Suốt ngày, đám tán binh tụ tập trên đường cao thấp càng dày đặc, nam giọng bắc điều, phương ngữ đan xen, tướng sĩ từ ngũ hồ tứ hải hội tụ lại một chỗ, đều là những chàng trai sắt máu vì nước mà chịu chết.
Những đệ tử Giang Chiết miệng đầy mềm mại, giọng nói ngọt ngào, phần lớn xuất thân từ đoàn bảo an địa phương và các đơn vị bổ sung tiếp theo, quen thuộc với địa hình vùng sông nước Giang Nam, biết được các con sông và thôn làng xung quanh là hướng dẫn viên bản địa tuyệt vời;
Những lão binh hai hồ với giọng điệu cứng rắn, đanh thép, phần lớn thuộc quân tinh nhuệ số 18, trên người đầy những vết sẹo do trận huyết chiến La Điếm để lại, ý chí chiến đấu kiên cường nhất, dũng mãnh vô song;
Binh sĩ Quế quân, Việt quân mang giọng điệu đặc trưng của Lưỡng Quảng, ngàn dặm rời hương, xa xôi đến Thượng Hải chống địch.
Nay lưu lạc nơi đất khách quê người, giọng nói cách xa, nhìn không thân thích, mờ mịt không nơi nương tựa;
Lại có một số ít binh lính Tây Thuỳ từ Thiểm Tây, Tứ Xuyên xa xôi đến.
Sư đoàn 88, Sư đội 97, Tổng đoàn cảnh sát thuế, Quân đoàn thứ 18 của quân Quế, Đoàn bảo an Giang Tô... Các phiên hiệu, nhân mã các lộ đều tập hợp tại đây.
Ba tháng trước, họ từ biệt cố thổ, ngàn dặm chi viện, từ khắp cả nước đổ về tiền tuyến Thượng Hải, dùng thân xác máu thịt xây dựng rào cản quốc phòng, thề chết ngăn chặn Nhật Khấu.
Chỉ trong ba tháng ngắn ngủi, tinh nhuệ đã hao tổn gần hết, quân đội tan rã, xây dựng tiêu vong, quan chức mất liên lạc, sư bộ và đài phát thanh của đoàn bộ phần lớn mất đi liên hệ, hệ thống chỉ huy hoàn toàn sụp đổ.
Quân kỳ từng đón gió bay phần phật tan vỡ, trận quân từng chỉnh tề uy vũ giờ đây tan thành mây khói.
Chỉ còn lại từng người sống đầy máu me, đầy mình vết thương, cuốn theo trong dòng lũ cuồn cuộn rút lui về phía tây mà giãy giụa cầu sinh.
Tướng sĩ Giang Chiết Tịch quen thuộc địa hình khu vực Thái Hồ, Điến Sơn Hồ và Thanh Phổ, Tùng Giang, biết nơi nào có thể ẩn thân, chỗ nào ẩn nấp, nơi đó đột phá;
Hai hồ lão binh trải qua ác chiến, chiến ý chưa tan, dũng mãnh như cũ; tướng sĩ Lưỡng Quảng, Tây Bắc dị hương mặt đầy mờ mịt, tiền lộ không rõ, đường về đã đứt, không biết đi đâu.
Có người bình chọn rỗng tuếch, thân tâm mệt mỏi, chỉ cầu sớm cởi giáp về ruộng, giữ gìn tính mạng;
Có người trong lòng lửa giận khó nguôi, huyết tính chưa lạnh, không cam chịu quốc thổ sa lầy, bất cam không chiến mà lui.
Khi họ nhìn thấy lá cờ quân vẫn sừng sững, bay phấp phới đầy đủ của đặc vụ bên đường, trông thấy những chiến thuyền đang dừng lại chỉnh tề và ẩn giấu chiến lực bên bờ sông, trong lòng sóng gió tuyệt cảnh lại bùng lên một tia lửa hy vọng yếu ớt nhưng nóng bỏng.
Đội ngũ đột ngột mở rộng gấp đôi, 10 thùng đạn dược chế thức do chủ lực Chu Thừa Vũ để lại trước khi rút lui về phía tây, trong nháy mắt trở thành gia sản quý hiếm nhất của toàn đội, mỗi viên đạn đều vô cùng trân quý, không thể lãng phí.
Trần Hoài Minh đứng trên sườn dốc cao bến đò, bên tai vương vấn phương ngôn đan xen bốn phương tám hướng nam bắc, nhìn đội ngũ chắp vá đầy thương tích nhưng vẫn quật cường trước mắt, trong lòng thông suốt thanh minh.
Trong lúc loạn thế tan rã, thu nạp tán binh dễ dàng, ngưng tụ quân tâm khó khăn.
Nuôi sống binh lính, chỉnh huấn thành chiến lực càng khó khăn chồng chất.
Đặc vụ hiện tại chỉ còn lại mười thùng đạn súng trường bảy chín chế thức, một thùng 500 phát, tổng cộng là 10.0 trăm phát đã là gia sản đạn dược duy nhất còn sót lại của toàn đội, mỗi phát đều vô cùng quý giá.
Trần Hoài Minh ra lệnh cho Vương Thanh Vân dẫn đầu nhân viên hậu cần, ở khu vực an toàn cách xa đường cái dựng nồi nấu cháo loãng, để cho đám tàn binh vừa thu gom mỗi người uống nửa bát trước, hơi lót dạ chịu đói, khôi phục thể lực.
