Trên bầu trời trong xanh, mặt trời rực lửa treo cao, tựa quả cầu lửa không ngừng tỏa nhiệt. Ánh nắng chói chang trút xuống sa mạc vàng óng, nung những hạt cát nhỏ li ti đỏ rực như sắt nung.
Trong sa mạc, hơi nóng khiến từng luồng khí nóng rỉ ra từ lớp cát vàng, cuối cùng làm không gian bốc hơi đến méo mó, hư ảo.
Giữa sa mạc mênh mông vô tận, một bóng người áo đen bỗng chậm rãi hiện ra. Nhìn vẻ phong trần trên gương mặt, hẳn người này đã ở trong sa mạc suốt một thời gian dài.
Bóng người bước chân nặng nề, dần đi lên một cồn cát cao. Hắn nhìn quanh rồi lấy từ nạp giới ra một tấm bản đồ da dê, cẩn thận dò tìm lộ trình chính xác nhất.11
“Theo lộ trình trên này, có vẻ chúng ta đã dần tiến đến sâu trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ rồi…” Ngón tay lần theo một tuyến đường, Tiêu Viêm liếm đôi môi khô nẻ, lẩm bẩm bằng giọng hơi trầm.
“Haiz, cái sa mạc Tháp Qua Nhĩ chết tiệt này đúng là rộng quá mức… Từ thành Thạch Mạc đến đây vậy mà mất nửa tháng. Nếu trên bản đồ không có các điểm tiếp tế trong sa mạc được đánh dấu chính xác thì đúng là khốn đốn…” Tiêu Viêm thở dài, gượng cười bất đắc dĩ, tự tìm niềm vui trong cảnh khổ.
Từ lúc rời thành Thạch Mạc, Tiêu Viêm đã men theo lộ trình trên bản đồ, tiến về phía sâu trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ. Thời tiết trong sa mạc biến đổi khó lường, nên hắn chỉ có thể cố chọn những khoảng thời gian an toàn để dang Tử Vân Dực bay lướt; phần lớn thời gian còn lại, hắn đi bộ.
Trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ, ngoài những ma thú ẩn mình dưới tầng cát cần đề phòng, thứ khiến người ta kiêng dè nhất chính là xà nhân. Ở sa mạc, rất ít người muốn đối địch với chúng. Dù sao, trò điều khiển rắn độc âm thầm đánh lén ấy quả thật khiến người ta khó lòng phòng bị.
Thế nhưng, đám xà nhân vốn là mối họa lớn đối với người thường lại chẳng gây chút phiền phức nào cho Tiêu Viêm, người có bản đồ chính xác và được Dược lão hỗ trợ bằng năng lực cảm nhận linh hồn mạnh mẽ. Mỗi lần hiểm nguy sắp ập đến, hắn đều dễ dàng tránh được bộ lạc xà nhân cùng các đội tuần tra từ trước.
Dĩ nhiên, nếu vì sự cố bất ngờ, không thể tránh khỏi mà chạm trán xà nhân, Tiêu Viêm cũng chẳng định nương tay. Hắn lập tức dùng thủ đoạn sấm sét, giết chúng trước khi đối phương kịp phát tín hiệu báo động… Hắn hiểu rất rõ, nếu bị đông đảo xà nhân vây bắt giữa đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ thì kết cục sẽ thê thảm đến mức nào.
Dẫu được Tử Vân Dực và bản đồ giúp sức, Tiêu Viêm vẫn mất trọn nửa tháng mới đi từ vùng ngoài đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ đến được đây. Chẳng trách khi nãy hắn lại cười khổ cảm khái bất đắc dĩ như vậy.
Ngón tay lần theo lộ trình rồi dừng lại trên một chấm đỏ tượng trưng cho nguy hiểm. Trên toàn bộ tấm bản đồ có tám chấm đỏ nhỏ như thế, phân bố ở những hướng khác nhau trong sa mạc.
Trong tộc xà nhân ở đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ, ngoài các bộ lạc vừa và nhỏ còn có tám thế lực khổng lồ, chính là tám chấm đỏ trên bản đồ.// Đây là những bộ lạc hùng mạnh nhất của tộc xà nhân, có địa vị cực cao trong sa mạc. Ngoại trừ Nữ vương Mỹ Đỗ Toa, ngay cả chúng cũng chẳng nể mặt lẫn nhau.
Tám thế lực khổng lồ chiếm cứ các hướng khác nhau của đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ. Còn con đường chính được vẽ trên bản đồ, dẫn vào sâu trong sa mạc, lại bị chấm đỏ mà ngón tay Tiêu Viêm đang chỉ chặn ngang.
