Bùi Tri Nhu bị giọng nàng nghẹn lại, mắt đỏ hoe nhưng rốt cuộc vẫn không khóc thành tiếng.
Nàng cắn môi, im lặng một lúc lâu, bỗng ngẩng đầu lên, giọng nói trầm thấp nhưng mang theo sự cố chấp không thể thương lượng: "Nương, cây cổ cầm kia cũng là thứ Thái tử điện hạ thích nhất. Nếu con chỉ tặng một bức tranh, Thái Tử điện chủ có lẽ nhớ ta tốt, nhưng nếu cả hai đều gửi qua, đó chính là tâm ý trời ban. Nương, người hãy giúp con lần nữa. Đợi Thái Hư điện chúa hồi tâm chuyển ý, sau này người muốn gì, con gái đều kiếm lại cho người."
Thôi Duệ Ninh nhìn khuôn mặt cố chấp của nàng, trong lòng trằn trọc không thoải mái.
Nàng trầm mặc hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng thật dài, giọng khàn đi: “Trong tay ta thực sự không còn nữa. Muốn kiếm bạc, chỉ có một con đường - bán luôn cả nông trang phía bắc kia.”
Bùi Tri Nhu khựng lại: "Nông trang phía bắc? Chẳng phải..."
“Là ông ngoại ngươi đặt năm đó, ba trăm mẫu đất hạn, tuy không bằng ruộng nước ở vùng ngoại ô kinh thành, nhưng cũng đáng giá ba vạn lượng.”
Thôi Duệ Ninh đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, quay lưng về phía nàng, giọng nói trầm đục: “Đất nông trang kia, cha ngươi cũng không biết. Là năm đó ta gả vào Hầu phủ, bà ngoại của ngươi lén lút nhét cho riêng của ta. Những năm này ta vẫn chưa động đậy, vốn định giữ lại dưỡng lão.”
Bùi Tri Nhu đứng sau lưng nàng, môi mấp máy, rốt cuộc không nói ra điều gì.
Thôi Duệ Ninh im lặng một lúc lâu, cuối cùng quay người lại, nhìn khuôn mặt trẻ trung nhưng đầy vẻ cố chấp của con gái, chậm rãi gật đầu: "Thôi bỏ đi. Ngày mai ta sẽ bảo quản gia cầm khế đất đi làm tiệm cầm đồ. Ba vạn lượng, đủ cho ngươi vỗ cây cổ cầm đó rồi. Nhưng Nhu Nhi, đây là lần cuối. Sau này nếu ngươi còn đòi bạc với ta, ta thật sự không lấy ra nổi một đồng nào."
Bùi Tri Nhu hốc mắt nóng lên, nhào tới ôm lấy cánh tay Thôi Duệ Ninh, trong giọng nói mang theo vài phần nghẹn ngào: “Nương, nữ nhi nhớ kỹ. Đợi Thái tử điện hạ hồi tâm chuyển ý, con gái nhất định sẽ hiếu kính ngài thật tốt.
Sáng sớm ngày thứ hai, Thôi Nhuệ Ninh liền bảo quản gia cầm khế đất của nông trang khu Bắc đến tiệm cầm đồ ở phía tây thành.
Nơi nông trang đó tuy lệch, nhưng thắng ở diện tích lớn, tiệm cầm đồ đã cho một vạn tám ngàn lượng.
Thôi Duệ Ninh lại đem mấy món trang sức cuối cùng trong hộp trang điểm của mình góp lại, cuối chí gom đủ ba vạn lượng.
Khi nàng đưa ngân phiếu cho Bùi Tri Nhu, tay hơi run rẩy nhưng ngoài mặt chẳng nói gì, chỉ khàn giọng đáp: "Đi đi. Quay lại thì đưa đến Đông Cung, đừng trì hoãn."
