Trần Hoài Minh trong lúc phái quân đội mặt đất xuất kích, đã sớm bố trí phòng tuyến thủy thượng.
Sau khi hai hàng xuất phát, hắn lập tức ra lệnh cho một hàng Trường Lâm Phong, bảo hắn chia đội thuyền thành ba.
Lệnh Lý Nam dẫn đầu một chuyến tuần tra thuyền, cộng thêm một chiếc tàu sắt chở pháo bắn thẳng, men theo tuyến đường hàng hải chính sông Điến Thái Phổ hướng về phía đông, thiết lập đội tàu Nhật có thể xuất hiện mai phục.
Lệnh Lý Quế Lâm dẫn đầu tàu tuần tra lớp hai, cộng thêm năm mươi tân binh vừa được biên chế vào đoàn tàu, chia làm hai chiếc thuyền vỏ sắt, mang theo hai khẩu súng máy nhẹ và một ống phóng đạn, đi dọc theo sông Thái Phố về phía đông nam, tìm kiếm thuyền của Nhật quân, chờ cơ hội thực hiện chặn đánh trên mặt nước;
Nếu gặp phải một toán quân Nhật nhỏ cướp bóc thôn xóm ven sông, thì sẽ lên bờ tiêu diệt chúng.
Lệnh Lâm Phong ở lại bên bờ sông, phụ trách công tác chuyển vận nhân sự và vật tư cho tàu thuyền còn lại.
Hai đội thuyền áp chế tốc độ xuất phát, cố gắng bám sát bờ lau sậy che chắn thân tàu, đè tiếng động cơ xuống mức thấp nhất.
Tay súng máy nằm phục hai bên mạn thuyền, xạ thủ ném đạn đang ngồi xổm trên thuyền. Đạn dược đã được phân phát thỏa đáng.
Đội tàu lặng lẽ đi về phía trước theo vịnh, vừa gánh vác nhiệm vụ trinh sát cảnh giới, lại vừa chuẩn bị sẵn sàng ứng chiến:
Một khi gặp phải thuyền tuần tra Nhật quân, liền dựa vào lau sậy sông ngòi mà đánh một trận giao tranh ngắn ngủi, làm chậm trễ động tĩnh đường thủy của tàu tuần dương địch tiến về phía tây.
Tất cả mọi người đều hiểu rõ mối họa ngầm trong cục diện chiến đấu hiện tại.
Tổng hợp các cuộc thảo luận tình báo từ tàn quân truyền đến, phòng tuyến tử thủ của huyện Thanh Phổ tối đa chỉ có thể trụ được đến ngày 12.
Một khi Thanh Phổ hoàn toàn thất thủ, toàn tuyến đường Thượng Thanh mở rộng, chủ lực tây tiến của quân Nhật không còn ngăn cản chính diện nữa, binh phong sẽ thuận thế quét ngang, thẳng đến toàn bộ lưới nước ven bờ đông Thái Hồ.
Đến lúc đó, tất cả các tuyến đường thủy thông hành ở hồ Điến Sơn và sông Thái Phổ sẽ hoàn toàn bị phơi bày dưới mũi nhọn của quân Nhật.
Đội tàu nội địa của chi nhánh đặc vụ sẽ bị địch tứ phía, tiến thoái chịu hạn chế, rủi ro bộc lộ tăng vọt gấp bội, không còn đường lui để xoay xở.
Do đó, hai tuyến đường yết hầu và cửa sông xuất hiện trước mặt sông, do Lâm Phong phái ra hai sĩ quan, dẫn theo hai tổ súng máy xây dựng trận địa tử thủ ở cửa bờ sông.
Hai chiếc thuyền do Lý Nam dẫn đầu nhanh chóng đến vị trí đã định, phân tán ẩn nấp sâu trong đám lau sậy rậm rạp hai bên bờ, tắt lửa lặng lẽ, che khuất bóng tàu;
Toàn bộ thủy thủ đều cúi thấp thân hình, họng súng nhắm chặt về hướng địch từ thượng nguồn sông.
Con tàu vỏ sắt chở đầy hỏa lực nặng nề đó, ẩn nấp ở góc chết của đường vòng sông, tạo thành đội hình chiến thuật hoàn chỉnh cho tiền đồn cảnh giới và phục kích trên đường cong.
Quy tắc phục kích đơn giản, lạnh lùng và rõ ràng: Bất cứ phát hiện thuyền bè cơ động Nhật quân, chín tấn tàu tuần tra từ sông nội địa hoặc đội biên tập dân thuyền xông vào lòng sông, không cần thỉnh thị, cũng không phải chờ đợi, thuyền vỏ sắt lập tức khai hỏa.