“Đúng là xui xẻo…” Tiêu Viêm cau mày nhìn chấm đỏ hơi sẫm màu máu, bất đắc dĩ thở dài. Trong những bộ lạc lớn này thường có cường giả xà nhân cấp Đấu Linh, thậm chí Đấu Vương trấn giữ, nên muốn lặng lẽ lẻn qua rõ ràng là chuyện không thể.
“Xem ra phải đi đường vòng rồi…” Hắn cười khổ, lắc đầu. Dẫu có Dược lão làm át chủ bài, Tiêu Viêm cũng không thể ngang nhiên xông pha khắp đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ. Tộc xà nhân có thể chống chọi với đế quốc Gia Mã hùng mạnh suốt bao năm mà không bị tiêu diệt, đương nhiên có chỗ lợi hại. Một thân một mình gây chuyện trên địa bàn xà nhân, rõ ràng là hành động cực kỳ ngu xuẩn.//
“Nhưng trước khi vào sâu trong sa mạc, có lẽ phải bổ sung nước rồi… Chỗ nước dự trữ lần trước đã cạn hơn một ngày.” Tiêu Viêm lục tìm lượng nước cất trong nạp giới, thở dài. Hắn liếc bản đồ, cuối cùng dừng mắt ở ký hiệu ốc đảo gần mình nhất.
“Ừm… nơi này có vẻ hơi gần bộ lạc xà nhân kia…” Nhìn ký hiệu ốc đảo, Tiêu Viêm lại liếc chấm đỏ sẫm màu máu gần như nằm sát bên nó, không khỏi cau mày.11
“Tiếc là trong phạm vi trăm dặm quanh đây chỉ có mỗi ốc đảo này…” Hắn khẽ lẩm bẩm. Lát sau, Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu, cất bản đồ vào nạp giới rồi nói nhỏ: “Trên bản đồ trông có vẻ gần, nhưng chắc khoảng cách thực tế cũng phải vài chục dặm… Lấy nước xong thì rút nhanh, chắc sẽ không bị xà nhân phát hiện.”
Tự trấn an mình một phen, Tiêu Viêm sải bước, nhanh chóng tiến về phía ốc đảo xa xa.
Người ta nói nhìn núi mà đi thì ngựa cũng phải mệt chết; nhìn bản đồ mà đi cũng khiến người ta mỏi rã rời… Dù trên lộ trình, ốc đảo chỉ là một nét nhỏ xíu, Tiêu Viêm vẫn đi suốt gần ba tiếng. Mãi đến khi trời dần tối, sắc xanh tươi tốt của ốc đảo mới lộ ra một góc.//
Nhìn ốc đảo nhỏ nằm giữa vùng đất bằng phẳng, Tiêu Viêm thở phào nhẹ nhõm, chỉnh lại Huyền Trọng Xích sau lưng rồi cẩn thận đảo mắt quanh. Sau khi không phát hiện dấu vết xà nhân, hắn mới lợi dụng ánh chiều tà hơi tối, nhanh chóng lẻn về phía ốc đảo.
Càng đến gần ốc đảo, không khí oi bức xung quanh càng trở nên mát mẻ. Tiêu Viêm nhìn quanh, cuối cùng nhảy vào khu rừng rậm xanh tươi, thân hình dần khuất sau tán cây.
Khẽ hít hương thơm của cỏ non bên cạnh, Tiêu Viêm thở ra khoan khoái. Giữa sa mạc, dù chỉ một chút màu xanh cũng khiến người ta cảm thấy quý giá. Hắn sờ cằm, chậm rãi luồn lách qua bụi cây, mắt không ngừng quan sát khắp nơi để tìm nguồn nước.//
Tiêu Viêm càng quan sát càng tiến sâu vào ốc đảo. Đúng lúc hắn bắt đầu bực bội vì tìm mãi không thấy nước, phía trước không xa bỗng vọng lại tiếng nước chảy khe khẽ.
Nghe thấy tiếng nước, Tiêu Viêm lập tức thở phào. Cơn nóng nảy trong lòng gần như tan biến theo âm thanh trong trẻo ấy. Thế nhưng, ngay khi chuẩn bị lao ra khỏi rừng, ánh mắt nhìn xuyên qua kẽ cây của hắn bỗng khựng lại. Hắn vội nằm rạp xuống, nín thở hết mức.
