(Akei phu khuyển khánh khè *)
Tháng 6 năm 1992, Ấn Độ, bang phương Bắc.
Sáng sớm ở Valaci, trên sông Hằng phủ một lớp sương mỏng màu xanh nhạt, nhiệt độ nước hai mươi ba độ.
Trời còn chưa sáng hẳn, trên bậc đá của đàn sông Dessvalmat đã chật kín người.
Hơi nước trong không khí nặng nề, men theo mặt sông Hằng leo lên bờ, ngưng tụ thành một lớp giọt nước li ti trên bậc đá.
Nước sông Hằng có màu xám xanh, gần bờ trôi những vòng hoa héo rũ, nửa ngọn nến, vài chiếc lá chuối đã ngâm nát, cùng với một số tro cốt màu trắng xám, hơi chìm nửa nổi.
Sông Hằng nằm ở đoạn Valazil, bậc đá bên bờ theo phân khu chủng tộc. Đồi sông Dassarvalmat là lớn nhất, có đủ mọi người, nhưng vị trí đứng của những người thuộc các chủng loại khác nhau thì không giống nhau.
Bậc đá thượng nguồn là loại chuyên dụng của Bà La Môn, nước trong hơn, người càng ít. Vách đá hạ nguồn do Thủ Đà La và Đạt Lợi đặc dùng, hơi đục một chút, trôi nổi nhiều thứ hơn.
Trên vại sông Dasvalmat có rất nhiều người, nhưng những chủng tộc khác nhau đứng ở vị trí dưới nước vẫn có sự chú ý.
Người xuyên thánh tuyến đứng ở vị trí ngang eo, không xuyên Thánh tuyến mà đứng tại đầu gối, người xuống dưới chỉ có thể đứng bên bờ nước, dùng tay bưng nước dội vào mình, dám đi sâu vào trong, sợ "vô bẩn" thánh thủy.
Adia Mishra đứng trên bậc đá cao nhất của vò sông. Trên cổ hắn có một sợi thánh chỉ - ba sợi dây bông được vặn thành, từ vai trái quẹo chéo sang bên hông phải, sợi chỉ bông đã cũ, màu sắc xám xịt.
Sợi thánh là dấu hiệu của Boro Môn, Adia đeo từ nhỏ, tắm rửa cũng không thể tháo xuống. Trong tay hắn cầm một chiếc hũ đồng thau nhỏ.
Mùa hè năm ngoái khi anh ta trở về từ Đại học Lặc Khắc Não, trong lòng còn nghĩ rằng ở lại vài tháng nữa sẽ quay lại tiếp tục đọc sách.
Bức thư của ông nội nói, “Gia nghiệp cần người nhận, sách có thể đọc muộn một chút.” Kết quả mãi đến mùa hè này, ông vẫn chưa nhắc tới chuyện để hắn về trường, ngược lại bắt đầu bảo hắn xem sổ sách nhà Michrella.
Đêm qua mẹ Tô Hi Lạp nói với hắn, “Ngày mai thay ta đi Hằng Hà lấy chút nước thánh.” Thế là, hắn cầm bình đồng đến đây.
Mỗi sáng sớm dùng sông Hằng lau bức tượng thần bà ướt, là quy tắc gia đình Michula đã truyền thừa không biết bao nhiêu thế hệ.
Trên bậc đá hạ nguồn có người đang giặt quần áo. Nước xà phòng chảy dọc theo khe đá xuống sông, phủ một lớp bọt trắng mịn. Người giũ là mấy nữ nhân, trên đầu đội khăn sali, chân trần giẫm lên nước.
Chủng tính của các nàng vừa nhìn là biết, không có thánh chỉ, tay có kén, tư thế ngồi xổm mở rộng, sẽ không giống như những người phụ nữ họ Cao cấp mà chụm đầu gối lại.
Nước sông Hằng đối với các nàng không phải nước thánh, mà là nước giặt quần áo. Cùng một vùng nước, trong mắt những người khác chủng tộc là khác nhau.
