......
Sáng sớm hôm sau, Bùi Vân Xu liền đứng dậy.
Thu Cúc chải tóc gọn gàng cho nàng, cài một đôi trâm hoa mai bạc trắng, lại thay một chiếc áo khoác thêu cỏ lan màu trắng ánh trăng, cả người thanh mát sảng khoái, nhìn không phô trương, cũng chẳng nghèo nàn.
Bên Xuân Hoa cũng đã sớm nhận được phân phó, trời chưa sáng đã đến nhà cũ Ôn gia, đón Bùi Dữ Xuyên ra ngoài.
Trước khi lên đường, Bùi Vân Xu lại bảo Thu Cúc mang theo một chiếc hộp gấm đã chuẩn bị từ đêm qua - trong hộp là một tấm ngân phiếu đủ ba vạn lượng bạc của tiền trang nhà họ Ôn, ngoài ra còn có một bức thiếp bái sư mạ vàng, trên đó là tên và bát tự sinh nhật mà Bùi Du Xuyên do chính tay nàng viết.
Bùi Dữ Xuyên hôm nay mặc một chiếc áo thẳng màu chàm, là Ôn Ngọc Lan mới cắt cho hắn mấy ngày trước, chất liệu không tính là tốt, nhưng lại được giặt sạch sẽ, làm nổi bật khuôn mặt thiếu niên như ngọc, mày mắt trong trẻo.
Hắn đứng dưới hành lang Hải Đường Viện chờ tỷ tỷ, trong tay vẫn nắm chặt một cuộn sách, thấy Bùi Vân Xu đi ra liền tiến lên gọi một tiếng "tỷ tỷ", giọng nói mang theo vài phần căng thẳng không giấu nổi.
Bùi Vân Xu nhìn hắn từ trên xuống dưới, đưa tay kéo cổ áo lại cho hắn, khẽ nói: "Đừng căng thẳng. Mai lão tiên sinh là đại nho đương thời, nhưng ông ta thu đồ đệ là vì nhân phẩm học vấn, không phải xuất thân gia thế. Ngươi cứ việc đường hoàng trả lời, những chuyện khác không cần suy nghĩ nhiều."
Bùi Dữ Xuyên gật đầu, ngón tay nắm chặt cuốn sách vẫn hơi trắng bệch. Bùi Vân Xu nhìn thấy trong mắt, cũng không nói thêm gì nữa, chỉ vỗ vai hắn, dẫn hắn ra khỏi cửa sau Hầu phủ, lên xe ngựa.
Trường Phong ở phía đông thành, cách Vĩnh Ninh Hầu phủ không xa, chỉ nửa canh giờ đã tới nơi.
Đây là một thư lâu kiêm trà lâu thanh nhã, trong lầu bài trí đơn giản, người qua lại phần lớn là người đọc sách, nói chuyện đều hạ giọng, vô cùng yên tĩnh.
Tôn nhị phu nhân đã đợi ở nhã gian lầu hai, thấy Bùi Vân Thư dẫn Bùi Dữ Xuyên vào, liền đứng dậy đón tiếp, ánh mắt đánh giá BùiDữ xuyên một vòng, khẽ gật đầu.
“Bùi tiểu thư đến rồi, ngồi đi. Bá phụ ta lát nữa sẽ tới.”
Bùi Vân Xu cảm ơn, dẫn Bùi Dữ Xuyên ngồi xuống bên cửa sổ.
Tôn nhị phu nhân đích thân rót trà cho họ, lại hỏi Bùi Dữ Xuyên vài câu về chuyện đọc sách.
Bùi Dữ Xuyên ban đầu còn có chút câu nệ, nhưng Tôn nhị phu nhân hỏi đều là sách ông thường đọc, chữ lâm lâm, ông đáp một hồi liền nhẹ nhõm hơn đôi chút, nói đến việc gần đây mình đang đọc 《Sử Ký》, lại không cẩn thận nói thêm vài câu, giảng đến chỗ vui vẻ, mắt sáng rực lên.
