Sáng sớm thứ Ba, trời vẫn chưa sáng.
Trên sân tập của Trinh Sát Liên, toàn bộ xếp hàng. Tần Kiếm đứng trước đội, ánh mắt quét qua từng người, cuối cùng dừng lại trên người Giang Liệt, Thiết Hổ và Triệu Đại Dũng.
“Ba người các ngươi là đại diện của Trinh Sát Liên. Đến bên kia, đừng làm mất mặt Liên Lý. Nhưng quan trọng hơn là——” Hắn dừng lại một chút, “Đừng tự vứt mình ở đó.”
"Vâng!" Ba người đồng thanh đáp.
Lão Thôi đi tới, mỗi người đưa một cái túi vải nhỏ.
"Đồ ăn trên đường đi. Đừng chê ít, đói rồi mua sau."
Giang Liệt nhận lấy, túi vải nặng trĩu, mở ra xem, ngoài lương khô, còn có một lọ nhỏ izum, một gói băng cá nhân, cuộn nhỏ.
"Lớp trưởng..."
“Câm miệng.” Lão Thôi quay đầu đi, “Mau cút đi.”
Giang Liệt buộc túi vải ở trên thắt lưng, hướng lão Thôi kính chào.
Lão Thôi không đáp lễ, chỉ phất phất tay.
Ba người lên xe.
Xe Jep lăn lộn trên bãi Gobi gần bốn tiếng đồng hồ, cuối cùng dừng lại ở lối vào thung lũng. Cửa vào dựng tấm bia xi măng, trên đó không có bất kỳ chữ viết nào, chỉ có một ngôi sao năm cánh màu đỏ mờ ảo.
Đã có một chiếc xe tải đỗ bên cạnh, trên đó nhảy xuống mấy tên lính, đeo túi xách, mặc đồng phục huấn luyện của đơn vị, đang đứng ven đường hút thuốc.
"Người đông lắm." Triệu Đại Dũng vươn cổ nhìn.
Giang Liệt nhìn lướt qua. Bên đường đại khái có khoảng hai mươi người, đứng ba năm lẻm, có người cắm đầu uống nước, Có người đưa thuốc lá cho nhau, còn có mấy người rõ ràng là cùng đi, tụ tập lại thì thầm nói gì đó.
"Đều là những người xuất sắc do các đơn vị tiến cử." Thiết Hổ nói.
“Không nói nhảm.” Triệu Đại Dũng xuống xe, hoạt động gân cốt một chút, “Quân khu nào?”
"Không biết. Nhìn huy hiệu, có mấy quân khu đấy."
Giang Liệt không vội vàng xuống xe.
Hắn ngồi trên xe, xem xét từng người ngoài cửa sổ.
Có một gã to con, tư thế đứng thẳng tắp, hổ khẩu đầy vết chai sần, nhìn là biết thường xuyên mò súng. Hai tên lính gầy gò, vẻ ngoài không kinh người, nhưng ngón tay thô ngắn mạnh mẽ, dưới chân cực kỳ vững vàng, từng luyện qua leo núi. Còn có một người ngồi xổm bên đường, dùng dao găm gọt một cành cây, chém rất nhanh, đao đao chính xác, đó là những lão luyện sinh tồn nơi hoang dã.
“Cao thủ không ít.” Giang Liệt thầm nghĩ.
"Xuống xe!" Một giọng nói thô kệch truyền đến từ cửa thung lũng.
Mọi người ngẩng đầu.
Một người đàn ông trung niên mặc trang phục màu mê hoặc bước ra từ thung lũng, dáng người không cao, gầy gò, mặt đen như than, nhưng đôi mắt lại sáng rực như chim ưng. Phía sau hắn là hai binh lính đi theo, tay cầm danh sách và máy dò kim loại.
"Tất cả lại đây! Báo đơn vị, tên họ, kiểm tra rõ ràng thân mình. Không được mang theo đồ dư thừa. Điện thoại, đồ ăn vặt, thuốc lá, giao hết cho ta. Ai giấu riêng, phát hiện sẽ hủy bỏ tư cách."
Mọi người xếp hàng xong, từng người một tiến lên.
Đến phiên Giang Liệt.
"Đơn vị?"
"Trinh sát Liên Hồng Sơn Chủy."
"Tên?"
“Giang Liệt.”
"Binh linh?"
"Một năm."
Người đàn ông trung niên ngước mắt nhìn hắn: "Một năm? Tân binh trứng à."
"Báo cáo, vâng."
Người đàn ông trung niên không hỏi thêm, bảo hắn ký tên vào danh sách, rồi dùng máy dò quét qua toàn thân một lượt.
"Mở túi ra."
