Đường sông Du Kính Phổ dài đằng đẵng, ngoài một phần nhỏ đoạn sông bị Nhật quân chiếm giữ ra, phần lớn thủy vực vẫn nằm trong tay quốc quân.
Bến tàu ven bờ san sát, phần lớn là bến tàu chuyển vận chính thức được đăng ký trong chiến khu, chuyên phụ trách việc vận chuyển binh lính, tiếp tế đạn dược và giao thương sau khi trọng thương.
So sánh mà nói, Thẩm Gia Loan chỉ là một vịnh sông nhỏ vô danh tách ra từ dòng chính, ẩn nấp vắng vẻ, không hề nổi bật, ngày thường chỉ có tàu thuyền Thanh Bang và vài chiếc thuyền buôn lậu quen đường ở đây để neo đậu làm việc.
Nơi này quy mô chật hẹp, ban ngày không có thuyền cập bến, chỉ làm điểm tập kết tạm thời trước khi đoàn tàu xuất phát, đã bị các thế lực bỏ qua từ lâu, không ai chú ý.
Khi tuyến đường hộ tống của đặc vụ trong đêm ngày càng cố định, mỗi khi trời tối, những tàu buôn chất hàng ở ngoại cảng đều lần lượt tiến vào Thẩm Gia Loan neo đậu tập kết, thống nhất chờ xuất phát.
Đội thuyền tuân thủ nghiêm ngặt chế độ thời gian, bỏ lỡ các chuyến tàu tập kết, chỉ có thể chờ vòng tiếp theo hội hợp hoặc một mình đi.
Trần Hoài Minh hành sự cẩn trọng, định ra quy tắc nghiêm minh: tất cả tàu thuyền làm việc ban đêm giữ khoảng cách an toàn, tàu hộ tống chỉ mở đường phía trước, mũi tàu dựng súng máy cảnh giới toàn bộ quá trình.
Thuyền và thuyền cách nhau năm mét, một khi gặp phải tình hình địch đột ngột, có thể nhanh chóng phân tán rút lui, ngăn chặn nguy cơ cả đội bị tập kích.
Bốn chiếc thuyền buồm máy dưới trướng Lý Minh Phong hiện đã thống nhất chỉnh biên thành đội tàu chữ Lý, hoàn toàn rời khỏi ngành buôn lậu súng ống, chuyên trách vận chuyển vật tư khan hiếm của Hoa giới, trên đường trở về tiện thể vận hành rau quả tươi.
Đội tàu chủ yếu gánh vác nhiệm vụ hộ tống đường sông nội hà, đã trở thành lực lượng cốt lõi của an ninh trên sông Thẩm Gia Loan.
Ngày 8 tháng 10, công việc vớt tàu gỗ dưới nước kéo dài hơn mười ngày chính thức kết thúc.
Hơn mười ngày đêm không ngừng làm việc dưới nước, đặc vụ liên tiếp vớt ra 48 chiếc thuyền chìm.
Trong đó bao gồm 22 chiếc thuyền buồm động cơ chở máy củi bằng thùng đơn, 16 chiếc tàu gỗ vận tải hàng hóa đáy sông nội địa không có động lực, ngoài ra còn vớt được 31 chiếc xe gỗ làm việc nhỏ cấp mười mét, thu hoạch cực kỳ đáng kể.
Tất cả các con tàu vớt đều phân loại xử lý, sổ sách rõ ràng, hướng đi của mỗi chiếc thuyền đều có căn cứ để tra xét.
Trong đó ba chiếc thuyền buồm máy, ba con tàu chở hàng đáy bằng, được thế chấp theo giá, bù đắp tiền thuê thiết bị của quản sự Tạ, thợ thủ công và chi tiêu vật liệu;
Hai chiếc thuyền buồm máy bị hỏng trong thân tàu, được biên chế xong và đội tàu chữ Lý vào để bổ sung sức mạnh cho việc hộ tống trên nước mạnh;
Hai chiếc thuyền gỗ cũ kỹ bị hư hại nghiêm trọng, tốn quá nhiều thời gian của đại tu, trực tiếp tháo dỡ lấy vật liệu, lưu giữ nguyên liệu gỗ chất lượng cao, dùng để sửa chữa các tàu thuyền bị tổn thương khác, làm được việc tận dụng hết mức, tuyệt đối không lãng phí.
Bảy chiếc thuyền gỗ dân dụng hoàn hảo đã tu sửa xong, giá chiết khấu bán đi, tiền thu được đều được chuyển vào tài khoản hậu cần liên đội, làm kinh phí riêng cho việc trục vớt công việc, hộ tống sông ngòi, mua sắm quân bị sau này.
Trong những chiếc thuyền gỗ nhỏ vớt ra nước, phần lớn đều có chủ thuyền.