Hắn đích thân dẫn lính canh kiểm tra tình trạng súng ống từng người, tất cả súng không đều được tiếp tế trước năm viên đạn, đảm bảo mỗi người có đạn trong súng, kho đạn không trống, ngăn chặn tình cảnh không có súng để dùng, có bắn không đạn.
Những binh sĩ bị thương nhẹ có thể động vào đều đồng loạt thay băng mới, chỉnh lý vết thương;
Những người bị thương nặng không thể tự chủ hành động, tất cả đều chuyển vận lên thuyền, đưa đến phía sau hòn đảo cô độc ở Thái Hồ để nghỉ ngơi.
Những thương binh có thể chạy trốn suốt dọc đường đến đây, phần lớn vẫn còn miễn cưỡng đi, rất ít khi xuất hiện vết thương nặng;
Dù thỉnh thoảng có trọng thương, cũng đều bị thu nhận và an trí, tuyệt đối không bỏ mặc.
Đám tàn binh sau khi uống cháo nghỉ ngơi, bổ sung đạn xong, lấy 20 người làm một đội tái tổ hợp, chia thành từng đợt bổ trợ vào hàng hai và ba hàng để lấp đầy đội quân chủ lực.
Số ít tàn binh am hiểu thủy tính, giỏi lái tàu, ưu tiên biên chế vào hàng trên mặt nước để bổ sung lực lượng phòng thủ đường thủy mạnh.
Binh lính có kỹ năng lái xe, thao pháo ở lại một mình, chỉnh biên tại chỗ thành đội dự bị liên thuộc làm dự trữ kỹ thuật.
Trần Hoài Minh trong lòng hiểu rõ, cục diện chiến tranh thị trường hiện tại đã hoàn toàn sụp đổ, không còn đường xoay chuyển.
Đoàn tinh nhuệ của quân Nhật đổ bộ tại vịnh Hàng Châu toàn diện lao về phía bắc, xuyên qua vòng lại, cắt đứt phòng tuyến tàn dư của quốc quân;
Đoàn quân Nhật thứ ba và thứ mười một ở phía chính diện Thượng Hải đang bám sát đuổi theo, từng bước nghiền ép.
Hai lộ quân Nhật ở Nam Bắc đồng bộ tiến lên, bao vây hình kìm, khóa chặt cổ họng của Thanh Phổ, nơi rút lui về phía tây.
Lúc này, huyện Thanh Phổ là con đường đào tẩu cuối cùng của hàng chục vạn tàn quân Lạc Tương, hàng vạn bách tính chạy nạn.
Một khi Thanh Phổ thất thủ, đường rút lui phía tây hoàn toàn đứt đoạn, hàng chục vạn quân dân sẽ rơi vào tuyệt cảnh không còn đường lui, toàn quân bị diệt.
Trong thời khắc nguy cấp tồn vong, quân 67 của Quân Cách Mạng Quốc Dân toàn quân tử thủ thành tường Thanh Phố, lấy tàn khu làm rào cản, máu thịt làm bình phong, gắt gao trấn giữ lối đi cốt lõi trên đường Thượng Thanh.
Toàn quân sĩ dựa vào công sự phòng thủ thành tắm máu chiến đấu, ngày đêm không lùi bước, dùng một trận tử thủ chặn đánh thảm khốc, cứng rắn mở ra một con đường sống cho tàn binh và bách tính chạy nạn phía sau.
Đến buổi chiều, huyện Thanh Phổ tuy vẫn nằm trong tay quân sáu mươi bảy, quân kỳ chưa rơi, nhưng cục diện chiến trường bên ngoài thành đã sớm hoàn toàn mục nát.
Quân cơ Nhật ngày đêm lượn vòng trên không gian, liên tục lao xuống từ trên cao, bắn đạn quét xạ, thực hiện oanh tạc vô phân biệt đối với trận địa, đường cái, thôn xóm, người chạy nạn.
Theo lời quân tan tác dọc đường, các tuyến đường chính của con đường Thượng Thanh đã hoàn toàn tê liệt, rút lui quan binh, bách tính chạy nạn, xe ngựa quân nhu, cáng thương binh tầng tầng lớp hỗn tạp, đầu đuôi kéo dài mấy dặm, nước chảy không thông, khó mà di chuyển.
Đạn nổ liên tiếp, lửa cháy ngút trời, khói đen che khuất mặt trời. Khói súng đầy trời bao phủ bốn phương, mãi không tan.
Hai bên đường cao tốc, bãi sông ruộng đồng, đầu thôn địa xác chết hỗn độn, bùn đất đỏ thẫm, người bị thương kêu rên không ngừng, tường đổ nát đầy trời, trước mắt toàn là cảnh tượng thảm khốc của luyện ngục.
Nhân lúc phòng tuyến quốc quân tàn phá, cục diện chiến tranh hỗn loạn, đội trinh sát mặc thường phục của Nhật quân và một toán kỵ binh nhỏ đã sớm thẩm thấu vào lưới nước vùng thôn quê phía đông nam Thanh Phố.
Bọn họ phân tán tiềm hành, ẩn nấp tung tích, khắp nơi dò xét bố trí phòng thủ, thăm dò đường lui, dò hỏi các điểm chặn đánh, tổng công quét sạch chướng ngại và thu thập tình báo cho chủ lực Nhật quân vây hãm, nguy cơ chí mạng đang lặng lẽ áp sát trận địa bến đò tạm thời này.