Sáng hôm sau bốn giờ, tiếng còi vang lên.
Tất cả mọi người bật dậy khỏi giường. Hôm qua chân trần chạy hết hai mươi cây số, vết thương trên lòng bàn chân vẫn chưa lành hẳn, vừa chạm đất đã đau thấu tim gan. Nhưng không ai kêu khổ, không có ai lề mề. Đánh răng rửa mặt, mặc quần áo xếp chồng lên nhau, ba phút là xong xuôi.
Trên sân tập, sáu mươi người xếp hàng.
Thiết Đầu đứng trước đội ngũ, phía sau có thêm một người.
Người đó ngoài ba mươi, trung bình, gầy gò, mặt trắng trẻo, đeo kính gọng vàng, trông như một thầy giáo, hoàn toàn lạc lõng với đám binh lính cơ bắp xung quanh.
"Vị này là Thẩm giáo quan." Thiết Đầu nói, "Khoảng hôm nay do hắn phụ trách."
Thẩm giáo quan bước lên hai bước, đẩy gọng kính, ánh mắt quét qua từng người.
"Khoảng hôm nay rất đơn giản." Giọng anh ôn hòa như đang giảng một tiết học công khai, "Phía trước có một vũng bùn, các cậu thấy chưa?"
Mọi người nhìn theo ngón tay hắn.
Phía tây doanh trại, một vùng trũng, hôm qua vừa mưa xong, nước đọng chưa rút, cộng thêm bùn lầy ban đầu, cả đầm lầy dài khoảng trăm mét. Trên mặt đất trôi lá khô và rác rưởi, tỏa ra mùi tanh hôi.
“Đối diện đầm lầy có sáu lá cờ.” Thẩm giáo quan nói, “Các ngươi chia thành sáu nhóm, mỗi nhóm mười người. Mỗi lá kỳ chỉ nhận một tổ. Tổ nào trước hết chuyển toàn bộ cờ về, tổ đó thắng. Nhóm thua, loại một nửa.”
Trong đám đông xôn xao một trận.
"Phân thế nào?" Có người hỏi.
"Tự chia đi." Thẩm giáo quan cười cười, "Cho các ngươi năm phút."
Lời vừa dứt, đám đông lập tức chuyển động.
Người của các bộ đội nhanh chóng tụ tập. Mấy binh lính vương bài lập tức bị tranh giành. Bên Giang Liệt, Thiết Hổ và Triệu Đại Dũng đương nhiên đi cùng hắn.
"Chúng ta còn phải tìm bảy người." Thiết Hổ nói.
Giang Liệt quét mắt một vòng. Hắn chú ý tới có ba người đứng ở rìa đám đông, không ai để ý.
Một là lính của đoàn Mãnh Hổ Lữ Tây Bắc với vết sẹo cũ. Hai người còn lại, một kẻ thấp gầy, tay đầy chai sần; kẻ kia đeo kính, trông có vẻ văn nhược nhưng lòng bàn chân rất vững vàng.
“Ba cái kia.” Giang Liệt chỉ chỉ.
Triệu Đại Dũng nhìn sang: “Người đeo kính đó? Nhìn giống như thư sinh, có được không?”
"Dưới chân vững vàng, chứng tỏ phần dưới đã ổn. Kính có thể là giả vờ." Giang Liệt nói, "Hơn nữa không ai tranh, thường bị đánh giá thấp."
Ba người đi tới.
“Anh bạn, lập đội.” Giang Liệt nói với Tóc Dâm.
Thốn Đầu nhìn hắn một cái: "Ngươi tên là gì?"
“Giang Liệt. Hồng Sơn Chủy Trinh Sát Liên.”
"Mạnh Hổ. Tây Bắc Mãnh Hổ Lữ." Đầu đinh báo danh, cũng không nói nhiều, đứng sau lưng Giang Liệt.
Người lùn gầy cũng đã đăng ký, gọi là Hầu Tử, từ Quảng Tây đến, binh lính địa phương giỏi leo núi và rừng rậm tác chiến.
Người đeo kính tên Tôn Văn, tự xưng "văn thư quân đội", nhưng Giang Liệt chú ý tới cổ tay hắn lộ ra khi vén ống tay áo, khớp xương thô to, đã luyện qua bắt giữ.