Khẩu pháo bắn thẳng 37 mm kiểu Đại Chính thứ mười một trên mũi thuyền chính là sát chiêu sắc bén nhất của toàn bộ đội tàu.
Cổng pháo này có cấu trúc đơn giản, máy móc đáng tin cậy, ngưỡng điều khiển thấp, không cần lính pháo chuyên nghiệp đo đạc hiệu chỉnh và điều chỉnh tham số.
Các pháo thủ sau khi huấn luyện trước trận, liên đội đã sớm nắm vững toàn bộ lối đánh bắn thẳng, bắn nhanh và sửa chữa nhanh chóng.
Đạn của nó bằng phẳng, tốc độ đầu ổn định, độ chính xác xuất chúng, trong tầm bắn năm trăm mét có thể gọi là lợi khí;
Xuyên giáp có thể xuyên thủng vỏ thuyền, phá vỡ có khả năng phá hủy công sự, sát thương có lẽ áp chế tập trung bộ binh, đối phó với thuyền bè nội địa hạng nhẹ của Nhật quân, tàu vận chuyển tạm thời cải tiến hoàn toàn là nghiền ép hạ chiều.
Trong lưới thủy võng địch không có trọng pháo, không chiến cơ, chẳng viện quân này, khẩu pháo bắn thẳng tầm thường này chính là át chủ bài lớn nhất của Đặc Vụ Liên đứng vững chống địch và lấy yếu kháng mạnh.
Sơn hà trên đất vỡ vụn, chiến trường chính diện của Lạc Thượng đã hoàn toàn hạ màn.
Tầng tầng phòng tuyến phía nam sông Tô Châu lần lượt sụp đổ, toàn bộ thất thủ;
Tại huyện Thanh Phổ, quân 67 tử thủ cô lập một đường, đơn độc khó chống đỡ.
Quân Nhật nhiều lộ quân tứ tán, chia nhau tiến về phía tây, mũi nhọn binh khí bao trùm mọi con sông, từng thôn trấn và mỗi bến đò Giang Nam.
Trong thời loạn thế thiên địa sụp đổ, toàn tuyến tan rã, chỉ có Trần Hoài Minh - đội quân cô độc hơn bốn trăm người này, đi ngược dòng, ngược lưu mà lên.
Dừng rễ bên bờ sông Thái Phố, lấy thuyền làm trận, dùng nước làm chướng ngại, dĩ pháo làm lưỡi dao, cứng rắn dựng lên một đường cản đánh ngược trong dòng lũ tan tác, quyết tâm nhuốm máu Giang Nam, trì hoãn mũi nhọn địch, xé toạc một tia sinh cơ cho vạn tàn binh và dân tị nạn.
Toàn bộ chỉ huy ngăn chặn đường thủy, giao cho Lâm Phong phụ trách toàn quyền.
Trần Hoài Minh phân ra toàn bộ tinh lực, chăm chú theo dõi trận địa cản đánh trên đường cái, thống trù bố phòng, tiếp tục thu gom binh lính chỉnh biên, an ủi quân tâm, điều phối vật tư.
Nhưng nan đề khó giải nhất, luôn không thể tránh khỏi nguồn cung lương thực.
Trong tuyệt cảnh, hắn lập tức điều chỉnh chiến lược, phái biểu đệ Trần Quốc An, Trần Dân Thái cùng vài người thuộc Ngô Giang tịch khác thay bằng vải thô thường phục, chia nhau đi đến các thôn xóm có người quen xung quanh, dùng bạc nguyên thu mua gạo lứt, lương thực và lương khô với giá cao.
Ngoài ra, hắn còn lấy ra một phần súng trường chế tạo Hán Dương thu được từ tay tàn quân, lựu đạn của Củng Huyện giao cho họ để đổi lấy lương thực.
Cùng lúc đó, hắn điều động chiếc thuyền buồm máy bay đang bỏ trống của hạm đội, đi lại vận chuyển đường ngắn, đưa đặc vụ đến Bình Vọng Trấn nơi tình thế tạm thời ổn định cách đó 30 dặm.
Đường thủy 30 dặm, so với đường bộ chật chội, bước đi khó khăn, vận chuyển nhanh chóng gấp mấy lần.
Vừa có thể giảm bớt áp lực của trận địa, vừa bảo toàn tính mạng cho những thương binh già yếu, dành thêm nhiều binh lực chuyên chú chống địch.
