Hắn đi qua tiền viện, vòng qua bức bình phong, hướng hoa sảnh đi tới.
Khi đi ngang qua một cửa sổ khép hờ, bước chân hắn hơi khựng lại - đó là hướng nội thất, cánh cửa mở hé nửa chừng, bên trong tĩnh lặng như tờ, nhưng rõ ràng hắn nhìn thấy sau cửa kính có một bóng người quen thuộc lóe lên, chính là Ôn Ngọc Lan.
Nàng không muốn gặp hắn, liền trốn vào trong phòng.
Trong lòng Bùi Thủ Khiêm như bị thứ gì đó nhẹ nhàng cấn một cái, nhưng trên mặt lại không lộ ra bất cứ thứ nào, chỉ hạ bước vững vàng hơn một chút, tiếp tục đi về phía trước.
Trong hoa sảnh, Bùi Vân Xu ngồi trên ghế phía dưới, trong tay bưng một chén trà, thấy hắn đi vào, không nhanh không chậm đứng dậy hành lễ: “Phụ thân đến rồi, ngồi đi.”
Bùi Thủ Khiêm ngồi xuống đối diện, nhìn quanh một lượt. Hoa sảnh bài trí đơn giản, trên tường treo một bức sơn thủy, bên trên án đặt mấy quyển sách và một chậu lan, giá sách bên cửa sổ bày đầy ắp.
Hắn bỗng cảm thấy gian hoa sảnh không lớn này so với chính sảnh trống rỗng của Hầu phủ có hơi người, chút hương vị khó tả trong lòng lại trào dâng.
Bùi Vân Thù ngồi đối diện hắn, bưng chén trà nhấp một ngụm, giọng điệu không mặn không nhạt: "Phụ thân hôm nay đích thân đến cửa, có phải vì chuyện thánh chỉ không?"
Bùi Thủ Khiêm hoàn hồn, vội vàng kể lại câu "lấy thân phận đích trưởng nữ Hầu phủ vào cung dự tiệc" trên thánh chỉ, rồi tươi cười nói: “Vân Xu, yến tiệc cung đình định năm ngày sau, văn võ bá quan đều có mặt. Hoàng thượng đã điểm danh muốn ngươi nhập cung, vi phụ... vi cha đến đón con về phủ. Con ở biệt viện, rốt cuộc không tiện, về Hầu Phủ ở vài ngày, đến lúc đó chúng ta cùng vào Cung, cũng thể diện hơn.”
Bùi Vân Xu nghe xong, đặt chén trà xuống, ánh mắt bình tĩnh rơi trên mặt hắn: “Phụ thân, con hiện đang ở biệt viện của mẫu thân hồi môn, thanh tịnh yên lặng, không có gì bất tiện. Năm ngày sau vào cung, ta từ Thanh Thạch Hạng xuất phát là được. Trên thánh chỉ chỉ nói để cho con lấy thân phận đích trưởng nữ Hầu phủ nhập cung với tư cách đích Trưởng Nữ Hầu Phủ, chứ không nói con nhất định phải ở trong Hầu gia.”
Nụ cười trên mặt Bùi Thủ Khiêm cứng đờ trong chốc lát, vội vàng nói: “Nhưng nếu ngươi không ở Hầu phủ, người khác hỏi tới...”
“Người khác hỏi, phụ thân liền nói ta ở biệt viện bồi mẫu thân.” Bùi Vân Xu hơi nghiêng đầu, giọng điệu vẫn không nhanh không chậm, “Mẫu thân hòa ly rồi, ta sẽ ở cùng nàng vài ngày, là lẽ đương nhiên. Ai còn có thể nói ra được gì nữa?”