Tôn nhị phu nhân nhìn bộ dáng kia của hắn, khóe môi hơi cong lên, không nói gì, chỉ thêm trà cho hắn.
Khoảng một nén nhang sau, cửa nhã gian được đẩy nhẹ ra.
Người bước vào là một ông lão ngoài năm mới, vóc dáng không cao, mặc một chiếc áo thẳng vải xanh đã giặt đến bạc màu, tay áo còn quấn hai miếng vá, nhưng được rửa sạch sẽ.
Mái tóc hoa râm của hắn được búi tùy ý bằng một chiếc trâm gỗ, nếp nhăn trên mặt sâu như dao khắc, nhưng đôi mắt lại vô cùng trong trẻo, như thể có thể nhìn thấu lòng người.
Hắn chống một cây gậy trúc trong tay, bước chân không nhanh không chậm, sau khi vào cửa trước tiên gật đầu với Tôn nhị phu nhân, rồi lại nhìn về phía Bùi Vân Xu và Bùi Dữ Xuyên.
Bùi Vân Thư vội vàng đứng dậy, cung kính hành lễ: "Tiểu nữ Bùi Thiên Thư, bái kiến Mai lão tiên sinh."
Bùi Dữ Xuyên cũng đứng dậy hành lễ theo, trong lòng bàn tay đầy mồ hôi, nhưng lại cúi người tỉ mỉ không một mảnh.
Bùi Vân Xu lại bảo Thu Cúc bưng chiếc hộp gấm qua, tự tay đón lấy, cung kính dâng lên trước mặt Mai lão tiên sinh.
Lão tiên sinh Mai nhận lấy chiếc hộp, mở nắp ra, chỉ thấy bên trong đặt ngay ngắn ba vạn lượng ngân phiếu đủ tiền trang nhà họ Ôn, mặt vé mới tinh, con dấu đỏ tươi.
Ngón tay khô gầy của hắn nhẹ nhàng ấn lên mép ngân phiếu, nhưng không lập tức cầm lên, chỉ cúi đầu nhìn hồi lâu, bỗng nhiên thở dài một hơi thật dài.
"Bùi tiểu thư." Hắn ngẩng đầu lên, chút sáng trong đôi mắt già nua đục ngầu trầm xuống, thay vào đó là một tầng bùi ngùi khó tả, "Lão phu thu đệ tử, vốn chỉ nhìn vào thiên phú tâm tính của học sinh, chưa bao giờ bàn đến gia thế môn đệ. Những năm gần đây, học trò hàn môn nhận không ít, thúc tu chẳng lấy một đồng nào, ngược lại còn bù thêm bút mực. Lần này... lần này thu ngươi ba vạn lượng, thực sự không phải điều lão phu mong muốn."
Hắn khẽ lắc đầu, giọng khàn đặc mà trầm thấp: "Nếu không phải đứa nhỏ trong nhà bị bệnh, khắp nơi cầu y hỏi thuốc để vét sạch gia sản, thì khuôn mặt già nua này của lão phu dù thế nào cũng không thể kéo xuống được. Bùi tiểu thư đưa than giữa trời tuyết, ân tình này lão nhân ghi tạc trong lòng. Nhưng đệ đệ ngươi, lão đạo còn phải thi trước đã. Thu hay không thu, thi xong rồi hãy nói."
Hắn nhẹ nhàng khép nắp hộp lại, hai tay ấn lên mặt hộp, như đang đè một vật nóng bỏng.
Ánh nắng thu ngoài cửa sổ xiên chiếu vào, rơi trên thái dương hoa râm của hắn, phản chiếu vài sợi bạc, khiến khuôn mặt đầy những khe rãnh kia trông đặc biệt thanh tú.
Sau đó, hắn ngồi xuống một chiếc ghế cũ, tựa gậy trúc vào bàn, ánh mắt dừng trên mặt Bùi Dữ Xuyên, không nhanh không chậm đánh giá.