Ở cuối con đường nhỏ bên ngoài bụi cây, mấy nữ xà nhân dáng người thon thả đang lạnh lùng đứng bất động. Ánh mắt sắc bén của họ không ngừng quét qua khu rừng xung quanh; những vũ khí siết chặt trong tay dường như sẵn sàng giết bất cứ ai xông vào đây.//
Có lẽ vì môi trường sa mạc mà da những nữ xà nhân này khá sẫm màu. Nhan sắc cũng hơi thanh tú, kết hợp với đồng tử hình thoi kỳ lạ, tạo nên vẻ quyến rũ khác thường. Điều khiến người ta bàn tán nhiều nhất về xà nhân chính là vòng eo mềm mại, mê hoặc như thân rắn của họ. Trong thế giới loài người, mỗi khi nữ nô lệ xà nhân biểu diễn điệu múa đậm phong tình dị vực, những người đàn ông đứng xem nếu định lực không đủ thì tại chỗ dựng đứng, mặt mày xấu hổ — chuyện như thế chẳng hề hiếm.
Dĩ nhiên, lúc này Tiêu Viêm chẳng có hứng ngắm vòng eo mềm mại đầy mê hoặc của mấy nữ xà nhân xinh đẹp kia. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, sắc mặt hắn đã hơi khó coi. Nhờ năng lực cảm nhận linh hồn xuất chúng, hắn phát hiện trong số họ có đến bốn cường giả cấp Đại Đấu Sư; những người còn lại đều là Đấu Sư.
“Mẹ kiếp… giờ này mà bọn họ còn tụ tập ở đây làm gì?” Nhìn nhóm nữ xà nhân có đội hình khá mạnh, Tiêu Viêm cười khổ, miệng đắng ngắt. Hắn đảo mắt, ép khí tức xuống mức thấp nhất rồi chậm rãi dịch chuyển, cẩn thận lẻn về phía nơi phát ra tiếng nước khi nãy.//
Nhờ trời đã dần tối, Tiêu Viêm may mắn tránh được ánh mắt dò xét của nhóm nữ xà nhân, rồi lần theo tiếng nước, từ từ đến gần nơi có nguồn nước.
Tiêu Viêm khẽ gạt đám lá che khuất, phóng tầm mắt ra ngoài. Hiện lên trước mắt hắn là một hồ nước trong vắt. Nước hồ sạch sẽ khiến Tiêu Viêm đã cạn nước suốt một ngày không tự chủ được mà nuốt nước bọt, thứ đã hiếm hoi xuất hiện trong miệng hắn.
“Tõm…”
Ngay lúc Tiêu Viêm mừng rỡ, định bước ra lấy nước, một tiếng động khẽ vang lên khi thứ gì đó phá mặt nước khiến hắn quay phắt nhìn sang. Cả người hắn lập tức cứng đờ, miệng hé mở, ngơ ngác nhìn bóng người vừa trồi lên khỏi mặt hồ…
Giữa hồ nước trong vắt, bóng lưng một nữ tử có vóc dáng nóng bỏng từ dưới hồ vọt lên. Nàng quay lưng về phía Tiêu Viêm, hất mái tóc dài. Mái tóc áp lên bờ vai trắng như tuyết; từng giọt nước bám trên làn da mịn màng như có thể vỡ tan khi chạm vào, rồi men theo bờ vai, lướt qua chiếc eo nhỏ đầy mê hoặc, cuối cùng rơi xuống hồ, gợn lên từng vòng sóng lăn tăn.
Dù cách một quãng khá xa, Tiêu Viêm vẫn có thể nhìn rõ vòng eo căng gọn kia mềm mại đến nhường nào. Thật khó tưởng tượng nếu ở trên giường, chiếc eo mềm mại ấy sẽ uốn thành đường cong kinh tâm động phách ra sao.
Bàn tay thon thả của nữ tử tùy ý vuốt gọn mái tóc dài, rồi chậm rãi xoay người lại.
Khi nữ tử xoay người, cơ thể hoàn mỹ ấy lập tức phơi bày trước mắt Tiêu Viêm. Ngay khoảnh khắc đó, người vẫn còn là trai tân như hắn lập tức cảm thấy máu nóng dồn lên…
Cơ thể hoàn mỹ tựa được bạch ngọc chạm khắc, như kiệt tác của trời cao. Đôi gò bồng đảo đầy đặn, vểnh cao kiêu hãnh phơi mình trong làn không khí hơi ẩm lạnh. Gương mặt dưới ánh trăng nhàn nhạt vừa quyến rũ vừa yêu kiều; trong đôi mắt đẹp hình thoi dập dềnh từng gợn tình ý như xuân.