Giang Liệt mở ba lô ra. Ngoài quần áo thay và đồ dùng vệ sinh cá nhân, không có gì cả.
"Cái túi vải đó đâu?"
Giang Liệt đưa túi vải lão Thôi cho qua.
Người đàn ông trung niên mở ra nhìn một cái, rồi khép lại, đưa trả cho hắn: “Cái này có thể giữ. Nhưng đồ ăn bên trong, đến nơi là phải nộp lên.”
"Vâng."
Đăng ký xong, tất cả mọi người đều bị dẫn lên xe tải.
Xe tải chạy sâu vào thung lũng gần nửa tiếng đồng hồ, đường ngày càng hẹp, cuối cùng dừng lại ở một doanh trại bốn bề bao quanh ngọn núi.
Doanh trại không lớn, mấy dãy nhà cấp bốn, một sân tập, xung quanh kéo lưới sắt. Bên ngoài lưới thép là núi non trùng điệp và rừng rậm không thấy điểm cuối.
"Xuống xe. Chia ký túc xá. Tối nay nghỉ ngơi, ngày mai bắt đầu sàng lọc."
Mọi người được phân vào mấy gian nhà tập thể lớn. Giang Liệt, Thiết Hổ, Triệu Đại Dũng ở một phòng, ngoài ra còn có năm binh lính từ các đơn vị khác nhau.
Trong phòng yên tĩnh đến mức hơi lạnh.
Triệu Đại Dũng là người lên tiếng trước: "Các huynh đệ, từ đâu ra vậy?"
Không ai tiếp lời.
"Đừng buồn bực thế. Đều là đến thi Long Nha, đâu phải để xem mắt." Triệu Đại Dũng vui vẻ hỏi từng người một, "Anh bạn, còn anh thì sao?"
Người lính bị hắn vỗ vai, cạo đầu một cái đầu thốn cực ngắn, trên cổ có một vết sẹo cũ, lạnh lùng nhìn hắn một cách.
"Tây Bắc Mãnh Hổ Lữ."
"Ồ! Đội quân át chủ bài!" Triệu Đại Dũng giơ ngón cái lên.
Tên lính kia không để ý đến hắn, xoay người thu dọn chỗ ngồi của mình.
Triệu Đại Dũng đụng phải một cái mũi, ngượng ngùng tiến đến bên cạnh Giang Liệt, hạ thấp giọng nói: “Đám người này làm sao vậy? Từng người đều như nợ tiền.”
“Đều khẩn trương.” Giang Liệt nói, “Đừng đi chiêu người ta.”
"Căng thẳng cái gì? Bị loại thì bị loại thôi, đâu phải không có chỗ ở."
"Ngươi không hiểu đâu." Thiết Hổ xen vào, "Có một số người là mang theo hy vọng của toàn bộ lữ đoàn đến đây. Loại bỏ lại thì mất mặt."
Triệu Đại Dũng suy nghĩ một chút, không lên tiếng nữa.
Giang Liệt không tham gia vào cuộc đối thoại của bọn hắn.
Hắn ngồi xếp bằng trên giường, nhắm mắt điều hòa hơi thở.
Sắp đầu ngày mai, không biết là nội dung gì. Nhưng hắn phải duy trì trạng thái tốt nhất.
Trần Cửu Sơn nói một câu: Long Nha không cần binh sĩ có trạng thái tốt nhất, muốn là binh lính khi trạng thế kém nhất còn có thể đánh thắng trận.
Cho nên, hắn không thể chỉ chuẩn bị tình huống tốt nhất.
Hắn phải chuẩn bị sẵn sàng, đối mặt với tình huống xấu nhất.
Sáng sớm hôm sau, tất cả mọi người đều bị kéo ra sân vận động.
Người đàn ông trung niên mặt đen đứng trước đội ngũ, phía sau có thêm vài người, đều mặc bộ đồ mê sắc không có dấu hiệu, mặt không biểu cảm.
"Ta tên là Thiết Đầu. Từ hôm nay trở đi, các ngươi gọi ta là giáo quan Thiết." Người đó lên tiếng, giọng không lớn nhưng mỗi người đều nghe rõ mồn một, "Sơ sàng rất đơn giản. Đã thấy ngọn núi phía sau chưa?"
Hắn chỉ vào một ngọn núi dốc đứng phía sau doanh trại.
"Lật qua, đến dưới cột cờ bên kia núi, nhận một lá cờ rồi lật lại. Toàn bộ hành trình hai mươi cây số. Sáu mươi người đứng đầu, vào vòng tiếp theo. Số còn lại, thu dọn đồ đạc rồi rời đi."