Những thuyền dân này đều là những kẻ mưu sinh dưới đáy thời loạn thế, tàu bè chìm gần như khuynh gia bại sản, có thể tìm lại con thuyền cũ, chính là hy vọng sống sót của cả nhà.
Trần Hoài Minh sinh lòng trắc ẩn, hạ lệnh kéo tất cả thuyền gỗ nhỏ có chủ về lại cho nguyên chủ, đồng thời dặn dò một đám thủy dân: Hiện nay chiến cuộc ở Thượng Hải ngày càng hung hiểm, mau chóng sửa thuyền rời biên, đi đến vùng nước an ổn mưu sinh, chớ lưu lại chiến khu.
Ngoài những con tàu để trừ nợ, bán đi, trả lại và tháo dỡ, tất cả các chiến hạm nguyên vẹn còn lại đều được đăng ký nộp lên: 17 chiếc thuyền buồm máy bay, 24 chiếc tàu chở hàng đáy bằng, và 36 chiếc xe gỗ nhỏ, cùng nhau đăng nhập hồ sơ, giao cho đoàn bộ báo cáo lên quân đội Tập đoàn số Chín.
Công việc vớt thuyền chìm đã kết thúc hoàn toàn, vận chuyển sông ngòi và kinh phí liên đội đều được bù đắp.
Trần Hoài Minh lập tức đi đến đoàn bộ, trực tiếp báo cáo toàn bộ tiến độ bài tập và chi tiết xử lý tàu thuyền.
Báo cáo xong, anh thuận thế đề xuất đơn xin, khẩn cầu đoàn bộ dẫn dắt tàu hỏa kiểu xích đới lên cấp trên để làm bài tập vớt vỏ sắt sau này.
So với tàu gỗ, thân tàu cơ động bằng sắt chìm dưới đáy sông cứng rắn, hư hại phần lớn là lỗ đạn và khe nứt, không cần tu sửa quy mô lớn, chỉ cần kéo lên bờ, thông qua hàn điện, cắt vá chỗ hỏng là có thể khởi dụng lại, hiệu suất phục hồi vượt xa thuyền gỗ.
Nếu có sự hỗ trợ của xích sắt, kéo theo tàu trầm vỏ sắt hạng nặng, sửa chữa áo hai đều sẽ đạt hiệu quả gấp đôi, vừa có thể giảm đáng kể tổn thất nhân lực, lại vừa đẩy nhanh tiến độ sửa đổi thuyền.
Nhưng tiếc là vật tư quân bị thời chiến cực kỳ khan hiếm, tất cả các xe kéo của chiến khu đều được điều động toàn bộ chiến trường chính diện, phía sau đội hình hai không có thiết bị để điều chỉnh, lần này xin nhận cáo cuối cùng đã bị cấp trên bác bỏ.
Thủ đoạn vớt thông thường đã chạm đến bình cảnh, cầu viện không còn đường lui, ánh mắt Trần Hoài Minh lặng lẽ hướng về chiến trường chính diện của Đồi Tảo Bân đang chiến hỏa ngập trời cách đó mấy chục dặm.
Thời điểm là đầu tháng 10, chiến hỏa cốt lõi của cuộc chiến ở Thượng Hải đều tập trung vào bờ nam cỏn con.
Chủ lực đoàn Sư đoàn số 3 Nhật quân, đoàn thứ chín mạnh mẽ vượt qua cỏ tảo, dựa vào bờ bắc để củng cố trận địa đầu cầu, dùng trọng pháo, chiến cơ và chiến xa phối hợp với bộ binh, phát động tấn công dữ dội về phía phòng tuyến bờ nam. Triệu Gia Giác, Dư gia trạch, Nghiêm gia phủ, Tào gia xá, Đường Kiều trạm, trở thành một huyết nhục tu la trường hai quân giằng co liên tục.
Quân phòng thủ trung phương lấy Tổng đoàn cảnh sát thuế, Sư đoàn 8 và Sư đội số 16 tử thủ trận địa, không nhường một tấc đất.
Chiến tuyến giằng co liên tục, trận địa nhiều lần đổi chủ, mỗi tấc đất đều bị máu tươi thấm đẫm, số lượng thương vong của quan binh ngày càng tăng vọt.
Mục đích chiến lược của quân Nhật cực kỳ thẳng thắn: xuyên thủng phòng tuyến bờ nam sông Nhiêm Tảo Bân, chiếm lĩnh các thị trấn lớn, triệt để xé toạc hệ thống phòng thủ trung ương quốc quân, chém ngang toàn bộ trận tuyến phòng ngự ở Thượng Hải.
Các khu vực còn lại trên chiến trường cũng căng thẳng như vậy.
