Nửa đêm mười một giờ, toàn bộ thành viên trong đoàn thông qua cầu Bedo.
Liên tục ngày đêm tập kích, phục kích đường thủy, liên tiếp tác chiến, tất cả mọi người sớm đã kiệt sức cả thể xác lẫn tinh thần.
Trần Hoài Minh nhìn những binh sĩ bước chân nặng nề trong đội hình hai bên, lập tức hạ lệnh dựa vào ven đường nghỉ ngơi, việc báo cáo về xây dựng tạm thời gác lại, đợi trời sáng rồi mới xử lý.
Đêm tối dày đặc, dòng sông Vận Hà nức nở.
Đoàn người mệt mỏi mượn khoảng đất trống ven đường nghỉ ngơi ngắn ngủi, lặng lẽ chờ trời sáng.
Sáng sớm hôm sau, đội ngũ nhóm đơn giản nhóm lửa nấu cơm, qua loa dùng bữa sáng, đoàn xe và bộ binh lại lần nữa xuất phát, một đường đi về phía bắc, thẳng đến ngoài cửa Tô Châu.
Vừa đến ngã tư ngoại ô, đường phía trước đã bị trạm canh gác của quân phòng thủ chặn lại.
Sĩ quan chấp sự tiến lên kiểm tra, thần sắc nghiêm nghị, thành thật báo cáo tình hình: "Chủ lực Sư đoàn 88 hiện vẫn đang tử thủ tại Thanh Dương Cảng, Chính Nghi tuyến đầu, chặn đánh truy binh Nhật quân. Quân trưởng Tôn Nguyên Lương đích thân dẫn đội trực thuộc của sư đoàn trấn giữ tiền tuyến đốc chiến, không hề rút về trong thành Tô Châu. Hiện tại từ đường Giáp Môn bên ngoài thành Su Châu là sở chỉ huy thu dung do Sư viện 98 tạm thời thiết lập, có nhân viên tham mưu ở lại, chuyên thu gom quan binh tan rã dọc đường, tiếp nhận đơn vị phân tán quy kiến."
Nghe vậy, lòng Trần Hoài Minh đột nhiên chùng xuống.
Hắn dẫn theo đội ngũ trải qua mấy trận huyết chiến, suốt đêm dài tập kích đến quy kiến, cuối cùng vẫn không có duyên diện kiến chủ quan Tôn Nguyên Lương.
Trước mắt hắn chỉ có hai con đường:
Thứ nhất, đem tất cả quan binh, trang bị, vật tư dưới trướng giao cho nơi thu dung, đội ngũ lập tức chia cắt tại chỗ, bổ sung vào từng liên đội tàn khuyết;
Thứ hai, từ bỏ thương binh, trọng trang bị, chỉ mang theo tinh nhuệ nhẹ nhàng tiến về phía đông, mạo hiểm vượt qua con đường hỗn loạn của Tô Côn, lao đến bến tàu Thanh Dương để tìm kiếm chủ lực sư đoàn.
Cân nhắc kỹ lưỡng lợi hại, Trần Hoài Minh cuối cùng đè nén ý định mạo hiểm đột tiến, dẫn đội vào sở chỉ huy thu nhận từ đường ngoài Cật Môn.
Trong từ đường ánh sáng lờ mờ, án thư chồng chất lộn xộn. Một sĩ quan mặc thường phục quốc quân phai màu, đeo huy hiệu trung tá, đang vùi đầu chỉnh lý danh sách quan binh tan tác chất đống như núi.
Người này chính là Cố Tu Viễn, tham mưu Trung tá Sở Tham mưu Bộ Sư 88, cũng là người phụ trách cao nhất của Tô Châu lúc này.
Trong sân truyền đến tiếng bước chân, sau một hồi giao thiệp đơn giản, Cố Tu Viễn đi ra ngoài từ đường, ngẩng đầu nhìn lên, ánh mắt đột nhiên dừng lại trên những thi thể Nhật quân chất đống ở xe tải và xe máy tính bảng bên ngoài, thần sắc lập tức sững sờ, đầy vẻ kinh ngạc.
Những kẻ liên tục rút lui đến đây, đều là tàn binh bỏ giáp, chật vật chạy trốn.
