Ban đầu tôi còn tưởng mình nghe nhầm, nhìn kỹ lại mới thấy Hương Lăng đang nắm chiếc lá vừa nhai nát khi nãy. Một con cá con màu xanh nhỏ xíu, hình thù kỳ quái chậm rãi chui ra khỏi đám lá nát, trông quái dị không sao tả xiết. Tôi và Tứ Nhãn nhìn nhau, chẳng biết đó là thứ gì. Người trong mã bang thì ai nấy đều như lâm đại địch. Có người nhổ toẹt một cái, quát: “Tôi đã bảo thằng cha áo da chồn này chẳng phải hạng tốt lành gì. Ông xem, hắn trúng cổ mà còn dám nhờ chúng ta vận chuyển hàng. Chắc chắn bên trong có âm mưu.”
Những người khác cũng nhao nhao bàn tán, đều nói Dương Nhị Bì chẳng ra gì, không nên tiếp tục chuyển hàng giúp hắn. Sắc mặt A Thiết thúc lạnh như sắt. Ông liếc quét Dương Nhị Bì đang nằm dưới đất, môi mấp máy mấy lần rồi cuối cùng giậm chân, hô: “Dù thế nào thì trước tiên cứ hạ trại. Hương Lăng, tạm thời giao ông chủ Dương cho cháu, chăm sóc cho tốt.”
Mấy người nuôi ngựa ít ỏi lập tức làm ầm lên. Có người không đồng ý, nói trong đội có kẻ trúng cổ là chuyện xúi quẩy tột cùng, sẽ làm tổn hại phúc thọ của những người khác. Ngày thường, những người nuôi ngựa này hết sức nghĩa khí, vì huynh đệ mà đổ máu đâm dao cũng chẳng hề gì; vậy mà họ lại kiêng kỵ cổ vật vùng Miêu rất sâu, thà chọc giận A Thiết thúc cũng nhất quyết đuổi Dương Nhị Bì khỏi đội.
A Thiết thúc nắm chặt tay, tôi tưởng ông định đánh người, không ngờ chỉ run lên mấy cái rồi lại buông ra. Có lẽ ông không muốn ra tay với huynh đệ của mình. Hương Lăng bỗng vỗ tay, nói với mọi người: “Mọi người ghét bỏ ông ấy vì trên người có cổ như vậy, chẳng lẽ đang ám chỉ rằng cũng muốn đuổi cả tôi đi!”
Ai cũng biết Hương Lăng sinh ra trong một gia đình làm nghề dùng cổ. Cô bé nói vậy là cố tình khiến họ khó xử. Quả nhiên, mấy gã đàn ông đều không dám đắc tội với Hương Lăng, vội vàng đồng thanh nói “không”.
“Đã không có ý kiến thì giải tán đi, cho ngựa ăn, hạ trại, chờ Báo Tử trở về. Kẻ nào còn nhắc chuyện bỏ mặc chủ hàng thì tự đến đây nhận roi.” A Thiết thúc nhân cơ hội tiếp lời. Ông vung roi ngựa trong tay, mọi người lập tức tản đi; người nhặt củi thì nhặt củi, người đóng cọc thì đóng cọc, ai nấy bắt tay vào dựng trại.
A Thiết thúc đảo mắt nhìn quanh, cười gượng với tôi: “Thời thế đổi thay, lòng người khó nắm, dẫn đội chẳng dễ dàng gì! Ha ha ha, để anh chê cười rồi.”
Tôi xua tay, hỏi ông có việc gì cần giúp không. Ông liếc nhìn Hương Lăng và Tra Mộc rồi nói với tôi: “Từ khi nhận chuyến hàng này, tôi đã thấy trong người không yên. Nhưng nam tử hán đại trượng phu, ‘lời đã nói ra, tứ mã khó đuổi’. Bản thân tôi thì chẳng sao, chỉ lo cho hai đứa nhỏ này… Ông chủ Hồ, nếu… ý tôi là nếu tôi xảy ra chuyện gì, mong anh nể mặt thầy thuốc Lâm mà chăm nom chúng một đoạn đường.”
Chẳng hiểu sao, tôi nghe ra trong lời A Thiết thúc có nỗi khó nói. Vừa gật đầu nhận lời, tôi vừa an ủi ông: “Chẳng qua chỉ là vận rủi nhất thời, mặt trời rồi cũng sẽ mọc. Ngủ một giấc, ngày mai tự khắc sẽ ổn thôi.”
Đúng lúc ấy, trong rừng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. A Thiết thúc cười gượng: “E là đêm nay đến ngủ cũng chẳng được.”
