Bùi Thủ Khiêm ngồi ở trên bàn chính, nụ cười trên mặt đã cứng đờ sắp không giữ được nữa.
Tay hắn cầm chén trà hơi run rẩy, nước trà bắn ra làm ướt tay áo cũng hoàn toàn không hay biết.
Hắn quay đầu, hạ thấp giọng hỏi Bùi Thủ Thành: “Chuyện gì xảy ra? Mai lão tiên sinh đâu?”
Trên trán Bùi Thủ Thành rịn ra một tầng mồ hôi, cố gắng chống đỡ nói: “Đại ca đừng vội, đợi thêm chút nữa, có lẽ là trên đường chặn xe ngựa.”
Thôi Duệ Ninh đứng ở cửa hoa sảnh, khăn trong tay đã bị nàng xoắn thành hình dạng.
Nàng vừa rồi còn mặt mày hớn hở đón khách, giờ phút này nụ cười đã tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại một lớp thể diện đang cố gắng chống đỡ phủ lên mặt.
Nàng không ngừng nhìn ra ngoài cửa, trong lòng cứ lặp đi lặp lại mà thầm nghĩ - con bé Bùi Vân Xu kia rõ ràng đã nói với Tôn nhị phu nhân rồi, sao Mai lão tiên sinh vẫn chưa tới?
Lại đợi thêm nửa canh giờ, khách khứa trong sảnh cuối cùng cũng có người không nhịn được nữa.
Một vị lão tiên sinh mặc áo thẳng màu xanh đá đặt chén trà lên bàn, đứng dậy chắp tay với bàn chính, giọng nói không cao không thấp nhưng lại lọt vào tai mỗi người một cách rõ ràng: "Bùi hầu gia, hôm nay lão phu đến là vì mặt mũi Mai lão thái gia. Nhưng đã đợi gần hai canh giờ rồi mà bóng dáng Mai tiên gia vẫn chưa thấy đâu. Lão phu mạo muội hỏi một câu - Mai cổ tiên tiên Sinh hôm qua rốt cuộc có tới hay không? Nếu không tới, trong nhà lão đạo còn có việc, xin cáo từ trước."
Lời hắn vừa thốt ra, cả sảnh lập tức yên tĩnh lại, hàng chục đôi mắt đồng loạt đổ dồn về phía bàn chính.
Sắc máu trên mặt Bùi Thủ Khiêm từng tấc một rút xuống, há miệng nhưng không thốt nên lời.
Bùi Thủ Thành vội vàng đứng dậy, nặn ra nụ cười, chắp tay với lão tiên sinh kia nói: "Trương lão chớ vội, chớ nóng. Mai lão thái hẳn là trên đường chậm trễ, đợi thêm chút nữa..."
"Đợi thêm chút nữa?" Một phu nhân khác mặc áo khoác xanh mực cũng lên tiếng, giọng điệu không nóng không lạnh, "Bùi nhị lão gia, chúng ta những người này đợi đến giờ Mùi, trà đã đổi bảy tám chén rồi, đợi tiếp nữa trời sẽ tối. Nếu Mai lão tiên sinh thực sự thu lệnh lang làm đệ tử chân truyền, chắc hẳn phải có tin tức xác thực chứ? Chẳng lẽ lại để chúng tôi ngồi lì như vậy sao."
Phía dưới lập tức vang lên tiếng phụ họa. Có người thấp giọng nói "Chẳng lẽ căn bản không mời được ai", có người cười nhạo một tiếng "Tiệc bái sư này sợ là tổ chức cho người ngoài xem chứ?" Còn có kẻ dứt khoát đứng dậy định đi.
Bùi Thủ Khải đứng ở trong góc, gấp gáp xoa tay, tiến đến bên cạnh Bùi thủ thành thấp giọng nói: “Nhị ca, làm sao bây giờ? Người sắp đi rồi!”
Bùi Thủ Thành nghiến răng, thấp giọng nói: “Có thể làm sao bây giờ? Đi ra cửa xem thử! Có lẽ người đã ở trên đường rồi!”
Đang nói chuyện, trong đám đông bỗng có người cao giọng: "Ta biết chỗ ở của Mai lão tiên sinh! Ngay tại Thanh Thạch Hạng phía đông thành! Lão nhân gia vốn ẩn cư ít ra ngoài, nếu thực sự thu đồ đệ, hôm nay không thể không đến. Theo ta thấy, chi bằng chúng ta phái hai người đi hỏi xem rốt cuộc là chuyện gì!"
Lời này vừa thốt ra, lập tức có người hưởng ứng.
Mọi người nhao nhao đề cử hai vị thư sinh từng có duyên gặp mặt với Mai lão tiên sinh, một họ Chu, hai họ Ngô, đều là sinh viên Quốc Tử Giám, ngày thường thích nghe ngóng nhất những tin tức về danh lưu trong kinh thành.
Hai người cũng không từ chối, chắp tay hành lễ rồi ra khỏi hoa sảnh, một mạch chạy bộ về phía đông thành.
Trong hoa sảnh yên tĩnh trở lại, khách khứa trong sảnh lại ngồi xuống, nhưng bầu không khí đã thay đổi từ lâu.
Có người bưng chén trà cười lạnh, có người thì thầm to nhỏ, cũng có kẻ thì dựa lưng vào ghế nhắm mắt dưỡng thần, bộ dạng "nhìn các ngươi kết thúc thế nào".
Bùi Thủ Khiêm ngồi ở vị trí chủ tọa, chỉ cảm thấy trên lưng như có hàng ngàn cây kim đang đâm, ngồi cũng không phải đứng cũng được.