Hắn chưa từng thấy một đội ngũ đến xây dựng, có thể mang theo chiến công vật chứng thực sự, chấn động lòng người như vậy.
Trần Hoài Minh bước lên phía trước, cung kính chào chuẩn mực, báo cáo rõ ràng chức vụ và lai lịch đội ngũ của mình, ngắn gọn súc tích bẩm báo quá trình bình vọng chiến tranh phục kích ở cảng Kim Gia, số lượng địch nhân cùng danh sách thu được.
Cố Tu Viễn nghe xong đầu đuôi, thở ra một hơi dài, đi đến bên cạnh xe tải, mượn ánh sáng ban mai cẩn thận quét nhìn thi thể Nhật quân đang chất đống, thần sắc càng thêm ngưng trọng.
"Trần Liên trưởng, Tôn quân trưởng hiện đang trấn thủ tiền tuyến Chính Nghi, tình hình chiến sự tại Thanh Dương Cảng giằng co, áp lực cực lớn, chủ lực sư đoàn tuyệt đối không có khả năng rút lui về Tô Châu trong thời gian ngắn." Cố Tu Viễn quay người nghiêm nghị nói, "Ta chỉ ở lại canh giữ tham mưu, không quyền chia cắt đội ngũ xây dựng hoàn chỉnh và vẫn còn sức chiến đấu của ngươi. Ta có thể đăng ký lập sổ cho bộ lạc của các ngươi, đưa ra bằng chứng đóng giữ tạm thời. Các ngươi cứ việc cắm trại chờ lệnh ở thôn xóm ngoài thành, chờ đợi chủ chốt rút về rồi mới thực hiện chỉnh biên chính thức."
Trần Hoài Minh truy vấn: "Cố tham mưu, bộ ta có thể lập tức tiến về phía đông, chạy đến tiền tuyến chính nghi, trực tiếp báo cáo với chủ lực sư đoàn không?"
Cố Tu Viễn nghe vậy lập tức lắc đầu phủ quyết, giọng điệu kiên quyết: "Tuyệt đối không được! Đường cũ của Tô Côn dài toàn năm mươi cây số, mặt đường đổ nát không chịu nổi, dọc đường chất đầy xe cộ vật tư bị quân rút lui bỏ lại, nhiều cây cầu nhỏ bị nổ đứt, chặn kín đường. Nguy hiểm hơn là kỵ binh trinh sát Nhật quân đã sớm thâm nhập đến khu vực Duy Đình, phía trước địch ta hỗn tạp, loạn tượng mọc um tùm. Bộ các ngươi mang theo một lượng lớn thương binh và xe ngựa nặng nề, mục tiêu cực lớn, một khi đi sâu vào trong, chắc chắn sẽ bị Nhật Quân phục kích, toàn quân nguy rồi! Ở lại ngoài cửa Thung chờ lệnh, là con đường sống duy nhất ổn thỏa hiện tại."
Hắn dừng lại một chút, rồi bổ sung: "Thu nạp ít lương đạn dự trữ cực kỳ khan hiếm, ta không thể cung cấp đủ vật tư cho bộ phận ngươi, khẩu phần và đạn dược cần các ngươi tự mình chuẩn bị. Nhưng ta sẽ đăng ký thành thật chiến công của bộ tộc ngươi để lưu lại ghi chép trên giấy, đợi Tôn quân trưởng trở về, lập tức xin công báo cáo cho thuộc hạ."
Con đường Đá Thạch cũ kỹ năm mươi cây số khi đến Thanh Dương Cảng, khắp nơi đều là chướng ngại, ẩn chứa sát cơ.
Với trạng thái đội ngũ hiện tại, dù có hành quân gấp rút suốt đêm, chỉ một đêm tiến được hơn ba mươi dặm, căn bản không thể đến phòng tuyến Thanh Dương Cảng.
Biết rõ con đường phía trước hung hiểm, Cố Tu Viễn không dám tự ý quyết định hướng đi của đội ngũ đặc biệt này, lập tức khởi động đài phát thanh, báo cáo với bộ Sư 88 ở tiền tuyến chính nghi, tường thuật chi tiết quá trình Trần Hoài Minh thu gom tàn binh, phục kích chi đội Bình Vọng quân Nhật, thu hoạch khá phong phú.
