Trong đại sảnh yên tĩnh.
Trên đài cao, Thiết Mễ Nhĩ và những người khác ngồi trên ghế nhắm mắt dưỡng thần. Trên chiếc bàn trước mặt họ, cát trong đồng hồ cát đang từ từ chảy xuống…
Không biết bầu không khí tĩnh lặng kéo dài bao lâu, Thiết Mễ Nhĩ là người đầu tiên mở mắt, liếc nhìn đồng hồ cát đã chảy gần hết, rồi khẽ cử động người và ho nhẹ một tiếng.
Nghe tiếng ho của Thiết Mễ Nhĩ, Áo Thác và những người khác cũng mở mắt. Họ ngước nhìn quanh đại sảnh một lượt rồi cười nói: “Xem ra đợt kiểm tra này khá khó đấy. Đến giờ mà vẫn chưa có ai ra.”
“Người có thực lực thì muốn nâng độ tinh khiết lên mức cao nhất, còn người kém hơn lại đang đau đầu tìm cách tinh luyện nguyên liệu trong thời gian quy định. Vì thế, trong thời gian ngắn sẽ chẳng ai ra đâu.” Thiết Mễ Nhĩ thản nhiên cười đáp.
“Ông nghĩ lần này ai sẽ đạt thành tích xuất sắc nhất?” Áo Thác gật đầu, nâng chén trà trước mặt nhấp một ngụm rồi cười hỏi.
“Khó nói lắm…”
Ngón tay khô gầy của Thiết Mễ Nhĩ khẽ gõ lên lưng ghế. Ông trầm ngâm một chút rồi nói: “Nhưng theo ta thấy, Liễu Linh có cơ hội lớn nhất. Thiên phú của nó không tệ, bao năm qua cũng học được chừng ba, bốn phần bản lĩnh của Cổ Hà. Chừng ấy đủ để nó đứng hàng đầu trong lứa đồng trang lứa rồi.”
“Ha ha, tiểu công chúa cũng chẳng kém đâu. Nền tảng của hoàng thất cực kỳ hùng hậu. Nếu nói lần này họ không chuẩn bị cho nàng ấy át chủ bài, chúng ta chẳng ai tin cả.” Áo Thác cười nói.
“Dù con bé cũng có thiên phú khá tốt, nhưng về kinh nghiệm lại kém Liễu Linh nhiều. Nếu không dùng át chủ bài thì hẳn vẫn thua Liễu Linh một bậc. Đây mới là vòng sơ khảo, nên khả năng nàng ấy dùng át chủ bài không cao. Vì vậy, Liễu Linh có cơ hội đạt thành tích tốt nhất lớn hơn…” Nhắc đến ái đồ, trên gương mặt Thiết Mễ Nhĩ cũng hiện thêm mấy phần ý cười.
Áo Thác cười, khóe mắt liếc về căn phòng nhỏ sau tấm rèm đen nơi Tiêu Viêm đang ở, trong lòng thở dài: “Không biết nhóc Tiêu Viêm này có thể đạt thành tích thế nào. Mong là đừng quá thấp. Thiên phú của nó cũng chẳng thua Liễu Linh và tiểu công chúa.”
“Sao thế, lão Áo? Ông vẫn còn ôm hy vọng à?” Cử chỉ của Áo Thác tuy rất nhỏ, nhưng vẫn không qua được mắt Thiết Mễ Nhĩ. Ông bất đắc dĩ lắc đầu. Một luyện dược sư nhị phẩm, dù thiên phú luyện dược có tốt đến đâu, cũng khó lòng tranh cao thấp với những luyện dược sư tam phẩm này.
Áo Thác cười, không tranh luận với Thiết Mễ Nhĩ. Ông đan hai tay đặt trên đầu gối, khẽ đung đưa chiếc ghế đang ngả nghiêng, lặng lẽ chờ kết quả kiểm tra.
Thấy Áo Thác im lặng, Thiết Mễ Nhĩ cũng không nói thêm. Ông khẽ thở dài, rồi lại đưa mắt nhìn khắp đại sảnh trống không, lặng lẽ đếm từng nhịp thời gian tích tắc trôi qua.