Trong đám đông truyền đến một trận nghị luận khe khẽ.
Hai mươi cây số, đường núi, vượt núi băng đèo.
Đối với những kẻ ưu tú của các đơn vị này, đây không tính là quá khó.
"Yên lặng." Thiết Đầu liếc nhìn, "Các ngươi tưởng rất đơn giản sao? Nhìn dưới chân các ngươi xem."
Tất cả mọi người cúi đầu.
Trên sân tập, rải rác một đống đồ vật. Chuỗi sắt, kính vỡ, đá nhọn.
"Chân trần." Thiết Đầu nói, "Cước giày cởi ra, đặt tại chỗ. Lúc chạy, ai giẫm phải đồ vật, tự mình nhịn. Không chịu nổi thì có thể lùi."
Trong đám đông bùng nổ.
"Chân trần chạy đường núi?"
"Cái này mẹ nó không phải muốn lấy mạng người sao!"
"Hai mươi cây số chân trần, lòng bàn chân không phải phế rồi sao?"
Thiết Đầu lạnh lùng nhìn bọn họ: "Sao? Chút khổ này mà cũng không chịu nổi sao? Vậy còn thi Long Nha làm gì nữa? Về nhà sớm ôm con đi."
Không ai lên tiếng nữa.
"Cởi giày. Bắt đầu."
Giang Liệt cởi giày, buộc vào ba lô. Hắn nhìn thoáng qua dưới chân, ghi nhớ vị trí của những dây ray sắt và mảnh kính vỡ một lần.
Thiết Hổ đứng bên cạnh hắn, mặt không biểu cảm.
Triệu Đại Dũng nghiến răng, hất giày: "Chết tiệt, chạy thì chạy."
Tiếng còi vang lên.
Hơn một trăm người, chân trần xông ra khỏi doanh trại.
Phía trước một cây số là đường bằng phẳng, đá vụn khắp nơi, giẫm lên cấn hoảng. Giang Liệt chạy rất vững vàng, bàn chân nhẹ nhàng rơi xuống đất, cố gắng đạp trên chỗ cỏ nhiều nhất có thể.
Qua đường bằng phẳng, chính là lên núi.
Đường núi dốc đứng, đá lởm chởm. Không ít người chạy đến lưng chừng núi, lòng bàn chân đã bị mài đến chảy máu, nghiến răng leo lên.
Giang Liệt chạy không nhanh, lẫn vào đội hình thứ hai.
Hắn đang quan sát.
Quan sát việc phân chia thể lực của những người phía trước, quan sát xem những ai sẽ sụp đổ trước để quan tâm mọi bước ngoặt trên đường núi.
"Liệt ca, chân ngươi không đau sao?" Triệu Đại Dũng thở hổn hển hỏi.
“Đau.” Giang Liệt nói, “Nhẫn nhịn.”
Đến đỉnh núi, nhìn xuống dưới, phía bên kia là một sườn dốc thoai thoải, đáy dốc quả nhiên dựng một cột cờ, trên đó bay phấp phới lá cờ đỏ.
Giang Liệt không vội vàng lao xuống.
Hắn đứng trên đỉnh núi, quét một vòng địa hình dưới chân núi.
Sau đó hắn nhìn thấy.
Xung quanh cột cờ, có người.
Mấy người mặc đồ màu sắc, ngồi xổm phía sau tảng đá xa xa, trong tay cầm thứ gì đó.
“Thiết Hổ.” Giang Liệt thấp giọng hô.
"Thấy rồi."
"Không đơn giản như vậy."
Ba người xuống sườn núi, khi sắp đến cột cờ, những kẻ phía sau mấy tảng đá kia bỗng nhiên đứng dậy, ném ra mấy thứ tròn vo về phía bọn hắn.
Khói mù.
Khói trắng lập tức lan tỏa ra.
"Chết tiệt!" Có người hét lên một tiếng.
"Xông lên! Đừng dừng!"
Giang Liệt không xông lên.
Hắn nghiêng người lăn sang bên cạnh, áp sát mặt đất, từ khe hở của màn khói nhìn qua. Trong làn khói, có người đang mò về phía cột cờ, chuẩn bị thừa cơ cướp đoạt lá cờ.
"Thiết Hổ! Bên trái! Triệu Đại Dũng! Phía phải! Đừng để bọn họ lấy được cờ trước!"
Ba người tách ra, bao vây từ hai cánh khói.
Giang Liệt đến dưới cột cờ trước.
Một cây cột cờ, phía trên buộc mấy chục lá cờ nhỏ, đã có người bắt đầu cướp.
Giang Liệt giật ba mặt, xoay người bỏ chạy.
"Ngăn hắn lại!" Có người hô.