Bùi Thủ Khiêm bị nàng chặn họng không nói nên lời, há miệng, hồi lâu không thốt ra được lời phản bác. Hắn im lặng một lát, chợt nhớ tới những lời Bùi thủ thành vừa dặn dò, vội vàng hạ giọng xuống mềm mại hơn: "Vân Xu, vi phụ biết trước kia có lỗi với con. Những chuyện đó... là phụ thân hồ đồ, là cha không nghĩ cho con đâu. Nhưng ngày yến tiệc cung đình là đại sự, nếu con không về Hầu phủ, thì bên tổ mẫu con..."
“Bên bà nội làm sao vậy?” Bùi Vân Xu khẽ cười một tiếng, nụ cười đó cực ngắn, khóe môi thoáng chốc đã tan biến, “Bà nội không phải ngày nào cũng mong Bùi Tri Nhu phong huyện chủ, gả cho thái tử sao? Ta có về được không, vướng bận gì của nàng ấy?”
Bùi Thủ Khiêm bị nàng nghẹn họng không nói nên lời, ngón tay nắm góc bài viết hơi trắng bệch.
Hắn cúi đầu, nhìn chén trà nguội ngắt trong tay, bỗng cảm thấy lồng ngực nặng trĩu, như thể bị đè một tảng đá không thể nhấc nổi.
Trước đây hắn chưa từng cảm thấy Bùi Vân Thù khó đối phó đến thế, nhưng giờ đây ngồi trước mặt nàng, mỗi câu nói đều như giẫm lên lớp băng mỏng, chỉ cần sơ sẩy một chút là đã sụp đổ.
Trong hoa sảnh yên tĩnh hồi lâu.
Bùi Vân Xu bưng chén trà nhấp một ngụm, giọng điệu bỗng dịu đi vài phần: "Phụ thân, ngày yến tiệc cung đình, con sẽ đến. Trên thánh chỉ viết rõ ràng, ta là đích trưởng nữ nhà họ Bùi, danh phận này ta sẽ không mất, cũng sẽ chẳng làm Hầu phủ mất mặt. Nhưng về Hầu Phủ ở thì không cần đâu. Ta vào cung từ ngõ Thanh Thạch, ăn mặc chỉnh tề rồi, người khác hỏi lên, chỉ nói mẫu thân thân không khỏe, nên ta đang hầu hạ bệnh tật trong biệt viện. Cách nói này, phụ thân thấy thế nào?"
Bùi Thủ Khiêm ngẩng đầu lên, nhìn khuôn mặt bình tĩnh của nàng, há miệng, rốt cuộc không nói thêm gì nữa.
Hắn biết đây đã là nhượng bộ lớn nhất mà Bùi Vân Thù có thể đưa ra.
Nàng không chịu về Hầu phủ, nhưng lại sẵn lòng lấy thân phận đích trưởng nữ Bùi gia nhập cung.
Nàng không chịu nhận hắn làm cha, nhưng lại sẵn lòng giữ thể diện Hầu phủ cho hắn. Món nợ này, nàng tính toán rõ ràng, phân biệt rõ rành mạch.
"Được." Hắn cuối cùng cũng gật đầu, giọng hơi khàn, "Cứ theo ý ngươi."
Bùi Vân Xu đứng dậy, hướng cửa gọi một tiếng: “Thu Cúc, đưa Hầu gia ra ngoài.”
Bùi Thủ Khiêm cũng đứng dậy theo, nhìn khuôn mặt không nóng không lạnh của nàng, bỗng nhiên muốn nói gì đó.
Nhưng hắn há miệng, trong cổ họng như bị nhét một cục bông, không thốt ra được một chữ nào. Hắn nhớ lại nhiều năm trước, khi Bùi Vân Xu còn nhỏ, hắn đã gác nàng lên vai dạo chơi hội đèn lồng, nàng túm lấy tai hắn cười khanh khách.
Ánh mắt nàng nhìn hắn lúc đó, và đôi mắt trầm tĩnh hiện tại, như thể đã cách nhau cả đời.
Hắn rũ mắt xuống, xoay người đi về phía cửa.
Khi đi ngang qua ô cửa sổ hé mở trong phòng, bước chân hắn hơi khựng lại một chút.
