau mười phút sau khi bảy chiếc thuyền dân ngụy trang đi qua đoạn sông phục kích, đội tàu chủ lực Nhật quân cuối cùng cũng hiện thân hoàn chỉnh trên mặt sông.
Hàng chục chiếc thuyền lớn nhỏ hỗn tạp tiến lên, Mộc Bác và Thiết Xác Thuyền tham gia xếp hàng.
Vài chiếc thuyền buồm cơ giới sông nội địa dẫn đường phía trước, dây thừng thô kéo theo những con tàu gỗ chở đầy binh lính.
Trong đội tàu, ba chiếc thuyền nhỏ chống buôn lậu hải quan Anh chế tạo đặc biệt nổi bật, đều là sau trận chiến ở Thượng Hải đã bị quân Nhật thu giữ trưng dụng.
Những chiếc xuồng nhỏ này vốn là tàu tuần tra sông nội địa được đặt làm từ Anh tại Giang Hải Quan trước chiến tranh, chiều dài chưa đầy mười mét, nước ăn cực nông, ngay cả các nhánh sông Thái Phổ trong thời kỳ nước cạn cũng có thể đi lại không bị cản trở.
Nhà máy nguyên bản của thân tàu không có hỏa khí cố định, quân Nhật tạm thời lắp đặt súng máy nhẹ, tốc độ thuyền nhanh, cơ động linh hoạt, là lực lượng đột kích trên mặt nước tinh nhuệ nhất của đội tàu Nhật quân này.
Tại vị trí trung tâm của đội tàu, một chiếc bánh kéo hơi nước của doanh trại dân cư là thứ bắt mắt nhất, ống khói đứng thẳng tỏa ra làn khói trắng nhạt, tiếng gầm trầm đục của cỗ máy bay theo gió chiều trên mặt sông xa xăm thổi tới.
Dây cáp thép to lớn buộc chặt bốn chiếc thuyền gỗ rộng thùng thình, chi đội Bình Vọng của Nhật quân hơn bốn trăm hai mươi người, chen chúc trên boong tàu.
Những ngày liên tiếp đi thuyền, không ít binh lính Nhật đã thả lỏng cảnh giác, có người dựa vào mạn thuyền trò chuyện, còn có kẻ châm thuốc lá;
Lính gác cũng uể oải nhìn quanh, chỉ có một số ít lính gác ở mũi tàu cầm súng cảnh giới, hai khẩu súng máy hạng nhất kiểu 10 năm chống trên tấm chắn mũi thuyền, hướng về phía mặt sông trống trải.
Ngay khoảnh khắc hơn phân nửa đội tàu Nhật quân tiến vào túi phục kích, một tân binh quá căng thẳng, ngón tay vô thức bóp cò.
"Bịch!"
Một tiếng súng đột ngột xé toạc sự tĩnh mịch!
Giây tiếp theo, hàng trăm khẩu súng trường dọc bờ đồng loạt khai hỏa, mưa đạn dày đặc như mưa rào trút xuống mặt sông dày cộm.
"Bắn!!"
Trần Hoài Minh nghiêm giọng quát lệnh.
Pháo bắn thẳng ba mươi bảy mily đặt sẵn ở độ cao của đê sông lập tức nổ vang, lửa từ nòng pháo bùng lên ánh hoàng hôn, viên đạn đầu tiên bắn trúng chính xác một con dao gỗ lớn ở giữa.
Mảnh gỗ vụn văng tung tóe, quân Nhật trên boong tàu đổ rạp thành từng mảng.
Quân Nhật đột nhiên bị phục kích, lập tức đại loạn, sĩ quan gầm thét hạ lệnh, binh lính vội vàng giương súng phản kích.
Những khẩu súng máy hạng nhẹ trên thuyền điên cuồng bắn phá, đạn dày đặc bắn vào bùn đất và đám lau sậy bên bờ đê, văng tung tóe. Mấy tên lính mai phục ngã xuống theo tiếng động, đồng đội bên cạnh vội vàng kéo thương binh ra phía sau sườn đồi.
Nhưng quân tâm Nhật đã tan vỡ, đánh trả không còn quy tắc nào.