"Đừng hỏi nhiều như vậy." Tôn Văn đẩy gọng kính, "Đến lúc đó ngươi sẽ biết thôi."
Giang Liệt không hỏi nữa.
Mười phút sau, sáu tổ tập hợp xong.
Thẩm giáo quan vung tay: "Bắt đầu."
Sáu mươi người, từ mép đầm bùn đồng thời nhảy xuống.
Bùn lầy trong nháy mắt đã ngập đến thắt lưng.
Lạnh lẽo, dính nhớp, thối rữa. Mỗi bước đi đều phải rút chân ra khỏi bùn, lòng bàn chân hút đáy bùn phát ra tiếng "phụt phụt xì".
Có người vừa đi được vài bước liền lún sâu vào trong. Bùn lầy chưa tới ngực, càng giãy giụa lún xuống càng sâu.
"Đừng nhúc nhích! Nằm xuống! Bò về phía trước!" Có người hét lên.
Nhưng gọi thì hô, làm thì làm. Rất nhiều binh lính chưa từng chạm vào địa hình này, theo bản năng liều mạng giãy giụa, càng giãy càng lún xuống.
Giang Liệt không có nhảy.
Hắn ngồi xổm xuống bên bờ bùn, cẩn thận quan sát.
Mặt nước đầm lầy, có chỗ màu đậm, chỗ thì màu nhạt. Chỗ sâu là bùn chết, giẫm xuống là nặng. Nơi nông là tầng ứ đọng, phía dưới có đất cứng.
"Đi theo ta!" Hắn quay đầu gọi một tiếng, "Chạy chỗ màu nhạt, bước một bước lớn, đừng dừng lại!"
Hắn là người đầu tiên nhảy xuống vũng bùn.
Quả nhiên, chỗ đặt chân giẫm xuống chỉ lún đến đầu gối, phía dưới cứng rắn. Hắn nhấc chân bước lên một bước lớn, lại giẫm phải một chỗ đáy cứng. Ta không dám dừng lại, dừng một chút bùn đất liền hút lấy mắt cá chân, phải tốn gấp ba sức lực mới có thể rút ra được.
"Nhanh! Theo sát!"
Mạnh Hổ đi theo phía sau hắn, không bước xuống. Con khỉ linh hoạt, trên bùn gần như nửa bò nửa chạy. Tôn Văn nhìn thì yếu ớt, nhưng trong bùn lại giống như con lươn, đi nhanh hơn bất cứ ai. Thiết Hổ và Triệu Đại Dũng rơi ở phía dưới, chân Triệu đại Dũng bị thương, mỗi một bước đều nhe răng trợn mắt, vẫn nghiến răng ken két.
Một trăm mét đầm lầy, Giang Liệt mất gần mười phút mới bò ra.
Lúc lên bờ, toàn thân đầy bùn đất, hôi thối đến mức chính mình cũng muốn nôn. Nhưng hắn không nghỉ ngơi, quay người đi kéo người phía sau.
Thiết Hổ đã lên rồi. Khỉ cũng lên được. Mạnh Hổ và Tôn Văn gần như cùng lúc.
Triệu Đại Dũng rơi xuống cuối cùng, lún sâu vào một vũng bùn lầy, bùn nhão ngập tới ngực, không thể động đậy.
“Đừng động!” Giang Liệt nằm sấp bên bờ đầm lầy, tháo đai lưng xuống, một đầu ném cho Triệu Đại Dũng, “Bắt lấy!”
Triệu Đại Dũng nắm chặt đai lưng, Giang Liệt dồn toàn lực kéo ngược trở lại. Thiết Hổ và Mạnh Hổ cũng tới hỗ trợ, ba người hợp lực lôi Triệu đại dũng ra khỏi bùn đất.
"Chết tiệt... ta tưởng mình sắp chết ở bên trong rồi..." Triệu Đại Dũng nằm sấp trên bờ, nôn ra mấy ngụm bùn.
“Đừng nói chuyện. Hít thở.” Giang Liệt lật hắn lại, vỗ vỗ lưng.