Adia đi xuống, lòng bàn chân có thể cảm nhận được mặt đá hơi dính, là vết dầu và vụn cánh hoa do mọi người cúng bái tối qua để lại, bị sương đêm làm mềm nhũn, giẫm lên như đang giẫm phải một lớp bùn mỏng.
Hắn đi ngang qua một tế tư Boro Môn mặc quần áo màu hồng hoa, người đó đang ngồi xếp bằng trên bậc đá, trước mặt bày khay đồng và vật phẩm cúng tế. Tế tư liếc nhìn Adya một cái, ánh mắt quét qua thánh chỉ trên cổ hắn, gật đầu.
Adia ngồi xổm xuống bên bờ nước. Hắn cúi người ngâm bình đồng vào trong nước, khoảnh khắc miệng bình chìm vào mặt nước thì bong bóng ùng ục, chốc lát sau cái bình đã đầy.
Trên mép bậc đá có một lớp rêu xanh sẫm dày đặc, hắn nắm lấy vành bình nhấc lên, lòng bàn chân đột nhiên trượt xuống.
Đầu gối đập vào mép bậc đá, cả người ngã về phía trước. Bình đồng vàng rời tay, chìm xuống nước sông.
Adia muốn dùng tay chống bậc đá bò dậy, nhưng ngón tay chạm vào toàn là rêu trơn trượt, ấn một cái liền chuồn.
Nước tràn vào miệng, vừa tanh vừa ngấy, phổi đang cháy. Hắn muốn hít một hơi, thứ hút vào toàn là nước.
Dòng nước chảy hắn vào giữa lòng sông. Đoạn sông Hằng này nhìn thì bằng phẳng, nhưng dòng chảy ngầm dưới mặt nước có thể cuốn người đi. Hắn đưa tay chạm vào bậc đá, ngón tay đụng vào mép bậc thang, thế nhưng khoảng cách đó không dùng được sức.
Ánh sáng bị dòng nước đục ngầu che khuất, hắn nhìn thấy tay mình đang cào loạn trước mặt. Sau đó hắn nghe thấy trên bờ có người hô, âm thanh bị nước lọc qua chỉ còn lại tiếng ù ọc trầm đục.
"Có người rơi xuống nước rồi!"
“Nhà ai?”
"Nước đục quá, không nhìn rõ."
"Lấy người trước đã!"
Trên bờ nước yên tĩnh, âm thanh trên bờ càng lúc càng xa, càng ngày càng ngột ngạt. Adia chìm xuống, tai tràn đầy nước, thế giới biến thành một mảnh ù ọc trầm đục.
Ngay trong nháy mắt đó, bùn cát dưới đáy Hằng Hà bị bàn tay của hắn giãy dụa khuấy lên một đoàn đục ngầu. Thời điểm vẩn đục tản ra, bên dưới bùn sa lộ ra một góc vật màu vàng
Một tờ giấy, giấy màu vàng, trên giấy là chữ hoa văn tiếng Anh, mực nhạt thành màu nâu nhạt. Nhưng chữ viết và con dấu ở giữa vẫn còn rõ ràng.
"Permanent Settlement - dòng chữ nhỏ phía dưới viết Regulation of 1793", sau đó là những dấu ấn mờ ảo do bong bóng,
Nhưng mấy chữ cái "Zamindar" vẫn có thể nhận ra. Che Mindale, định cư vĩnh viễn. Công ty Đông Ấn Anh ký khế đất mà công ty Trung Quốc đã ký cho các gia tộc địa chủ miền Bắc.
Trên giấy còn một dòng chữ, không phải tiếng in, cũng không có tiếng Anh, là tiếng Trung, giống như mới viết hôm qua.
"Báo cáo phát triển kinh tế Ấn Độ".
Hắn nhìn thấy dòng chữ đó. Sau đó ý thức của hắn chìm xuống, như một hòn đá rơi vào nước.
Tiếng la hét trên bờ càng thêm hỗn loạn.
