Ngày xuất phát, trời âm u dữ dội.
Năm người tập hợp tại sân bay đơn giản phía sau căn cứ. Khi Giang Liệt đến, Diêm La đã ở đó.
Diêm La đứng dưới máy bay vận tải, chắp tay sau lưng, nhìn về phía tầng mây xa. Hơn ba mươi tuổi, trung bình, vai rộng eo hẹp, mặc một bộ mê sắc không có dấu hiệu, trên mặt không biểu lộ cảm xúc gì.
Giang Liệt đi qua, đứng ở bên cạnh hắn.
"Đội trưởng."
Diêm La nghiêng đầu nhìn hắn một cái, gật đầu, không nói gì.
Ba đội viên cũ còn lại lần lượt đến. Một người tên là Chu Thiết Trụ, người Sơn Đông, khoảng bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, trên mặt đầy phong sương, trông giống như một kẻ trồng trọt, thực ra là Bạo Phá Thủ trong đội. Người tên Tề Minh, hai mươi tám tuổi là người Tứ Xuyên, gã gầy cao, ánh mắt âm lãnh, là xạ thủ bắn tỉa. Còn có một người gọi là Triệu Hổ, ba mươi năm, Đông Bắc, mày rậm mắt to, nói nhiều, chính là lính liên lạc kiêm phi lái xe.
“Người đã đông đủ.” Diêm La lên tiếng, giọng rất trầm, “Lên máy bay.”
Năm người chui vào khoang máy bay. Máy bay vận tải cất cánh, chui tọt vào tầng mây.
Suốt dọc đường không ai nói chuyện.
Giang Liệt dựa vào vách khoang máy bay, nhắm mắt, trong đầu xem đi xem lại bản đồ. Trong báo cáo nhiệm vụ nói, khu vực trinh sát ở một đoạn biên giới Trung Mông, diện tích khoảng ba trăm cây số vuông. Nơi đó có ba loại địa mạo như rừng núi, thảo nguyên, sa mạc, dân cư thưa thớt, chỉ có vài điểm mục dân.
Nhiệm vụ là: Trinh sát trong khu vực này có hoạt động nhân viên vũ trang ngoại cảnh hay không, thăm dò rõ số lượng, trang bị, quy luật hoạt bát của nó, vẽ bản đồ vị trí doanh trại rồi rút lui an toàn.
"Nhớ kỹ." Diêm La bỗng nhiên mở miệng, "nhiệm vụ lần này chỉ có một nguyên tắc."
Tất cả mọi người đều nhìn về phía hắn.
"Không tiếp xúc." Diêm La nói, "Mặc kệ nhìn thấy cái gì, cũng không được động thủ. Chúng ta là mắt, không phải nắm đấm. Mang đồ về mới coi như hoàn thành nhiệm vụ."
"Rõ." Mấy người đồng thanh đáp.
Máy bay gần bốn tiếng đồng hồ, hạ cánh tại sân bay quân dụng của một thành phố biên giới. Sau đó đổi sang một chiếc xe việt dã khác, lại lái ba giờ nữa, đến một đồn gác biên cương phụ cận đường biên cảnh.
Tiêu sở rất nhỏ, chỉ có một dãy nhà cấp bốn, một tháp canh và vài gian kho hàng. Binh lính đóng giữ không nhiều nhưng mỗi người đều tinh nhuệ.
Liên trưởng họ Bạch, là một hán tử Mông Cổ tộc, mặt đen đỏ, giọng nói lớn.
"Các ngươi đến là tốt rồi." Bạch Liên Trường kéo Diêm La sang một bên, "Mấy ngày nay, người của chúng ta trong lúc tuần tra đã phát hiện ra một số thứ không thích hợp."
"Cái gì?"
"Dấu chân. Không phải của người chăn nuôi bên này chúng ta. Đường vân đế giày rất đặc biệt, giống như ủng quân đội. Hơn nữa không chỉ một người, ít nhất có bảy tám người."
Chân mày Diêm La nhíu lại.
"Phát hiện ở đâu vậy?"
"Phía bắc, qua giới bia khoảng mười lăm cây số. Nơi đó là một thung lũng, bình thường không có ai đi." Bạch Liên Trường nói, "Người của chúng ta không dám thâm nhập, sợ đánh rắn động cỏ."
"Dẫn chúng ta đi xem thử."
Bạch Liên trưởng đích thân dẫn đường.
Xuất phát từ đồn gác, đi về phía bắc một đêm. Khi trời gần sáng, họ đã đến một sườn núi.
Dưới sườn núi là một thung lũng, dưới đáy thung có một dòng suối, hai bên mọc đầy bụi rậm và cây thông. Bạch Liên Trường chỉ vào một khoảng đất trống trải dưới lòng thung: "Ngay bên kia."
Giang Liệt ngồi xổm trên sườn núi, cẩn thận quan sát.