Bùi Tri Nhu nhận lấy ngân phiếu, nhét vào trong tay áo, cúi người thật sâu với Thôi Duệ Ninh, xoay người ra khỏi Thu Đường viện.
Đến ngày đấu giá, nàng trời chưa sáng đã đứng dậy, vẫn là chiếc áo khoác màu sen mới tám phần, nhưng trên mặt lại thêm vài phần chắc chắn so với hôm trước.
Nàng mang theo Triệu bà tử và Tiền bà vú đến Tụ Bảo Lâu từ sớm, vẫn ngồi ở góc cuối cùng của hàng ghế tán loạn tầng một.
Nửa đầu nàng chẳng thèm xem thứ gì, chỉ chờ cây cổ cầm "Hạc Minh Thu Nguyệt" kia lên sân khấu.
Đợi đến khi chưởng quầy khiêng chiếc cổ cầm kia ra, cả hội trường vang lên một tràng nghị luận khe khẽ.
Thân đàn làm mặt, gỗ đồng làm nền, bằng gỗ tử mộc, màu sơn mài sâu thẳm ôn nhuận như ngọc, dây đàn gảy lên âm sắc thanh thoát xa xăm, tựa hạc kêu chín cao.
Trên lưng đàn khắc bốn chữ "Hạc Minh Thu Nguyệt", là bút tích của một danh gia chế cầm thời Đường.
Lời giá khởi điểm một vạn lượng của chưởng quầy vừa dứt, tầng một đã có người hô hai vạn.
Bùi Tri Nhu siết chặt khăn tay, gật đầu với Triệu bà tử.
Triệu bà tử giơ bài: “Hai vạn năm ngàn lượng.”
"Hai vạn tám ngàn lượng." Trong nhã gian tầng hai truyền đến một giọng nói không nhanh không chậm.
Bùi Tri Nhu nghiến răng, cắn răng nhận lấy tấm thẻ từ tay Triệu bà tử, tự mình giơ lên: "Ba vạn lượng."
Cả sân im lặng trong giây lát.
Phòng riêng tầng hai im lặng giây lát, sự im ắng ngắn ngủi ấy khiến tim Bùi Tri Nhu thắt lại.
Nàng nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ buông rèm tầng hai, lòng bàn tay đầy mồ hôi.
Trong tay nàng chỉ có ba vạn lượng, đây đã là giá cao nhất mà nàng có thể gọi ra. Nếu tầng hai tăng lên nữa, nàng đành phải từ bỏ.
"Ba vạn lượng, một lần." Chưởng quầy giơ búa lên.
Bàn tay đang nắm tấm thẻ của Bùi Tri Nhu khẽ run lên.
"Ba vạn lượng, hai lần."
Tầng hai không có động tĩnh gì.
"Ba vạn lượng, ba lần - giao dịch!"
Khoảnh khắc cây chùy rơi xuống, Bùi Tri Nhu thở dài một hơi thật dài, cả người như bị ai đó vớt lên khỏi mặt nước, áo sau lưng thấm đẫm mồ hôi lạnh.
Triệu bà tử và Tiền bà vú vội vàng đỡ lấy nàng, ba người liếc nhau, đều từ đáy mắt đối phương thấy được một loại may mắn sống sót sau tai nạn.
Triệu bà tử hạ thấp giọng, trong giọng nói mang theo vài phần vui mừng không kiềm chế được: “Nhị tiểu thư, đàn cũng chụp được rồi! Hai thứ đều đã tới tay!”
Tiền bà tử cũng tiến lại gần, nói nhỏ: "Đúng vậy nhị tiểu thư, lần này Thái tử điện hạ thấy rồi, nhất định sẽ nhớ ơn ngài."
Bùi Tri Nhu buông lỏng bàn tay nắm khăn, khoé miệng cong lên.
Nàng giao ngân phiếu cho Triệu bà tử đi quầy thanh toán, tự mình ôm cây cổ cầm kia, hốc mắt hơi đỏ lên.