Hai người từ bên hông bao lấy.
Giang Liệt không dừng lại, chân tăng tốc, từ giữa hai người xông tới. Bên trái duỗi tay nắm lấy cánh tay hắn, hắn khom người để đối phương bắt hụt. Người bên phải duỗi chân vấp hắn. Hắn nhảy lên, một cước giẫm lên mu bàn chân của người kia, mượn lực bật ra ngoài.
Hai người bị hắn bỏ lại phía sau.
Thiết Hổ và Triệu Đại Dũng cũng mỗi người giành được một lá cờ, ba người hội hợp, chạy lên núi.
Phía sau, ngày càng nhiều người đổ về phía cột cờ.
Khói bụi còn chưa tan, hỗn chiến đã bắt đầu.
Có người cướp được cờ, liều mạng chạy ngược trở lại. Kẻ không đoạt được thì đuổi theo phía sau.
Giang Liệt chạy ở phía trước nhất.
Cảm giác đau dưới chân ngày càng dữ dội, nhưng hắn không kịp bận tâm. Trong đầu hắn chỉ có một ý niệm: Chạy về.
Lượt qua đỉnh núi, xuống dốc.
Lòng bàn chân giẫm lên đá vụn, đau rát. Giang Liệt cúi đầu nhìn thoáng qua, lòng bàn tay đã bị mài rách da, máu tươi chảy ra, trộn lẫn với bụi đất, một mảnh đen đỏ.
Hắn không giảm tốc độ.
Thiết Hổ theo sát phía sau, hô hấp nặng nề nhưng tiết tấu không loạn. Triệu Đại Dũng rơi xuống cách đó hơn mười mét, nghiến răng đuổi theo.
Khi sắp tới doanh trại, Triệu Đại Dũng đột nhiên vấp chân ngã xuống đất.
“Đại Dũng!” Giang Liệt quay đầu lại.
"Đừng quan tâm đến tôi! Chạy đi!" Triệu Đại Dũng bò dậy, khập khiễng dịch về phía trước, "Mẹ kiếp tôi cũng phải bò về!"
Giang Liệt không quay đầu lại đỡ hắn.
Hắn biết, đây là trận chiến của chính Triệu Đại Dũng.
Hắn tăng tốc bước chân, lao qua vạch đích trước cổng doanh trại.
Thiết Đầu đứng đó, tay bấm đồng hồ giây.
"Một giờ bốn mươi bảy phút. Hai mươi mốt ngày."
Giang Liệt giao cờ lên, khom lưng thở dốc.
Chưa đầy ba phút sau, Thiết Hổ đã tới. Chương hai mươi sáu.
Lại qua năm phút, Triệu Đại Dũng khập khiễng lao qua vạch đích, sắc mặt trắng bệch, lòng bàn chân máu thịt lẫn lộn.
“Thứ năm mươi tám.” Thiết Đầu nhìn thoáng qua đồng hồ, “Tiểu tử ngươi mệnh tốt, chậm thêm hai phút nữa là cút đi.”
Triệu Đại Dũng ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển, miệng vẫn chửi: "Chết tiệt... cái giày này... cả đời này không mặc nữa..."
Giang Liệt ngồi xổm xuống, kiểm tra chân của hắn.
"Đừng động đậy. Để ta xử lý cho ngươi."
Hắn lấy từ trong túi vải ra những chiếc áo gi-xê và băng gạc, làm sạch băng bó cho Triệu Đại Dũng.
Triệu Đại Dũng đau đến mức hít một hơi, nhưng vẫn không hề rên lên tiếng.
“Đau thì gọi.” Giang Liệt nói.
"Hét cái gì mà hét." Triệu Đại Dũng nhếch mép, "Chân ngươi cũng rách rồi sao? Chính ngươi còn chưa hét đâu."
Giang Liệt cúi đầu nhìn thoáng qua chân mình, không nói gì.
Thiết Đầu đi tới, nhìn hai người một cái.
“Được rồi, tân binh trứng gà, thú vị thật." Hắn nhìn Giang Liệt, "Ngươi tên gì?"
“Giang Liệt.”
"Nhớ kỹ." Thiết Đầu gật đầu, "Vòng tiếp theo, ngày mai. Nuôi chân cho tốt."
Giang Liệt đỡ Triệu Đại Dũng đứng lên.
Xa xa, ánh hoàng hôn nhuộm sống núi thành một màu đỏ máu.
Trong doanh trại, những người bị loại sơ bộ đang lần lượt thu dọn đồ đạc rời đi.
Người ở lại, chưa đến sáu mươi cái.
Ngày mai, mới là khởi đầu thực sự.