Dưới đáy thung lũng quả thực có dấu chân. Hơn nữa không chỉ một chỗ. Dọc theo dòng suối, có vết tích người đi qua. Cỏ bị giẫm đổ, trên thân cây có những vết xước mới, dưới đất còn vài đầu thuốc lá.
"Là người ngoài biên giới." Diêm La ngồi xổm xuống nhìn mẩu thuốc lá, "Mục dân bên này không hút thẻ bài này."
“Hơn nữa không chỉ một lần.” Giang Liệt chỉ vào mấy chỗ dấu chân, “Chùm dấu này giẫm lên trên một xâu khác, nói rõ có người đi qua con đường này. Khoảng cách thời gian không dài.”
Diêm La liếc nhìn hắn một cái.
"Ngươi thấy thế nào?"
“Bọn hắn hẳn là đang xây dựng một con đường.” Giang Liệt nói, “Từ bên kia tuyến biên giới tiến vào, dọc theo thung lũng này đi tới bên này, lại hướng nam. Đây là một lộ trình thẩm thấu.”
"Đúng." Diêm La đứng dậy, "Tiếp tục sờ vào trong."
Năm người chia làm hai tổ. Diêm La dẫn Chu Thiết Trụ và Tề Minh từ sườn núi bên trái đi, Giang Liệt dẫn Triệu Hổ từ bên phải mò. Hai tổ giữ thái độ song song, cách nhau khoảng năm trăm mét.
Càng đi sâu vào, dấu vết càng nhiều.
Giang Liệt phát hiện một nơi cắm trại kín đáo. Dưới gốc cây lớn nằm rạp, có người dùng cành cây dựng lều tạm, mặt đất trải đệm chống ẩm, bên cạnh có hộp đồ hộp đã ăn xong và bánh quy nén.
“Bọn hắn từng ở đây.” Giang Liệt thấp giọng nói với Triệu Hổ, “Không lâu lắm, nhiều nhất là hai ngày trước.”
Triệu Hổ mở bục phát thanh, gửi tin nhắn vị trí cho Diêm La.
Tiếp tục đi vào trong.
Đến buổi chiều, Giang Liệt bỗng nhiên dừng lại.
Hắn ngửi thấy một mùi vị.
Thuốc.
Không phải thuốc trại. Là thuốc súng được bật bằng máy phát điện củi.
“Triệu Hổ.” Giang Liệt hạ thấp giọng, “Nghe thấy chưa?”
Triệu Hổ dựng tai lên.
Từ xa, loáng thoáng truyền đến tiếng "tút tút".
Máy phát điện.
“Có điện.” Giang Liệt nói, “Dùng điện ở nơi này, chứng tỏ doanh trại của bọn hắn có thiết bị. Thiết bị liên lạc, hoặc là cái khác.”
"Làm sao bây giờ?" Triệu Hổ hỏi.
"Qua qua, nhìn cho rõ."
Hai người vòng qua sườn núi bên phải một vòng lớn, leo lên một vùng đất cao.
Dưới cao địa là một thung lũng rộng rãi. Trong thung cốc, dựng bốn năm chiếc lều màu mê sắc, dùng cành khô và lưới ngụy trang che khuất, rất khó phát hiện từ trên không trung. Giữa lều, một máy phát điện nhỏ đang làm việc. Bên cạnh máy bay có một sợi chỉ trời dựng đứng.
Bên ngoài lều, có người đi lại.
Giang Liệt đếm.
Ít nhất mười người.
Hắn rút ống nhòm ra, cẩn thận quan sát. Những người đó mặc thường phục nhưng trang bị trên người rất thống nhất. Súng trường đột kích, áo giáp chiến thuật, đài phát thanh đơn binh. Còn có người đeo súng lục bên hông.
“Quân chính quy.” Giang Liệt trong lòng nói, “không phải phỉ đồ bình thường.”
Hắn đang định tiếp tục quan sát, bỗng nhiên nhìn thấy một người bước ra từ trong lều.
Đó là một người phụ nữ.
Mặc bộ đồ huấn luyện màu đen, tóc buộc sau gáy, dáng người thon dài. Nàng đi đến bên cạnh máy phát điện, nói vài câu với một nam nhân, rồi lấy điện thoại ra bấm số.
Giang Liệt điều chỉnh ống nhòm lên mức tối đa.
Khuôn mặt người phụ nữ kia, hắn chưa từng thấy qua.
Nhưng trên cổ tay lộ ra khi gọi điện thoại, cô đeo một chiếc đồng hồ rất nổi bật.
Bàn vàng, dây đồng hồ màu đen.
Trong lòng Giang Liệt bỗng nhiên nhảy dựng.
Hắn từng thấy chiếc đồng hồ này.
Trên tấm bản đồ kho dầu đó.