Amil bán vòng hoa đẩy con tàu từ bờ xuống nước. Mỗi ngày hắn ra thuyền vào giờ này, ném chiếc vòng bông tàn chưa bán hết của ngày hôm trước xuống sông, rồi mới lên thượng nguồn đón hàng mới.
Cây sào chống xuống đáy sông, thân thuyền lắc lư hai cái, đè bẹp mặt sông đầy cánh hoa.
Amil nhìn thấy một khối vật thể trắng muốt nổi lên giữa sông. Khi nổi lềnh bềnh có thể nhìn ra tóc, mái tóc đen dính trên khuôn mặt xám trắng, miệng há hốc, uống vào nửa ngụm nước, không kêu la.
A Mễ Nhĩ đưa cần trúc qua. Đầu cần được gọt nhọn, hắn sợ làm bị thương người nên quay đầu cây sào lại, dùng đầu to để móc vào. Quắc hai cái mới móc được quần áo của người đó.
Hắn kéo ngược trở lại, thân thuyền nghiêng đi, ép vào một ít nước. Hắn duỗi tay kéo cánh tay, lật nửa người trên của người kia lại gần, mặt úp lên, trong miệng chảy ra nước vàng, chảy khắp sàn thuyền.
A Mễ Nhĩ lật mí mắt người kia, tròng mắt vẫn còn động đậy.
"Còn sống!" Amel hét lên trên bờ.
Người trên bậc đá vây lại. Có người chạy xuống dưới, có người hô "Ai quen", có kẻ hô 'nhận lên trước'.
Một lão già mặc vải quấn lưng màu đỏ hoa bước xuống nước, cúi người nhìn những người trong thuyền.
"Là thiếu gia Adia."
"Cháu đích tôn nhà Michella."
Mấy người tiến lại gần định nhấc người, tay vươn ra được một nửa rồi lại dừng.
Trên thuyền nằm sấp là Bà La Môn.
Trong số những người vây quanh có một công nhân cách mạng, có loại bông gòn, một loại bán rau. Công nhân làm nghề đụng vào da bò, giống bông chạm đất, người bán dưa hóng rau lá, tay của những kẻ này không thể chạm vào thân thể Bà La Môn.
Đây là quy củ, sinh ra đã có, không ai dám phá. Va vào chính là làm bẩn, làm ô uế thánh tuyến. Cao chủng tính chạm vào "khí" của họ thấp, ba ngày không thể vào chùa chiền, phải tịnh thân trở lại.
Tay của gã thợ cách mạng kia rút về nhanh nhất, gần như ngay khi nhìn rõ khuôn mặt đó liền thu đi, lui ra phía sau đám đông. Người bán rau chậm hơn một chút, tay vươn lên không trung dừng lại, nhìn vết chai trên lòng bàn tay mình rồi rụt lại.
Vẫn là Amel nhận lấy. Anh ta là Kahaster, viết về chủng tộc chữ, coi như cao đẳng, có thể chạm vào Bormon.
Hắn ngồi xổm xuống, kéo một miếng vải khô, quấn chặt phần dưới ướt sũng của Adya. Tấm vải quấn quanh người ướt, không thể để cho người khác nhìn thấy, đây là hắn đang bảo vệ thể diện của Borocon.
Một người phụ nữ lớn tuổi bưng tới một bát nước sông Hằng, dùng đầu ngón tay chấm nước, búng ba cái lên trán Adia, trong miệng lẩm nhẩm mấy chữ, quá nhanh không ai có thể nghe rõ. Đây là phương pháp đất gọi hồn cho kẻ chết đuối.
Khi Adia sặc nước bọt đầu tiên, trong đầu lóe lên một hình ảnh:
"Bàn làm việc miệng Lục gia, một bức tường kính, vài hàng màn hình máy tính, đường cong tỷ lệ hối đoái và số màu đỏ lục của Lư Bỉ đang nhảy múa cực nhanh. Còn có đồ ăn vừa gửi tới nữa."