Ánh mắt đó cực kỳ nhạt, nhưng lại rất trầm, như thể có thể nhìn thấu người từ da đến xương.
Bùi Dữ Xuyên đứng tại chỗ, ban đầu còn căng cứng người, nhưng bị hắn nhìn một lúc lâu, ngược lại không còn quá căng thẳng - dù sao cũng đã đến rồi, sợ cũng vô dụng, chi bằng cứ thoải mái.
Lão tiên sinh Mai nhìn ông một lúc, đột nhiên lên tiếng, giọng khàn đặc nhưng rõ ràng: "Đã đọc sách gì?"
Bùi Dữ Xuyên trấn tĩnh lại, thành thật đáp: "Tứ Thư Ngũ Kinh đều từng theo tiên sinh đọc qua, gần đây đang đọc 《Sử Ký》 và 《Tư Trị Thông Giám》."
"《Sử Ký》 đã đọc đến bài nào rồi?"
"《Hoài Âm Hầu Liệt Truyện》."
"Hàn Tín người này, ngươi nghĩ thế nào?"
Bùi Dữ Xuyên ngẩn người một chút, rồi nghiêm túc suy nghĩ một lát, đáp: "Hàn Tín có tài lớn, cũng có công lớn. Nhưng công cao chấn chủ mà không biết lùi bước, cuối cùng dẫn đến họa sát thân. Học sinh cho rằng, lỗi lầm lớn nhất của hắn không phải là không hiểu tiến thoái, mà là tự dựa vào công lao cao mà khinh mạn thiên tử, đánh mất đạo làm thần."
Lão tiên sinh Mai không tỏ thái độ gì mà "ừm" một tiếng, lại hỏi thêm vài câu. Từ "Luận Ngữ" đến "Mạnh Tử", từ kinh nghĩa đến lúc đó, Bùi Dữ Xuyên lần lượt trả lời, có người đáp chắc chắn, Có người trả giá cẩn thận, thỉnh thoảng gặp ai không nắm bắt được thì thành thật nói "Học sinh vẫn chưa nghĩ thông suốt".
Lão tiên sinh Mai cũng không thúc giục ông, chỉ sau khi ông trả lời xong, im lặng một lát rồi hỏi người tiếp theo.
Cứ như vậy, một hỏi một đáp, khoảng nửa canh giờ sau. Bùi Vân Xu ngồi bên cạnh, yên lặng lắng nghe, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực, nhưng trên mặt vẫn luôn điềm tĩnh.
Tôn nhị phu nhân bưng chén trà, ánh mắt qua lại giữa Mai lão tiên sinh và Bùi Dữ Xuyên, khóe miệng ẩn hiện một tia ý cười.
Cuối cùng, lão tiên sinh Mai khẽ dừng cây gậy trúc trên mặt đất, quay đầu nhìn về phía Tôn nhị phu nhân: "Nghiên đàn đã chuẩn bị chưa?"
Tôn nhị phu nhân đáp một tiếng, đứng dậy lấy từ trong tủ bên cạnh ra một chiếc nghiên mực cũ, một cây bút lông mảnh và một tờ giấy tuyên đã cắt sẵn, trải ra trên bàn.
Lão tiên sinh Mai cầm bút lên, chấm mực, viết vài chữ lên giấy, rồi đẩy đến trước mặt Bùi Dữ Xuyên.
“Lão phu mới có được một phương nghiên cũ, muốn khắc vài chữ dưới đáy nghiên. Ngươi viết cho lão phu một minh văn, trong mười chữ, phải phù hợp với tính cách của nghiên mực này.”
Bùi Dữ Xuyên cúi đầu nhìn xuống, nghiên mực kia là vật cũ, chất đá ấm áp, góc cạnh mài tròn trịa, trong nghiên vẫn còn vương lại mùi mực nhàn nhạt. Hắn suy nghĩ một lát, cầm bút viết tám chữ lên giấy tuyên - "Mài mà không lân, niết mà bất kham".