Trong lúc hoảng loạn, các loại thuyền tiến thoái thất cứ: có cái mất kiểm soát lao thẳng về phía bờ để nông cạn, có kẻ vội vàng cắm nghiêng về bãi lau sậy bên kia bờ, còn có mũi thuyền xoay gấp, dây cáp quấn lấy nhau, chặn đứng giữa lòng sông;
Lại có thuyền bè không màng đến đồng bạn phía sau, dốc toàn lực quay đầu rút lui, cả con sông hỗn loạn thành một đoàn.
Chiến cuộc đã định!
Đã sớm ẩn nấp trên nước sông Chi Lưu, dưới sự chỉ huy của Liên Trường Lâm Phong lập tức xuất kích.
Ba chiếc tuần tra thuyền 9 tấn Nhật thức mở đường, bốn chiến thuyền vỏ sắt theo sát phía sau, như lưỡi dao sắc bén ra khỏi vỏ, toàn lực lao vào sông chính áp sát địch.
Súng máy nhẹ trên thuyền liên tục bắn, áp chế hỏa lực còn sót lại của quân Nhật.
Khoảnh khắc đội tàu trên sông lao vào chiến đấu, Trần Hoài Minh dứt khoát gọi nền đỗ bắn lớn, chỉ để lại các ban xạ thủ bắn tỉa, điểm danh tiêu diệt tàn quân Nhật còn sót lại trên boong tàu bị lộ và chống cự ngoan cố, tiết kiệm đạn dược quý giá.
Vẫn còn hơn mười chiếc thuyền địch phía sau thừa dịp hỗn loạn, mượn ánh hoàng hôn thoát khỏi vòng phục kích, hoảng hốt bỏ chạy về phía hạ du.
Nhưng đại đa số thuyền bè ở trung tâm sông ngòi, tiền đội đều bị vây khốn, không còn khả năng thoát thân.
Binh lính đã kìm nén từ lâu bên bờ thấy vậy, trực tiếp nhảy xuống đê sông, lao lên chiếc thuyền địch bị mắc cạn, cập bến, dùng súng lục cận chiến, lưỡi lê quét sạch từng tên tàn quân đang bị thương trong khoang tàu chống cự ngoan cường, ẩn nấp né tránh.
Trong khoang thuyền truyền đến tiếng gầm gừ chiến đấu ngắn ngủi, rất nhanh lại trở về tĩnh lặng.
Chỉ trong một khắc đồng hồ, tiếng súng trên sông đã hoàn toàn lắng xuống.
Trên mặt nước, chiến thuyền tứ tán trải rộng ra, lần lượt khống chế tất cả các thuyền bè trên sông.
Ngoại trừ một số thuyền nhỏ bị nổ chìm không thể cứu vãn, những chiếc thuyền còn trôi nổi trên mặt nước đều kéo lê cập bến.
Có vài chiếc tàu chở nước bị bắn trúng nghiêm trọng, binh lính dốc hết sức lực cướp bãi, kịp xông lên đê trước khi chìm, giữ vững thân tàu.
Bờ biển lập tức chuyển vào dọn dẹp sau trận chiến: Thuyền vá chặn lỗ hổng, kiểm kê súng ống vật tư, thu gom thi thể địch ta đồng bộ triển khai.
Những con tàu bị quân Nhật lái sang bờ bên kia cũng lần lượt thu hồi, số ít quân Trung chạy đến bờ đối diện lên bờ bỏ trốn từ đó lọt lưới.
Thi thể Nhật quân tập trung chất đống, những binh sĩ biết bơi cởi áo ngoài, nhiều lần lẻn vào chỗ nước sâu trong lòng sông, vớt vát súng ống rơi xuống, đạn dược thất lạc và thi thể chìm xuống nước.
Thương vong của phe mình thống kê nhanh chóng xong: tử trận 21 người, 14 bị thương nhẹ.
Thương binh ưu tiên chuyển sang con tàu có điều kiện tốt nhất để băng bó đơn giản.
Không lâu sau, lính liên lạc từ phía bến đò đã chèo thuyền gửi tin nhắn: Trương Hòa Thâm Độc Lập Liên cũng đã kết thúc trận chiến.
Họ phục kích đội trinh sát tiên phong của quân Nhật giành chiến thắng toàn diện, tiêu diệt 41 người Nhật, thu được bảy chiếc thuyền, bản thân thương vong 7 người, triệt để thanh trừng tung tích địch ở mặt sông bến đò.
Trận chiến này đại thắng.