Tôi nhìn về phía phát ra tiếng động, chỉ thấy Báo Tử và một người bạn đồng hành khác phóng ra khỏi khu rừng tối đen. Ngựa họ cưỡi hí vang liên hồi, trên lưng mỗi con vác hai người, trông ai nấy đều đã ngất lịm.
Báo Tử xuống ngựa, mồ hôi đầm đìa, chạy nhanh đến chỗ A Thiết thúc: “Mẹ kiếp, nếu ngựa của tôi không chạy nhanh thì cả bốn người đều chết rồi.”
Thì ra sau khi vào rừng, Báo Tử và đồng bọn không dám thúc ngựa, sợ tiếng động quá lớn làm lộ mục tiêu. Nếu kinh động đám canh đêm thì chưa cần nói gì khác, trước tiên sẽ có một trận tên nỏ bắn tới như mưa, tránh được hay không cũng khó mà yên thân. Báo Tử lần theo dấu vết của hai tên đồng bọn kia vào sâu trong rừng. Biết đuổi tiếp sẽ xảy ra chuyện, anh ta quyết đoán định rút lui, nào ngờ phía trước bỗng vang lên tiếng tên rít vù vù. Anh ta biết cơ quan của đám canh đêm đã bị kích hoạt, đang phân vân có nên tiến lên cứu người hay không thì trông thấy bóng người di chuyển về phía họ. Nhìn kỹ, hóa ra là hai tên người Hán đã trốn thoát lúc trước. Hai gã sợ đến són cả ra quần, miệng kêu gào thảm thiết. Báo Tử nhìn không đành lòng, lập tức xông vào rừng, hai tay quét ngang, túm lấy cả hai rồi bỏ chạy.
“Đồ vô dụng, sau đó còn ngất xỉu.” Báo Tử lôi hai người khỏi lưng ngựa, quát họ: “Đừng có giả làm cháu ngoan nữa, mau mở mắt ra, nói cho rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Chủ của các người có làm chuyện khuất tất gì không?”
Hai người kia đã sớm bị một loạt sự việc dọa cho mất vía. Họ ấp úng hồi lâu, vừa khoa tay vừa giải thích, nhưng nghe mãi tôi vẫn chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Tôi chỉ biết chuyến hàng này của Dương Nhị Bì được đưa đến hồ Phủ Tiên theo ý của một khách hàng lớn. Dương Nhị Bì từng nói với mấy thủ hạ rằng chuyến hàng này liên quan đến cuộc sống nửa đời sau của hắn, hễ có sơ suất thì tuyệt đối không tha. Lạ ở chỗ chuyến đi lần này, hắn không dẫn theo đệ tử đắc ý, cũng chẳng đưa cậu con trai cưng đi cùng, mà chỉ chọn vài người ngoài bang theo hộ tống. Hai gã này, một tên A Man, một tên Lão Yêu, đều là người mới vào Tào Bang. Tôi thấy rất khó hiểu: đã là vụ làm ăn quan trọng đến thế, sao Dương Nhị Bì lại chỉ gọi theo một đám vô tích sự say khướt? Chẳng phải rõ ràng là tự chuốc phiền phức sao!
Mọi người đều im lặng, chờ A Thiết thúc lên tiếng. Ông trầm ngâm một lúc rồi nói: “Chuyện đã đến nước này, làm ầm lên cũng chẳng ích gì. Mọi người cứ làm việc của mình, dựng trại ở chỗ cao, tránh bãi sông đang lên nước, tập trung gần lối vào rừng. Còn hai người này, Báo Tử, đưa họ vào lều của cậu, trông nom cho cẩn thận. Cứ chia việc như thường lệ, mau bắt tay vào làm đi!”
A Thiết thúc nói chuyện rất có sức thuyết phục. Rõ ràng lúc này trong lòng mọi người đầy mối nghi ngờ, vậy mà chỉ vài câu ông đã giải tán được cả đám. Tôi lấy một ít dụng cụ dựng lều trên lưng ngựa chở hàng, cùng Tứ Nhãn dựng lều của mình. Mã bang dựng trại xong, mọi người lần lượt tản đi. Tôi và Tứ Nhãn ngồi trong lều bàn về cảnh tượng vừa xảy ra.
“Cậu cũng nhìn thấy à?”
“Thừa lời, thứ rõ mồn một như thế, có hóa thành tro tôi cũng nhận ra.”
（Đoạn này là quảng cáo của nhà cung cấp nên lược bỏ）