Trong lúc chờ đợi điện hồi âm, tâm tư Trần Hoài Minh cuồn cuộn.
Hoặc là hàng ngàn huynh đệ vất vả gây dựng đều bị chia cắt, trở thành binh lính bình thường dưới trướng người khác;
Hoặc là liều lĩnh, lao đến tiền tuyến đầy rẫy nguy cơ. Dù chọn thế nào đi nữa, cũng đều là tiến thoái lưỡng nan.
Không lâu sau, sư bộ đã gửi điện về.
Chỉ lệnh điện văn rõ ràng dứt khoát: Chuẩn bị chỉnh biên tại chỗ của Trần Hoài Minh, được xếp vào danh sách chiến đấu của Sư đoàn 88, sử dụng phiên hiệu cũ để bỏ trống - bổ sung cho Đoàn thứ hai, chức Đoàn trưởng Đại lý Trần hoài Minh.
Quân giới, bị phục vụ, vật tư sau khi chiến tranh rút về Nam Kinh thống nhất bổ sung đầy đủ, lập tức đưa lên thi thể quân Giao Nhật, đăng ký sổ sách để làm bằng chứng cho chiến công.
Đọc xong điện văn, Trần Hoài Minh trong lòng khẽ động, giải thích với Cố Tu Viễn về cấu trúc binh lính của quân đội, mời hắn lại phát báo thỉnh thị lên trên.
Cố Tu Viễn tận mắt chứng kiến đội ngũ dưới trướng Trần Hoài Minh, trên người quan binh quân phục muôn hình vạn trạng.
Trần Hoài Minh cũng thản nhiên thừa nhận, một phần những người này được cứu ra từ doanh trại tù binh Nhật quân, còn lại phần lớn là tàn binh thu thập dọc đường.
Cố Tu Viễn bản thân cũng gánh vác nhiệm vụ thu phục tàn binh, tự nhiên không muốn đội ngũ khó khăn lắm mới tập hợp này bị các đơn vị khác chia cắt, đòi hỏi binh lính, lập tức soạn điện báo cáo: bổ sung cho đoàn thứ hai trải qua huyết chiến bình vọng, quan binh thương vong mệt mỏi, đang chờ thời gian chỉnh đốn. Ngoài ra, binh sĩ bộ lạc này phần lớn là quân bạn tan rã quan lại, nếu không có cứ điểm cố định để nghỉ ngơi, e rằng sẽ bị quân đội khác đến đòi giải quyết bại binh. Khẩn cầu cho phép đoàn chuyển quân số hai được biên chế bổ khuyết mới ở khu vực ven hồ Quang Phúc Thái Hồ, nghỉ chân chờ lệnh.
Sư bộ lại gọi hồi điện: Chuẩn Dư đã mời.
Nhận được phê duyệt, Trần Hoài Minh tuân theo mệnh lệnh, nộp thi thể quân Nhật, giao cho nơi thu dung thống nhất kiểm tra, đăng ký lập sổ làm bằng chứng chiến công.
Hắn sắp xếp đoàn xe phân tán nghỉ lại trong rừng cây ngoài thành, không có mệnh lệnh thì không được tự ý xuất động.
Nhưng tất cả xe máy tính bảng, xe đạp có thể dùng cho vận chuyển đường bộ, anh ta cố ý để lại toàn bộ — những dụng cụ chở nhân lực này đều có khả năng chuyển lên thuyền cùng đội vận tải.
Bổn thất thu hoạch được nộp lên toàn bộ, những gì có thể giữ lại toàn lực, giữ vững sự cơ động và vốn liếng sinh tồn cuối cùng cho đội biên tập mới này.
Sau khi bàn giao xong, Trần Hoài Minh hạ lệnh: Do phó đoàn trưởng Vương quốc Hoa toàn quyền quản lý công việc của cả đoàn, dẫn đội xuất phát trước, đến thôn chài ven hồ Quang Phúc đóng quân nghỉ ngơi, an bài cho thương binh, chỉnh đốn tại chỗ.
Bản thân hắn đích thân dẫn một hàng bộ binh tinh nhuệ, mang theo một phần vật tư thu được, chất lên xe máy tính bảng, tiến vào thành Tô Châu làm việc, đồng thời mua sắm thiếu hụt vật phẩm sinh hoạt.