Vẽ đến tay rồi, cây đàn cũng đã tới tay, hai thứ Thái tử điện hạ thích nhất, nàng đều đưa về cho hắn.
Hắn nhất định sẽ động dung, nhất thời sẽ.
Trả tiền xong, Bùi Tri Nhu cẩn thận cất đàn vào hộp, lên xe ngựa. Rèm xe buông xuống dựa vào thành xe, nụ cười nơi khóe miệng không sao nén nổi.
Khi trở lại Hầu phủ, Thôi Duệ Ninh đang đi tới đi lui trong Thu Đường viện, thấy nàng tiến vào, vội vàng tiến lên đón: “Thế nào? Cầm đã chụp được rồi?”
"Ghi được rồi." Bùi Tri Nhu bảo hai bà tử khiêng đàn từ trên xe ngựa xuống, đưa vào Thu Hà Các, thở dài một hơi: "Ba vạn lượng, không nhiều hơn một phân."
Thôi Duệ Ninh nhìn chằm chằm nàng một lúc lâu, vẻ mặt vô cùng phức tạp.
Nàng há miệng, rốt cuộc không nói ra được gì, chỉ đưa tay sờ cây đàn, đầu ngón tay hơi run rẩy.
Trang trại Bắc Khu đó là lá bài tẩy cuối cùng của nàng, giờ đây cũng đã trở thành người khác.
Nhưng rốt cuộc là đổi lấy hai thứ này, đổi lại hy vọng con gái lấy lòng thái tử.
......
Đông Cung.
Tiêu Vân Cẩn đã hơn mười ngày không ra khỏi cửa tẩm điện.
Từ ngày yến tiệc cung đình trở về, hắn liền bệnh nặng không dậy nổi. Thái y nói là nóng nảy công tâm, gan khí uất kết, kê vài thang thuốc an thần sơ can đảm, nhưng từng bát từng chén uống vào, bệnh lại chẳng thấy khỏi hẳn.
Hắn cả ngày nằm nghiêng trên giường, mặt hướng vào trong, không ăn không uống, cũng không nói gì, thỉnh thoảng ngủ thiếp đi liền lẩm bẩm lầm bầm điều gì đó, Nguyên Thận ghé sát tai nghe, nghe rõ vài câu — “Vân Xu”, “Đừng đi”,” “Ta sai rồi”. Mỗi lần nghe một lần, trong lòng lại chua xót một hồi.
Nguyên Thận hầu hạ hắn bao nhiêu năm nay, chưa từng thấy hắn bộ dạng này. Tiêu Vân Cẩn ngày trước hăng hái, đi đến đâu cũng cầm giá trữ quân, giờ đây giống như một con chim bị mưa làm ướt đẫm, ngay cả cánh cũng lười vỗ lên.
Hoàng hậu cách vài ngày lại hỏi, thái y cũng ngày ngày đến bắt mạch, nhưng ai khuyên cũng vô ích. Tiêu Vân Cẩn như muốn tự làm mình kiệt sức, chẳng nghe lọt tai lời nào.
Nguyên Thận sốt ruột đến mức tóc bạc phơ mấy sợi, ngày nào cũng tìm cách khiến hắn vui vẻ - hôm nay bưng một bát canh hạt sen hắn từng thích ăn trước đây, mai sẽ bưng đĩa bánh quế hoa hắn thích dùng, thế mà Tiêu Vân Cẩn thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn.
Đôi khi Nguyên Thận thử nhắc lại chuyện cũ, nói "Điện hạ còn nhớ năm đó đi Cửu Hoa Sơn không? Bùi tiểu thư bất chấp tuyết lớn cầu thuốc cho ngài, về đốt ba ngày ba đêm", Tiêu Vân Cẩn liền đột ngột trùm chăn lên đầu, trầm giọng nói: "Đừng nói nữa."
Nguyên Thận liền không dám nói nữa.