Sáng sớm hôm sau, trước cửa Vĩnh Ninh Hầu phủ dừng hai chiếc xe ngựa.
Bùi Vân Thù dẫn theo Thu Cúc lên đầu, rèm xe vừa buông xuống, liền nghe thấy phía sau truyền đến tiếng bước chân vụn vặt cùng với lời dặn dò của Thôi Duệ Ninh: “Nhu nhi, hôm nay con cứ đứng thẳng lưng, người khác một câu cũng đừng để trong lòng. Con là người được Thái tử điện hạ đích thân định ra, ai dám cho con sắc mặt?”
Bùi Tri Nhu khẽ đáp một tiếng, giọng nói buồn bực, rõ ràng đêm qua đã khóc một trận, hôm nay cố ý đắp phấn dày mới che được màu xanh đen trước mắt. Thôi Duệ Ninh không yên tâm, cuối cùng cũng lên xe theo, hai mẹ con ngồi trong chiếc xe ngựa phía sau, rèm che kín mít.
Hai chiếc xe ngựa một trước một sau đến trước cửa Tôn phủ.
Tôn phủ hôm nay treo đèn kết hoa, trên cổ sư tử đá trước cửa đều buộc lụa đỏ, xe ngựa qua lại chặn kín nửa con phố.
Tôn Uyển Nhu mặc một bộ áo khoác thêu bướm màu vàng ngỗng, đang đứng ở cửa thứ hai đón khách, xa xa nhìn thấy xe ngựa của Bình Dương Hầu phủ đã đến, ý cười trên mặt hơi ngưng lại trong chốc lát, lập tức lại bưng lên, bước nhanh tiến lên nghênh đón.
"Bùi đại tiểu thư, Bùi nhị tiểu nhân, mau mời." Tôn Uyển Nhu cười tươi cúi người thi lễ, ánh mắt lại không chút biến sắc mà đảo qua đảo lại trên mặt Bùi Vân Xu và Bùi Tri Nhu.
Bùi Vân Xu đáp lễ, trên mặt vô cùng thong dong, đi theo nha hoàn dẫn đường vào trong.
Bùi Tri Nhu lùi lại nửa bước, bị Thôi Duệ Ninh nhẹ nhàng đẩy một cái không để lộ dấu vết, mới thẳng lưng đi lên.
Trong hoa sảnh đã có không ít khách nhân.
Các quý phu nhân quý nữ có danh tiếng trong kinh thành ngồi ăn trà, đang nói chuyện náo nhiệt, bỗng nhiên nhìn thấy Tôn Uyển Nhu dẫn người của Vĩnh Ninh Hầu phủ tiến vào, tiếng nói trong sảnh như bị ai đó vặn nhỏ đi một nửa, ánh mắt từ bốn phương tám hướng không hẹn mà cùng tụ lại.
Những ánh mắt đó dừng lại trên mặt Bùi Vân Xu, rồi lại dừng trên khuôn mặt của Bùi Tri Nhu, cuối cùng dừng ở nụ cười gượng gạo của Thôi Duệ Ninh.
Chuyện Ngọc Tân Các hôm qua, chỉ trong một đêm đã truyền khắp nửa kinh thành.
Thái tử điện hạ nói Bùi Tri Nhu là đồ trang trí, nói cưới nàng chỉ là kế sách tạm thời - lời này từ trong trà lâu truyền ra, chưa đầy hai canh giờ đã lọt vào tai các phủ.
Hôm nay trong tiệc thưởng hoa này, người nhà họ Bùi vừa đến đã đổ một gáo nước vào chảo dầu.
Tôn Uyển Nhu mời các nàng ngồi xuống, lại sắp xếp trà lên. Thôi Duệ Ninh bưng chén trà nhấp một ngụm, nhìn quanh bốn phía, hắng giọng, mở miệng trước, âm thanh không lớn không nhỏ, vừa vặn có thể khiến người ở mấy bàn gần đó nghe thấy: “Nhu nhi, con nếm thử loại trà này, là Long Tỉnh Vũ Tiền thượng hạng. Tôn gia dù sao cũng là phủ Thị lang, trà đãi khách này còn chú trọng hơn nhà người khác.”
Bùi Tri Nhu hiểu ý, bưng chén trà nhấp một ngụm, hơi nâng cằm lên, giọng nói mềm mại nhưng mang theo vẻ cao quý cố ý: “Mẫu thân nói đúng. Nhưng trong số trà con gái uống ở Đông Cung, cũng có mấy món tốt hơn cái này. Thái tử điện hạ mấy ngày trước vừa thưởng cho nữ nhi một hộp Quân Sơn Ngân Châm, mùi vị đó mới gọi là thanh khiết.”
Các quý phụ quý nữ ở mấy bàn gần đó đưa mắt ra hiệu cho nhau, có người cúi đầu nhấp môi, người bưng trà che đi đường cong nơi khóe miệng.
Thôi Duệ Ninh lại cười nói: “Thái tử điện hạ đối xử với Nhu Nhi đương nhiên là để tâm. Hôm trước còn thiếu người đưa hai tấm Vân Cẩm tiến cống từ Giang Nam tới, nói là dùng để cắt áo thu cho Nhu nhi. Chất liệu đó ta đã xem qua, sợ rằng cả kinh thành tìm không ra được con thứ hai.”
Lời này vừa thốt ra, một phu nhân mặc áo khoác màu tím sẫm ở bàn bên cạnh cuối cùng cũng không nhịn được nữa, khẽ "chậc" một tiếng, quay đầu lại thì thầm với đồng bạn bên hông: "Hôm qua Thái tử điện hạ còn nói trước mặt cả lầu rằng bà ta là đồ trang trí đấy, hôm nay đã thành tâm rồi sao? Đây là cái tâm gì vậy?"