Trận địa cánh trái của Lưu Hành, Quảng Phúc không có bộ binh xung phong quy mô lớn, chỉ còn lại sự bao phủ của pháo hỏa ngày đêm và quấy nhiễu trinh sát quy trình nhỏ;
Trận địa chủ lực Áp Bắc, Giang Loan duy trì thế giằng co trong chiến tranh pháo, bộ binh chỉ có lác đác thăm dò công thủ, tạm thời không bùng nổ trận chiến quy mô lớn;
Chiến tuyến trên mặt nước càng thêm nguy cơ tứ phía.
Trên mặt sông Hoàng Phố, Ngô Tùng Giang, pháo thuyền nội Hà của Nhật quân tùy ý pháo kích các cứ điểm dọc bờ, chiến cơ bay lượn trên không trung quá thấp, liên tục oanh tạc đường sông, bến tàu và thôn làng phía sau, toàn bộ chiến trường Thượng Hải, không có một nơi nào tuyệt đối an toàn.
Bờ nam của Tảo Bân khắp nơi là ruộng lúa bùn lầy, lưới nước chằng chịt, hạn chế rất lớn khả năng cơ động của bộ đội thiết giáp quân Nhật.
Lượng lớn xe tăng Nhật, xe bọc thép lún sâu bùn lầy không thể tiến thoái lưỡng nan, trở thành bia sống cho hỏa lực chống tăng quốc quân và sự bùng nổ của bộ binh.
Không ít chiến xa trực tiếp bị hư hại, bỏ lại trận địa tiền tuyến.
Sau khi thăm dò được tình báo mấu chốt này, Trần Hoài Minh trong lòng lập tức có tính toán toàn diện.
Hắn lại gặp Chu Thừa Vũ, chủ động xin lệnh: dẫn theo một hàng binh lực tinh nhuệ tiến sâu vào chiến trường tiền tuyến của Tảo Tuyển Bân, tìm kiếm những chiến xa bị tổn hại do Nhật quân bỏ rơi, thử sửa chữa đơn giản, chờ thời cơ kéo về phía sau sử dụng.
Chu Thừa Vũ biết rõ Trần Hoài Minh quen thuộc lái xe, thông thạo kỹ thuật sửa chữa giáp cơ bản, trước đây cũng từng thu giữ thành công và lái những chiếc xe bọc thép quân đội Nhật Bản. Những mảnh vỡ chiến xa bị người thường nhìn là phế liệu, trong tay hắn đều có thể tận dụng hoàn toàn.
Sau một hồi suy nghĩ ngắn ngủi, Chu Thừa Vũ gật đầu đồng ý, dặn đi dặn lại nhiều lần: chiến trường tiền tuyến pháo hỏa vô trật tự, trận địa địch ta đan xen răng nanh, nhất định phải từng bước cẩn thận, ưu tiên bảo toàn an toàn cho bản thân. Nếu tình hình chiến sự hung hiểm, không có cơ hội vớt vát, lập tức dẫn đội rút lui, tuyệt đối đừng tham công mạo hiểm.
Ngày 9 tháng 10, trời trong khí thanh, vạn dặm không mây.
Tầm nhìn cực tốt đã giúp lực lượng pháo binh Nhật quân quan sát, độ chính xác của máy bắn thời cơ tăng lên đáng kể. Bờ nam bờ sông Khảo Bân súng nổ tung trời, khói lửa bao phủ đồng hoang, cuộc huyết chiến thảm khốc trên tuyến đường Triệu Gia Giác và Nghiêm Gia Trạch kéo dài từ lúc rạng đông đến tận buổi chiều, chưa từng dừng lại dù chỉ một khắc.
Trần Hoài Minh đích thân chọn 20 binh sĩ tinh nhuệ từ Đặc Vụ Liên, thành lập đội tìm kiếm tạm thời.
Viên quan cơ tu Tống Hàn Văn dẫn ba tổ sửa chữa đi cùng, mang theo bên mình là cờ lê, xà beng, cáp thép và các bộ phận khác tháo dỡ và sửa sang khí giới;
Toàn đội đã hoàn thiện: một tổ súng máy ba người, hai tổ ném đạn cho ba kẻ, cộng thêm một nhóm bắn tỉa ba mới thành lập.
Đội bắn tỉa này được tổ chức sau khi liên đội phát súng bắn lê kiểu mới, được thiết lập từ các xạ thủ tối ưu nhất toàn bộ, thành viên là: Vương Học Văn, Chu Tiểu Nhị và Triệu Đức Sơn.
Toàn đội đều đơn giản trang phục nhẹ nhàng, không mang theo hành lý dư thừa, trên người chỉ phối hợp vũ khí, đạn dược, lựu đạn và một lượng nhỏ lương khô nước uống.