Cổ thành Tô Châu lúc này đã không còn vẻ dịu dàng an bình của Giang Nam thủy hương, khắp thành đều là chiến loạn tiêu điều.
Cổng thành canh phòng nghiêm ngặt, quân hiến và binh lính đoàn bảo an đứng sừng sững cầm thương, kiểm tra từng người ra vào, không dám lơ là nửa phần.
Nhóm người Trần Hoài Minh sau khi nhận kiểm tra thì vào thành.
Đường phố trong thành vắng vẻ tiêu điều, chín phần mười cửa hàng đóng chặt ván cửa, chỉ có vài tiệm lương thực lẻ tẻ mới miễn cưỡng kinh doanh, trước cửa chật ních dân chúng tranh nhau mua lương thảo, hoảng sợ bất an.
Trong thành đâu cũng thấy nhà cửa đổ nát tường đổ, tường tàn đầy đất, cảnh tượng hoang tàn.
Bến tàu Đại Vận Hà người nói chuyện ồn ào, chật chội không chịu nổi.
Vô số dân tị nạn dìu già dắt trẻ, tranh giành những con thuyền chạy trốn về phía tây, tiếng khóc than và ồn ào không dứt bên tai.
Những thương binh rút lui từ tiền tuyến không ngừng tràn vào thành, học đường, từ đường và hội quán đều được đổi thành điểm thu dung cho thương quân tạm thời. Những người bị thương không ai chăm sóc có thể thấy khắp nơi, trong không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc và mùi thảo dược.
Chủ lực của Sư đoàn 88 ở xa tận tiền tuyến Thanh Dương Cảng, trong thành Tô Châu không có một đội quân phòng thủ dã chiến chế tạo thành trì, chỉ dựa vào một lượng nhỏ hiến binh và đoàn bảo an Giang Tô miễn cưỡng duy trì được thành phòng.
Tin đồn thất bại rút lui lan truyền nhanh chóng trong các con phố, ai nấy đều lo sợ, cả thành hoảng loạn.
Tất cả mọi người đều rõ, phòng tuyến phía đông đã lâm vào tình thế nguy cấp.
Nhanh chóng mua sắm xong trà, rau củ, đồ đánh cá và các vật tư khan hiếm khác, Trần Hoài Minh đứng ở bến tàu, nhìn đám người chạy nạn chật chội không chịu nổi, một ý niệm lặng lẽ hình thành trong lòng.
Hắn nắm trong tay một đội thuyền nội hà hoàn chỉnh, kiểm soát nhiều đường thủy trên sông Thái Phố và Thái Hồ.
Hiện tại nạn dân rút lui về phía tây, vận chuyển vật tư cực kỳ khó khăn, đội tàu của hắn hoàn toàn có thể tiếp nhận công việc chuyển giao nhân sự và vật phẩm, vừa có khả năng kiếm được đội ngũ tiếp tế kinh phí, lại vừa an trí lưu dân, tích lũy lòng người.
Tâm niệm đã định, Trần Hoài Minh lập tức quay về từ đường Bổng Môn, báo cho Cố Tu Viễn ý tưởng chuyển vận đường thủy.
Cố Tu Viễn nghe vậy trong lòng khẽ động.
Dưới tay hắn chỉ có hơn hai mươi truyền lệnh binh, lính canh, binh lực eo hẹp.
Điểm thu dung tích trữ hàng trăm tán binh không xây dựng, lương thảo cung phụng, chuyển vận nhân sự đều là nan đề cực lớn, sớm đã bó tay hết cách.
Hai bên nhanh chóng đạt được thỏa thuận: Đội tàu của Trần Hoài Minh không điều kiện hỗ trợ điểm thu dung chuyển vận quan binh, dân chúng chạy nạn, đồng thời chuẩn bị lương thực cho điểm Thu Dung để cung cấp cho tán binh.
Cố Tu Viễn ngầm cho phép hắn mở rộng công việc đường thủy, cung cấp tiện lợi, không can thiệp.
Sau khi quyết định mọi việc, Trần Hoài Minh lấy ra hai con cá vàng nhỏ, lặng lẽ tặng cho Cố Tu Viễn, củng cố nhân tình, xác định sự ăn ý này.