Giọng tuy thấp, nhưng trong hoa sảnh vốn đã yên tĩnh, mấy câu này như hòn đá ném vào hồ phẳng, bắn lên từng vòng gợn sóng.
Có quý nữ lấy khăn che miệng cười, có phu nhân bưng chén trà giả vờ không nghe thấy, nhưng chút giễu cợt trong đáy mắt kia lại giấu cũng không được.
Gương mặt Bùi Tri Nhu hơi ửng đỏ, bàn tay nắm chặt khăn, Thôi Duệ Ninh lại như không nghe thấy, thẳng lưng, nhìn quanh bốn phía, ánh mắt rơi vào Tôn phu nhân đang hàn huyên với người ở cách đó không xa, cất tiếng cười nói: “Tôn phu Nhân, Nhu nhi nhà ta sau này vào Đông Cung, không thể không đi lại nhiều với các vị phu phu quân. Hôm nay đã đến rồi, ta sẽ thay Nhu Nhi kính các ngươi một chén, về sau cũng dễ đối phó.”
Nàng nói xong, bưng chén trà ra hiệu cho mấy bàn bên cạnh, tư thái vô cùng vững vàng.
Trong hoa sảnh im lặng một thoáng.
Một vị phu nhân mặc áo khoác màu thu hương chậm rãi đặt chén trà xuống, cười một tiếng, ý cười nhạt nhòa nhưng lại mang theo vẻ không lạnh không nóng: “Thôi nhị thái thái nói lời này hơi sớm rồi. Thái tử điện hạ khi nào đến cầu hôn? Văn thư sắc phong của huyện chủ đã được ban xuống rồi sao? Sao ta nghe bên ngoài nói vậy, không giống với những gì Nhị thái phu nói?”
Sắc mặt Thôi Duệ Ninh cứng đờ, lập tức lại chống tay cười nói: “Đề hôn là chuyện đã đóng đinh, văn thư sắc phong cũng nhanh rồi, chẳng qua chỉ là đang đi theo quy trình Lễ bộ mà thôi. Thái tử điện hạ tự miệng cho phép, còn có thể giả?”
“Thái tử điện hạ tự mình cho phép?” Vị phu nhân kia nhướng mày, ngữ khí không nhanh không chậm, “Nhưng ta làm sao nghe nói, Thái tử Điện hạ hôm qua ở Ngọc Tân Các chính miệng nói là ‘cưới Bùi Tri Nhu chẳng qua chỉ là kế sách tạm thời, nàng chính là đồ trang trí’? Lời này cũng không phải một người nghe thấy, cả lầu đều có tai.”
Hoa sảnh hoàn toàn yên tĩnh.
Mặt Bùi Tri Nhu trắng bệch, chén trà trong tay đặt cũng không xong, đầu ngón tay run rẩy dữ dội.
Nụ cười trên mặt Thôi Duệ Ninh cuối cùng cũng không giữ được, khóe miệng giật giật hai cái, cố gắng chống đỡ nói: “Đó là do người khác đoạn chương lấy nghĩa, tình cảm giữa Thái tử điện hạ và Nhu Nhi, há có thể là người ngoài vài câu có chút khiêu khích?”
"Tình nghĩa?" Một vị phu nhân khác mặc áo khoác xanh mực khẽ cười một tiếng, thong thả nhặt một miếng điểm tâm, "Nhị thái thái, ta khuyên ngài một câu."
Nếu Thái Tử điện hạ thật sự coi trọng lệnh ái, chuyện ở Ngọc Tân Các hôm qua xảy ra, hôm nay thế nào cũng nên sai người đến hỏi một câu, trấn an một tiếng. Nhưng ta làm sao nghe nói, Đông Cung hôm này yên tĩnh, ngay cả người truyền lời cũng không phái?"
Thôi Duệ Ninh bị chặn đến mức á khẩu không trả lời được, da mặt lúc xanh lúc trắng.
Bùi Tri Nhu ngồi bên cạnh nàng, cúi gằm mặt, nước mắt lưng tròng nhưng vẫn cắn chặt môi không chịu để nó rơi xuống.
Ngón tay nàng nắm chặt khăn trắng bệch, cả người như sợi dây căng đến cực hạn, bất cứ lúc nào cũng có thể đứt lìa.
Mà cách hai cái bàn, Bùi Vân Xu yên lặng ngồi đó, bưng một chén trà, thong thả uống, như thể hoàn toàn không nghe thấy lời lẽ sắc sảo bên này.
Một quý nữ mặc áo vàng ngỗng bên cạnh nàng tiến lại gần, hạ giọng nói: "Vân Xu tỷ tỷ, hôm qua tỷ thật là... Cửa sổ mở ra, người trong lầu đều đang khen ngợi tỷ đấy."
Bùi Vân Thư đặt chén trà xuống, hơi cong khóe môi, giọng nói nhàn nhạt: “Ta chỉ là mở một cửa sổ, để người nên nghe nghe rõ mà thôi. Còn những thứ khác, không có liên quan gì đến ta.”
Quý nữ kia mắt sáng lấp lánh, còn muốn hỏi thêm, Bùi Vân Thù đã đứng dậy, khẽ gật đầu với Tôn Uyển Nhu ở cách đó không xa: “Tôn tiểu thư, hoa quế hôm nay nở chưa? Ta nghe nói Kim Quế trong phủ là tuyệt kỹ kinh thành, có thể dẫn ta đi xem thử?”
Tôn Uyển Nhu đang bị dòng chảy ngầm bên này khuấy động đến lúng túng, nghe vậy vội vàng cười tiến lên: “Tất nhiên là đương nhiên, Bùi đại tiểu thư đi theo ta.”