Cờ đối diện đầm lầy đã bị người cướp mất mấy lần. Nhóm Giang Liệt này đến không tính sớm, nhưng cũng không muộn.
"Còn hai mặt!" Con khỉ chỉ về phía đối diện.
"Chia nhau cướp! Mạnh Hổ khỉ sang trái, Thiết Hổ Tôn Văn đi sang phải! Đại Dũng nghỉ ngơi đi, ta vào giữa!"
Mấy người chia nhau hành động.
Giang Liệt chạy về phía lá cờ ở giữa.
Giữa đầm lầy, lá cờ cắm trên một cây sào tre. Đã có người chạy về phía đó, là một gã to con, nhìn là đội quân chủ lực xuất hiện, tốc độ cực nhanh.
Giang Liệt không nhanh bằng hắn.
Nhưng hắn không chạy thẳng.
Hắn vòng một bước, từ cánh sườn cắm qua. Gã to con đến dưới lá cờ, đưa tay rút ra. Giang Liệt đã tới, không cướp cờ mà đá một cước vào bùn đất dưới chân gã to lớn.
"Phụt" một tiếng, gã to con trượt chân xuống đất, cả người lao vào vũng bùn.
Giang Liệt nhân cơ hội nhổ cờ, xoay người bỏ chạy.
"Mẹ kiếp, ngươi gài ta!" Gã to con gầm lên phía sau.
“Đây là tuyển chọn, không phải tỷ võ!” Giang Liệt cũng không quay đầu lại.
Xông lên bờ, Mạnh Hổ và Thiết Hổ cũng giành được một mặt.
Sáu lá cờ, đội ngũ của Giang Liệt cướp ba lá. Ba lá còn lại bị hai bộ khác chia nhau.
Thẩm giáo quan đứng trên bờ, nhìn một đám người đất, vỗ vỗ tay.
"Đúng vậy. Tổ ba lá cờ, toàn bộ lưu lại. Hai lá bài, loại hai lá. Một lá kỳ, bị loại bốn lá đó. Các lá không có cờ thì đều bị đào thải."
Tổ chức ba lá cờ của Giang Liệt, toàn bộ nhân viên vượt ải.
Triệu Đại Dũng ngồi trên mặt đất, vết thương cũ dưới chân cộng với vũng bùn ngâm nước, đã sưng đến cao. Nhưng hắn nhếch miệng cười: "Đáng giá."
Thẩm giáo quan đi đến trước mặt Giang Liệt, đánh giá hắn một hồi.
“Ngươi tên là Giang Liệt?”
"Báo cáo, vâng."
"Làm sao ngươi phán đoán ra được sự cứng rắn dưới đáy vũng bùn?"
“Nhìn vân văn và màu sắc trên mặt nước.” Giang Liệt nói, “Sâu là bùn nổi, màu nhạt là lắng đọng. Bên dưới tầng trầm lắng có đáy cứng.”
"Ai dạy ngươi?"
"Sư phụ của con."
Thẩm giáo quan gật đầu, không hỏi thêm nữa.
"Hạng mục tiếp theo, buổi chiều. Lần này là bắn."
Hắn xoay người rời đi.
Giang Liệt ngồi xổm xuống, giúp Triệu Đại Dũng xử lý vết thương.
Thiết Hổ tiến lại gần, hạ thấp giọng: "Liệt ca, huynh có phát hiện không?"
"Cái gì?"
"Thẩm giáo quan kia, vẫn luôn nhìn chằm chằm ngươi."
Giang Liệt ngẩng đầu nhìn thoáng qua bóng lưng Thẩm giáo quan đi xa.
"Nhìn thì nhìn thôi. Ta đâu có sợ xem."
"Không phải." Thiết Hổ nói, "Ánh mắt hắn nhìn ngươi không giống người khác."
Giang Liệt không nói tiếp.
Nhưng trong lòng hắn, lại có thêm một tia dự cảm mơ hồ.
Thẩm giáo quan này, có lẽ chính là người của Long Nha.
Ánh mắt hắn nhìn mình, như đang nhìn một thứ gì đó.
Cũng vậy, hắn tìm kiếm rất lâu.