Ở góc dưới bên phải bản đồ, có người dùng bút chì vẽ một dấu ấn cực nhỏ. Lúc đó hắn không để ý, tưởng là vết bẩn. Giờ hắn nhớ lại, dấu hiệu kia chính là đường nét của đồng hồ.
“Là nàng.” Giang Liệt nắm chặt ống nhòm, “Chính là nàng. Người của Khuê Xà.”
Hắn nhấn nút phóng từ đài phát thanh đơn binh, hạ giọng: "Đội trưởng, phát hiện mục tiêu. Trong thung lũng có doanh trại, ít nhất mười người, trang bị tinh xảo. Có máy phát điện và thiên tuyến liên lạc. Ngoài ra, ta đã nhìn thấy cô gái đó. Giống hệt với những gì được đánh dấu trên bản đồ kho dầu."
Sân khấu im lặng hai giây.
"Rút lui." Giọng Diêm La truyền đến, "Đừng dừng lại, quay về theo đường cũ. Ta đợi ngươi tại điểm cắm trại đầu tiên."
"Vâng."
Giang Liệt thu ống nhòm, kéo Triệu Hổ một phát.
"Đi."
Hai người lui xuống từ sườn núi, men theo con đường lúc đến nhanh chóng quay trở lại.
Khi trời tối, năm người tập hợp tại điểm cắm trại đầu tiên.
Diêm La không hỏi nhiều, chỉ nói hai chữ: "Rút lui."
Chuyến về còn nhanh hơn lúc đến.
Trưa hôm sau, họ trở về đồn phòng thủ biên giới.
Bạch Liên Trường tiến lên đón: "Thế nào?"
“Tình hình nghiêm trọng hơn chúng ta nghĩ.” Diêm La nói, “Ít nhất mười người, những kẻ trang bị quân chính quy, còn có thiết bị liên lạc và máy phát điện. Bọn hắn đang xây dựng một lối đi thẩm thấu vĩnh viễn.”
"Vậy phải làm sao?"
“Không phải chuyện chúng ta nên quyết định.” Diêm La nói, “Nhiệm vụ của chúng tôi đã hoàn thành. Giao tình báo lên, những việc phía sau, cấp trên sắp xếp.”
Giang Liệt đứng ở bên cạnh, một mực không nói chuyện.
Trong đầu hắn, vẫn luôn là khuôn mặt của người phụ nữ đó.
Còn có chiếc đồng hồ vàng kia.
Buổi tối, năm người nghỉ ngơi trong đồn.
Giang Liệt ngồi trên bậc thềm ngoài phòng, lấy dao phay ra, dùng mài đá từng chút một.
Diêm La đi tới, ngồi xuống bên cạnh hắn.
"Người phụ nữ mà cô thấy hôm nay, cô quen à?"
“Không quen.” Giang Liệt nói, “Nhưng ta đã thấy dấu hiệu của nàng. Ở trên một tấm bản đồ khác.”
"Bản đồ gì?"
Giang Liệt do dự một chút.
"Trước khi ta đến Long Nha, đã tìm thấy một bản đồ trong hang mỏ bỏ hoang của hồ chứa nước. Ghi chú vị trí của vài kho dầu biên giới. Trên bản Đồ có một ký hiệu giống hệt đồng hồ của người phụ nữ đó."
Diêm La nhìn hắn, trầm mặc thật lâu.
"Chuyện này, ngươi đã nói với Khâu giáo quan chưa?"
"Không có."
"Về sau hãy nói." Diêm La đứng dậy, "Hiện tại, cất đao đi. Ngày mai về căn cứ."
Giang Liệt cắm dao củi trở lại vỏ.
"Đội trưởng."
"Hửm?"
“Ngươi nói chúng ta là mắt, không phải nắm đấm.” Giang Liệt ngẩng đầu nhìn hắn, “Nhưng nếu có một ngày, mắt thấy được, nắm tay cũng đã chuẩn bị xong rồi?”
Diêm La đứng trong bóng đêm, ánh trăng sau lưng khiến đường nét của hắn trở nên trắng bệch.
"Vậy thì đánh."
Hắn nói xong, xoay người bước vào phòng.
Giang Liệt ngồi ở trên bậc thang, nhìn về phía núi tối tăm nơi xa.
Gió đêm biên giới mang theo mùi tanh của cỏ và sự khô ráo của cát.
Hắn bỗng nhiên nhớ tới Trần Cửu Sơn.
Năm đó trong hang động hầm chứa nước, Trần Cửu Sơn cầm tấm bản đồ kia, sắc mặt trầm xuống như mây đen nơi chân trời.
“Sư phụ.” Giang Liệt thấp giọng nói, “Ta tìm được bọn hắn rồi.”
Gió cuốn lấy lời hắn.
Chỉ để lại vết trắng nhạt trên bậc thang bị mài đá vẽ nên.