Toàn bộ nhân viên kiểm tra xong, tiểu đội lập tức khởi hành, cấp tốc tiến về phía rìa chiến trường chính của Phiên Tảo Bân cách đó hơn mười dặm.
Thẩm gia trạch đến trận địa phủ Nghiêm gia ở bờ nam Ngẫu Bân, đường thẳng khoảng mười một hai cây số, nếu đi vòng qua con đường đất nông thôn, quãng đường dài tới mười bốn mười lăm cây.
Thời bình, chỉ cần trang trí nhẹ 4 tiếng là có thể đi hết quãng đường.
Nhưng lúc này đang trong thời kỳ chiến đấu, dọc đường đầy rẫy hố đạn, nhiều cây cầu bị pháo hỏa phá hủy, cộng thêm thời gian chiến sự của quân đội ngày hôm đó liên tục trinh sát và lượn vòng, đội ngũ cần nằm xuống ẩn nấp thường xuyên, căn bản không thể hành quân toàn tốc.
Tiểu đội xuất phát từ phủ Thẩm gia về phía bắc, vòng qua bên ngoài vịnh sông, tránh mặt tây của các thị trấn lớn, một đường đột tiến về hướng tảo bồng.
Khi ở trong phủ Thẩm gia, mọi người liền có thể mơ hồ nghe thấy tiếng pháo nặng nề nổ vang từ phía bắc;
Càng tiến lên phía trước, tiếng pháo càng thêm rõ ràng, càng dày đặc chói tai.
Đi đến khoảng cách chỉ còn bốn năm cây số so với Nghiêm Gia trạch, bên tai không chỉ có tiếng pháo liên miên, tiếng súng dày đặc và tiếng nổ lựu đạn vang lên liên hồi. Gió bắc cuốn theo khói lửa nồng đậm cùng mùi bụi đất, ập vào mặt.
Gần đến giữa trưa, Trần Hoài Minh hạ lệnh cho tiểu đội nghỉ ngơi tạm thời và ăn lương khô tại một phế tích bỏ hoang.
Buổi chiều nghỉ ngơi xong, toàn đội tiếp tục hành quân.
Dọc đường đi, hắn tránh né việc bắn tỉa trinh sát bằng máy ngày đêm thấp, vừa đi vừa dừng.
Mãi đến ba giờ chiều, đội tinh nhuệ 20 người này cuối cùng cũng đến được biên giới chiến trường bên ngoài phủ đệ Nghiêm gia.
Phóng tầm mắt nhìn xa, phía trước là vùng hoang dã dày đặc những hố đạn sâu cạn, thôn xóm xa xa tường đổ vách nát, khói lửa cuồn cuộn, cuộc chém giết máu thịt thảm khốc chỉ cách đó vài dặm.
Mặt trời chói chang treo cao, trời quang mây tạnh.
Nhật quân quan sát quả bóng bay treo cao trên bầu trời phía bắc của tảo bồng, thu hết toàn bộ xu hướng hoang dã ở bờ nam vào tầm mắt.
Dọc đường hành quân khắp nơi đều là thảm trạng thời chiến: Chiến cơ Nhật quân liên tục trinh sát quét dọn trên không, đạn pháo lẻ tẻ không ngừng, thương binh rút lui và bách tính chạy nạn nối tiếp nhau không dứt, nhiều cây cầu bị nổ gãy hư hại, tiểu đội buộc phải ẩn nấp né tránh không tập, tốc độ hành binh chậm dần.
Bên đường sông, khắp nơi đều thấy những thương binh lẻ tẻ chuyển hướng về phía sau.
Từng tấm ván cửa đơn giản, cáng, chở theo những binh sĩ đầy máu me, thoi thóp, men theo con đường đất trong thôn chậm rãi rút lui, đi đến bến tàu sông phía sau, chờ thuyền bè chuyển đến phủ Thẩm gia bổ sung điểm dung nạp để cứu chữa.
Dọc đường đi, tiếng pháo ầm ầm không dứt bên tai, trong không khí luôn tràn ngập mùi hôi thối của khói súng và bùn đất, lâu ngày không tan.
Tiếp tục tiến về phía trước một lát, Trần Hoài Minh giơ ống nhòm lên nhìn xa xăm.
Cả cánh đồng hoang đầy rẫy vết thương, khắp nơi đều là dấu đạn. Nhà dân trong thôn phần lớn bị pháo hỏa san phẳng, tường đổ nát san sát, rơm rạ cháy sém nằm rạp trên mặt đất.
Trận địa chém giết ở tiền tuyến đã gần trong gang tấc, tiếng súng dày đặc vang vọng bên tai, cuộc chiến sinh tử ngay trước mắt.