Kiểm kê thu hoạch: Một chiếc bánh kéo hơi nước hoàn chỉnh, sáu chiếc thuyền buồm máy, hai chiếc tàu vỏ sắt, mười chín chiếc xe phay gỗ lớn nhỏ;
Súng máy quẩy bảy khẩu, súng máy hạng nặng chín hai nòng ba khẩu súng, hai khẩu pháo ép, hơn hai trăm khẩu đạn trường, bốn ống phóng đạn, còn có lượng lớn đạn dược, đồ hộp và lương khô.
Binh lính nhanh chóng bịt kín lỗ đạn trên thân thuyền, sửa chữa hư hỏng, tất cả quan binh tham chiến đều lên thuyền.
Đội tàu rời khỏi đường sông phục kích, tại bến đò Bình Vọng và Độc Lập Liên thuận lợi hội hợp.
Theo kế hoạch đã định, đại quân đoàn tàu hộ tống thương binh, vật tư, tân binh viên thu nhận đến Tùng Lăng nghỉ ngơi chuyển vận;
Sau khi chủ lực đoàn tàu quay về cứ điểm bí mật của Thái Hồ, do Vương Thanh Vân ở lại điều động.
Nhân lúc đêm khuya, toàn bộ quân đội lên thuyền, tiến về Tùng Lăng hội hợp với một doanh trại và đoàn xe.
Trần Hoài Minh trong lòng rõ ràng, trận phục kích này chỉ có thể tạm hoãn bước chân quân tiến về phía tây.
Một bộ phận quân Nhật bỏ trốn chắc chắn sẽ báo cáo tình hình chiến sự, chẳng bao lâu nữa quân Mặt Trời quy mô lớn sẽ đến trả thù.
Thời gian dành cho đội quân cô độc này không còn nhiều nữa.
Sau hơn nửa ngày vận chuyển rời rạc không ngừng nghỉ đêm qua và hôm nay, bến đò Bình Vọng từng ồn ào giờ đây lạnh lẽo vắng vẻ, gần như không thấy bóng người đi đường.
Cảnh sát địa phương, binh lính lưu thủ đoàn bảo an Giang Tô không nhận được lệnh rút lui từ cấp trên, chỉ có thể ở lại cố thổ.
Trần Hoài Minh không cưỡng ép mang bọn hắn đi, sau khi cân nhắc một phen, phân phát một phần đạn dược, vài chiếc thuyền gỗ nhỏ có thể dùng, để lại thêm một khẩu súng máy hạng nặng 92 một ít đạn.
"Giữ vững bến đò, có thể tự bảo vệ mình. Đại quân Nhật đã đến, đừng liều mạng trốn tránh lau sậy ở Thủy Hương." Dặn dò vài câu ngắn gọn, hắn liền quay người rời đi.
Đường cao tốc hướng đông hai ba cây số, chính là nhà ga nhìn thẳng trên đường sắt Tô Gia.
Trạm nhỏ hạng tư thông xe này mới đầy một năm đã tan hoang.
Sau vài lần oanh tạc máy bay Nhật quân, phần lớn nóc nhà của trạm đổ sập, tường gãy đứng nghiêng, thẻ trạm gỗ vỡ vụn trên mặt đất.
Trần Hoài Minh để đội tàu dừng lại trên con sông bên cạnh nhà ga, đích thân dẫn người đến nhà máy kiểm tra.
Sân ánh trăng đá dài vắng vẻ lạnh lẽo, hai đường ray nằm ngang trong hoàng hôn, một toa xe kín mít bỏ hoang bị kẹt trơ trọi trên đường kính.
Viên gạch đá tháp nước cao vút bên cạnh vẫn còn nguyên vẹn, chỉ là đã sớm không có ai thêm nước cho guồng nước.
Trong trạm không thấy nhân viên đường sắt, chỉ có lác đác vài binh lính tan rã co ro trong góc tường đổ nát, thần sắc tê liệt.
Đại triều rút lui quét qua, nơi này liền bị vứt bỏ hoàn toàn, trở thành một điểm nút lục lộ bị lãng quên.
Trần Hoài Minh trong lòng hiểu rõ, con đường sắt này là một thanh kiếm hai lưỡi.
Một khi quân Nhật chiếm được trạm Bình Vọng, một lượng lớn binh lính và vật tư có thể nhanh chóng tiến về phía bắc dọc theo đường sắt, lao thẳng đến Tô Châu.
Ngược lại, nếu nhân thủ đầy đủ, phá hủy đoạn đường ray này, nổ tung cầu nối, thì có thể làm chậm quân Nhật tiến lên.