Thôi Duệ Ninh đứng ở cửa, phấn son trên mặt bị mồ hôi lạnh bắn ra từng vết nhỏ, khăn trong tay đã sắp bị xé đứt.
Ước chừng qua hơn nửa canh giờ, bên ngoài rốt cuộc truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Chu, Ngô hai người đã trở về.
Hai người chạy đến thở hổn hển, trán đầy mồ hôi, vào phòng hoa trước tiên vịn khung cửa thở dốc một hồi lâu mới đứng thẳng dậy.
Ánh mắt của các vị khách trong sảnh đồng loạt đổ dồn về phía họ, có người sốt ruột hỏi: "Thế nào? Lão tiên sinh Mai đâu? Có phải trên đường bị chậm trễ rồi không?"
Chu Sinh viên lau mồ hôi, liếc nhìn Ngô Sinh Viên, trên mặt cả hai đều mang vẻ kỳ quái khó tả.
Chu Sinh viên hắng giọng, chắp tay hướng bàn chính, âm thanh không lớn nhưng rõ ràng lọt vào tai mỗi người: "Bùi hầu gia, Bùi nhị lão gia. Tại hạ hai người mới đến Mai trạch ở ngõ Thanh Thạch. Gõ cửa gõ một lúc lâu, mới có một lão bộc ra mở cửa. Chúng ta giải thích mục đích, hỏi Mai lão tiên sinh hôm nay vì sao không đi dự tiệc bái sư..."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua khắp sảnh khách khứa, cuối cùng dừng trên mặt Bùi Thủ Thành và Thôi Duệ Ninh, từng chữ từng câu nói: "Lão bộc kia nói - Mai lão tiên sinh chưa bao giờ nói hôm nay sẽ thu nhận đệ tử quan môn, cũng chưa từng hứa với bất kỳ nhà nào. Tuy nhiên, mấy ngày trước ông ta đã thu được một thiếu niên tên là Bùi Dữ Xuyên, nói đứa trẻ đó tư chất không tệ, đã vào thư viện của ông ấy đọc sách rồi."
Cả sảnh đường đột nhiên im phăng phắc.
Sự yên tĩnh đó đến quá nhanh và triệt để, như thể có người dùng dao cắt đứt hoàn toàn âm thanh của cả sảnh đường.
Mấy chục đôi mắt từ trên mặt Chu sinh viên dời đến trên người Bùi Thủ Thành, rồi lại từ mặt Bùi thủ thành chuyển sang trên khuôn mặt Thôi Duệ Ninh, cuối cùng dừng lại trên thân thể nàng ánh lên vẻ châu báu.
Mặt Bùi Thủ Thành trong nháy mắt huyết sắc hoàn toàn rút đi, cả người như bị người ta dội một chậu nước đá vào đầu, cứng đờ tại chỗ không thể động đậy.
Chiếc khăn trong tay Thôi Duệ Ninh "bốp" một tiếng rơi xuống đất, môi run rẩy dữ dội, da mặt từ trắng chuyển sang xanh, rồi từ xanh chuyển trắng.
Bùi Tri Nhu đứng sau lưng mẫu thân, nụ cười trên mặt đã biến mất không thấy đâu nữa, chỉ còn lại một tầng trắng bệch, bên thái dương điểm ngọc bích khẽ rung động, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể trượt khỏi mái tóc nàng.
Bùi Thủ Khiêm ngồi ở vị trí chủ tọa, chỉ cảm thấy bên tai "ong" một tiếng nổ vang, trước mắt tối sầm lại.
Tay hắn vịn mép bàn run rẩy dữ dội, các đốt ngón tay trắng bệch, chén trà bị hắn đụng đổ trên bàn, nước trà chảy dọc theo khăn trải bàn xuống, nhỏ lên áo bào của hắn, nhưng hắn lại hoàn toàn không hay biết.
Phía dưới cuối cùng cũng có người không nhịn được nữa, không biết là ai đã "xì" một tiếng trước, ngay sau đó toàn bộ những lời xì xào bàn tán như lũ lụt vỡ đê trào ra.
Có người lấy khăn che miệng cười, có người lắc đầu chậc chậc lên tiếng, cũng có kẻ dứt khoát đứng dậy đi về phía cửa, miệng nói "Hoang đường, hoang đường".
Mấy vị lão học giả vốn đang nhắm vào Mai lão tiên sinh, lúc này sắc mặt tái mét, phất tay áo bỏ đi, ngay cả chào hỏi cũng không thèm.
Những quý phụ đến xem náo nhiệt, tụm năm tụ tập lại một chỗ, vừa đi ra ngoài vừa thì thầm gì đó, khóe mắt lông mày đầy ý cười hả hê.
Bùi Thủ Thành cuối cùng cũng phục hồi tinh thần lại, đột nhiên quay đầu nhìn về phía Thôi Duệ Ninh, cắn răng thấp giọng nói: “Không phải ngươi nói Bùi Vân Thù bỏ bạc cho Dục Hằng sao? Ngươi không phải nói là chắc như đinh đóng cột sao! Rốt cuộc chuyện này là thế nào?!”
Môi Thôi Duệ Ninh run rẩy, hồi lâu mới nặn ra một câu: "Ta... ta nào biết được... Là Tri Nhu tự mình nghe thấy..."
Bùi Tri Nhu "oa" một tiếng khóc òa lên, ôm mặt xoay người chạy ra ngoài, chiếc áo khoác màu đỏ nước bị vấp phải trên ngưỡng cửa, suýt chút nữa ngã nhào xuống đất.
Thôi Duệ Ninh vội vàng đuổi theo, chiếc trâm vàng trên đầu lệch đi một nửa, cũng không còn bận tâm nữa.