Nhờ vào sự sơ tán có trật tự của Trần Hoài Minh đối với đội ngũ tàn quân và nạn dân, sau khi quản lý phân đoạn, khu vực bến đò đường Thanh niên vốn đang chật chội xe ngựa, tiếng người ồn ào, hỗn loạn mất kiểm soát, dần trở nên trật Tự rõ ràng.
Tàn binh và dân tị nạn chia theo thứ tự, không còn tụ tập đông đúc nữa; trận địa tầm nhìn rộng mở, cảnh giới thông suốt, bố cục phòng ngự tổng thể ngày càng chỉnh tề.
Liên đội chính quy vượt biên trên đường đã sớm vượt qua toàn bộ.
Tin dữ quân 67 tử thủ Tùng Giang, toàn quân tuẫn quốc, theo những người chạy nạn lưu truyền khắp thôn dã.
Ai nấy đều biết quân trưởng Ngô Khắc Nhân đã hy sinh, tướng sĩ dưới trướng huyết chiến gần như cạn kiệt, tàn binh tứ tán.
Ở khu vực Thanh Phố, Ngô Giang, vô số tàn binh Đích Hỗ, dọc theo hai con đường chính của sông Đại Vận và sông Thái Phổ, liên tục rút lui về phía tây, mệt mỏi mờ mịt khó khăn chạy trốn về hướng Gia Hưng và Ngô Hưng.
Phòng tuyến Sớ-Bình - Gia Quốc được quy hoạch trước trận chiến thứ ba, vốn là rào chắn ổn định cuối cùng sau khi đại quân rút lui về phía tây, nhưng đại bại toàn tuyến đã hoàn toàn làm rối loạn mọi bố trí quân lệnh.
Mệnh lệnh phòng thủ do chỉ huy ban xuống đã không thể đuổi kịp cục diện sụp đổ, không ngăn nổi dòng người đang chạy trốn về phía tây.
Đội quân chủ lực vốn nên tiến vào Bình Vọng Công Sự, xây dựng phòng tuyến mãi không đến nơi, thị trấn trọng yếu thủy lục này hoàn toàn rơi vào trạng thái chân không trống rỗng binh lực.
Trong trấn chỉ có một đội bảo an Giang Tô chưa đầy vài trăm người và đội cảnh sát thủy địa phương đóng giữ, súng ống cũ kỹ tàn khuyết, đạn dược cực kỳ thiếu thốn, chiến lực yếu ớt, chỉ đủ miễn cưỡng canh giữ bến đò sông, tuần tra cầu dọc theo tuyến đường sắt Tô Gia, căn bản không có sức chống đỡ sự công phá của quân Nhật.
Mấy đội quân công binh ngày đêm không ngủ, làm việc khẩn cấp đã chất đầy các điểm mấu chốt như cầu Oanh Hồ, cầu sắt số 75 đường sắt Tô Gia chất đống thuốc nổ, bố trí dây dẫn. Chỉ đợi quân phong áp sát, lập tức nổ cầu cắt đường, dùng phương thức phá hoại giao thông để trì hoãn tốc độ tiến quân thủy bộ của địch.
Lúc này, trấn Bình Vọng, ba dòng nước giao thoa, thủy bộ muốn xông vào, nhưng đã sớm hỗn loạn vô cùng.
Trong trấn, sông ngòi chật kín những thuyền dân chạy nạn, giữa các con phố chen chúc đầy binh sĩ mệt mỏi tan rã và bách tính lưu lạc, tiếng người ồn ào, lòng người hoang mang.
Tất cả mọi người đều đang chạy trốn, tất cả đều hoảng sợ trong lòng, không ai biết Nhật quân sẽ đột nhiên xông ra từ lối rẽ của lưới nước nào.
Những thông tin chí mạng hơn nối tiếp nhau ập đến: Đội quân Nhật chuyên nhắm vào tổ chức mạng lưới thủy võng Giang Nam, đã hoàn thành việc trưng dụng tàu dân và tàu hơi ở Tùng Giang, lặng lẽ vòng về phía tây, mượn lưới sông chằng chịt phức tạp của Giang nam để bí mật đột tiến, chỉ thẳng vào yếu huyệt của Bình Vọng.
Một khi bình vọng thất thủ, hai tuyến đường thủy vàng là Thái Phố Hà và Đại Vận Hà sẽ bị quân Nhật phong tỏa cắt đứt hoàn toàn.
Quân tình nguy cấp, không thể chậm trễ.