Chỉ là hiện tại đội ngũ nhân thủ có hạn, còn có nhiệm vụ quy kiến Sư đoàn 88, hắn không có binh lực dư thừa ở lại thực hiện phá tập.
Hắn phân ra một tiểu đội binh lính tiến vào nhà ga Bình Vọng đổ nát, thu gom tàn quân đang lưu lại ở đây.
Sau khi thu gom, quân đội lại có thêm 47 tán binh.
Những người này phần lớn là thương binh các bộ lạc bị tụt lại phía sau, còn có vài sĩ quan cơ sở đã mất đi trưởng quan.
Sau khi hỏi chuyện đăng ký đơn giản, 47 người này được biên chế vào đội ngũ.
Trần Hoài Minh hạ lệnh cho binh lính tháo vài đoạn đường ray và gối gỗ, lắp lên xe máy tính bảng.
Hiện tại không có cơ hội phá hủy hoàn toàn đường sắt Tô Gia, mang theo những vật liệu xây dựng quỹ đạo này, sau này biết đâu có thể dùng những đường ray này để gia cố công sự cứ điểm.
Sau khi liên tiếp bị đội tàu đón về trên đường Thanh Bình, Trần Hoài Minh không dừng lại nữa, dẫn theo đoàn người vội vã rời khỏi nhà ga.
Bình Vọng nhà ga cứ thế bị bỏ cuộc hoàn toàn.
Đội tàu rời khỏi bến đò Bình Vọng hỗn loạn, một đường hướng về Tùng Lăng mà đi. Điểm đến của họ là nơi đóng quân bộ Sư ở ngoại ô phía nam Tô Châu, tiến đến đó để quy xây dựng chủ lực.
Thi thể quân Nhật thu được đều chuyển lên thuyền, thuận nước vận chuyển đến Tùng Lăng, rồi chuyển sang xe tải và xe đẩy.
Từng cỗ thi thể quân địch này chính là chiến công thực sự.
So với báo cáo bằng miệng, những thi thể nặng trĩu trước mắt này có sức ảnh hưởng lớn nhất, đủ để cho quan chức bộ trưởng của Sư đoàn 88 nhìn thấy chiến tích thực sự của đội ngũ tạm thời thu thập này.
Màn đêm dày đặc bao trùm mặt đất, trên đường cao tốc, đèn xe tải yếu ớt xé toạc bóng tối đậm đặc.
Bộ binh chia làm hai hàng dọc, men theo hai bên đường cao tốc chạy nhanh, đoàn xe kẹp giữa đội ngũ, vội vã tiến về phía Tô Châu.
Đoàn người đến trấn Tùng Lăng, gặp phải trạm gác canh giữ kiểm tra.
Sĩ quan dẫn đầu cầm đèn pin tiến lại gần xe tải, nhìn rõ thi thể quân Nhật chất đống trên xe, vẻ mặt căng thẳng đã thả lỏng hơn phân nửa, sau khi đăng ký đơn giản liền cho qua.
Đội ngũ một đường đi về phía bắc, hành chí bảo mang cầu, lại bị lính gác chặn đánh thẩm vấn.
Lính gác mượn ánh sáng mờ nhìn thấy từng thi thể Nhật quân trên xe, không cần giải thích nhiều.
Trên đường rút lui hỗn loạn và tan rã, đây chính là bằng chứng thân phận mạnh mẽ nhất, bớt đi một đống tranh cãi.
Trong màn đêm, bóng dáng hình vòm đá cổ xưa của cầu Bảo Đới nằm ngang trên mặt nước, dòng sông kênh đào lặng lẽ chảy.
Trần Hoài Minh ngồi trong xe hơi, nhìn về phía đường nét trầm đục của thành Tô Châu.
Hắn không biết số phận chờ đợi đội ngũ tạm thời này sẽ là gì.
Quy xây? Chỉnh biên tại chỗ? Hay là bị chia cắt, binh lính phân tán bổ sung vào các liên đội thiếu quân nghiêm trọng.
Nhưng hắn biết rõ, mình phải đến Sư bộ 88.
Chỉ khi bắt được tuyến chính quy quân này, đám huynh đệ dưới trướng mới có chỗ dựa để sống sót.
Còn về đội tàu và hàng trăm thương binh bên Thái Hồ, chỉ có thể trốn ở đó trước.