Sau cửa sổ trống rỗng, bóng dáng Ôn Ngọc Lan đã sớm biến mất.
Hắn thu hồi ánh mắt, theo Thu Cúc xuyên qua hành lang, ra khỏi cổng biệt viện.
Xe ngựa chờ trước cửa, hắn lên xe, rèm xe buông xuống, dựa vào vách xe nhắm mắt, thở dài một hơi thật dài.
Trong cửa, Bùi Vân Xu đứng ở cửa hoa sảnh, nhìn bóng lưng hắn khuất dần ngoài ngưỡng cửa rồi khẽ cong khóe môi.
Ôn Ngọc Lan từ trong phòng đi ra, đứng bên cạnh nàng, khẽ nói: "Đi rồi?"
“Đi thôi.” Bùi Vân Xu quay đầu lại, nắm lấy tay mẹ, giọng điệu nhẹ nhàng hơn vài phần, “Năm ngày sau vào cung, ta đi từ ngõ Thanh Thạch. Mẫu thân yên tâm, hôm đó ta mặc chỉnh tề rồi, phong quang quang minh chính đại mà đi, bình an trở về.”
Ôn Ngọc Lan gật đầu, đưa tay vén lại lọn tóc mai cho nàng, khẽ nói: "Được. Nương ở nhà đợi con."
.........
Mấy ngày tiếp theo, Bùi Vân Xu sống ẩn dật, ngoài việc thỉnh thoảng lại đến vài cửa hàng kiểm tra sổ sách, hầu như không đi đâu cả.
Cửa hàng hồi môn của Ôn Ngọc Lan phần lớn nằm ở khu vực phía đông thành, tiệm lụa, nhà lương thực, cửa hàng cầm đồ, còn có một quán trà. Mỗi ngày nàng mang theo Thu Cúc và Xuân Hoa đi dạo một vòng, lật xem sổ sách, hỏi tiểu nhị, ai cần thêm thì thêm, người cần thay đổi thì thay, đem những tiệm đó quản lý đâu ra đấy.
Thỉnh thoảng có chưởng quầy quen biết hỏi về chuyện cung yến, nàng cũng chỉ cười nhạt một tiếng, nói một câu "Đến lúc đó sẽ biết", những chuyện khác không nói nhiều.
Mà bên phía Hầu phủ, lại hoàn toàn là một cảnh tượng khác.
Bùi Tri Nhu từ hôm đó nhận thánh chỉ, cả người như giẫm lên mây, gặp ai cũng cười, thấy người liền nói.
Nàng ngày ngày ra ngoài dự tiệc, hôm nay nhà này thưởng hoa, ngày mai quán kia uống trà, sau đó lại là hội thơ hội trà gì, trong giới quý nữ có danh tiếng ở kinh thành, nàng gần như chạy hết lần này đến lần khác.
Mỗi lần ra ngoài, nàng đều phải mặc chiếc áo khoác thêu chỉ vàng đỏ nước kia, đeo một bộ mặt nạ bằng vàng ròng điểm thúy, ngồi trong xe ngựa vén rèm nhìn ra bên ngoài. Cằm hơi nhếch lên, ánh mắt đầy vẻ đắc ý.
Không mấy ngày sau, bên cạnh nàng đã tụ tập một đám quý nữ, trước hô hậu ủng, thật phong quang.
Người đầu tiên dán lên là Khương Nghiễn Ninh của Đại Lý Tự Khanh.
Khương Nghiễn Ninh năm nay mười lăm tuổi, có khuôn mặt tròn trịa, mày mắt cong cong, cười lên miệng ngọt ngào.
Nàng nhận ra Bùi Tri Nhu trong tiệc thưởng hoa của Tôn Uyển Nhu, sau đó ngày ngày chạy đến Hầu phủ, hôm nay tặng một hộp son phấn, ngày mai đưa một hòm điểm tâm, buổi kia lại hẹn đi ngoài thành thắp hương.