……
Khi cát trong đồng hồ chỉ còn lại một phần tư, một tấm rèm đen bỗng lay động. Mấy ánh mắt trên đài cao lập tức đổ dồn về phía đó, chăm chú nhìn tấm rèm.
Một cánh tay thò ra từ sau rèm đen rồi vén nó lên. Chàng thanh niên tuấn tú, gương mặt mang nụ cười âm nhu, chậm rãi bước ra…
“Quả nhiên là hắn…” Nhìn chàng thanh niên dáng người cao thẳng ấy, Áo Thác và những người khác hơi sững lại, đưa mắt nhìn nhau với Thiết Mễ Nhĩ rồi thở dài lắc đầu. Cổ Hà dạy đệ tử quả thật có bản lĩnh.
Liễu Linh sải bước ra khỏi tấm rèm đen, dừng lại giữa đại sảnh. Hắn ngẩng đầu mỉm cười với Thiết Mễ Nhĩ và những người trên đài cao, sau đó tao nhã cúi người, cử chỉ khá lịch thiệp.
Không lâu sau khi Liễu Linh bước ra, một bóng dáng thướt tha nhẹ nhàng nhanh chóng lướt khỏi sau rèm. Khi trông thấy Liễu Linh đã đứng giữa đại sảnh từ trước, gương mặt xinh xắn tinh tế của nàng lập tức thoáng vẻ thất vọng. Nàng chậm rãi đi tới, lẩm bẩm: “Liễu đại ca, không ngờ huynh nhanh thế.”
“Ha ha, tiểu công chúa cũng đâu có chậm.” Liễu Linh mỉm cười đáp.
“Hừ. Dù huynh ra sớm hơn ta, nhưng nguyên liệu huynh tinh luyện chưa chắc đã tinh khiết bằng của ta đâu!” Tiểu công chúa giơ nắm tay trắng như tuyết lên với Liễu Linh, khẽ hừ.
Liễu Linh gật đầu, mỉm cười không nói.
Chỉ hai, ba phút sau khi tiểu công chúa ra ngoài, những tấm rèm đen im lìm kia lập tức như phản ứng dây chuyền, lần lượt bị vén lên. Từng bóng người lướt ra, cuối cùng đứng giữa đại sảnh.
Mười ba người đầu tiên bước ra từ sau rèm đen đều đeo huy chương luyện dược sư tam phẩm trước ngực. Hiển nhiên, ở phần tinh luyện này, họ vượt xa những luyện dược sư nhị phẩm.
Sau khi mười ba người ấy xuất hiện, rèm đen không còn lay động. Mãi mười phút sau mới có người lần lượt bước ra. Không ngoại lệ, tất cả đều là luyện dược sư nhị phẩm.
Những luyện dược sư nhị phẩm vừa bước ra trông thấy mười ba luyện dược sư tam phẩm đang ngẩng cao đầu đứng giữa đại sảnh, ai nấy đều cười khổ lắc đầu, rồi ủ rũ đứng về phía sau. Hiển nhiên, sau vòng kiểm tra đầu tiên này, họ đã phần nào nhận ra khoảng cách giữa mình và những tuyển thủ hạt giống.
Rèm đen liên tục được vén lên, cát trong đồng hồ cũng sắp chảy hết. Thế nhưng Thiết Mễ Nhĩ lại nhíu chặt mày, bởi đến lúc này Tiêu Viêm vẫn chưa ra…
“Nhóc này đang làm gì vậy? Chẳng lẽ vẫn chưa tinh luyện xong? Không thể nào. Với thực lực của nó, dù thời gian tinh luyện không theo kịp những tuyển thủ hàng đầu như Liễu Linh thì cũng đâu đến nỗi chậm thế này.” Áo Thác siết chặt lưng ghế, sốt ruột lẩm bẩm trong lòng.
“Haiz…” Thiết Mễ Nhĩ đứng bên cạnh nhìn người bạn già đang nóng ruột, không khỏi khẽ thở dài, vỗ vai an ủi ông.
Đứng ở hàng đầu đám đông, Liễu Linh nở nụ cười nhàn nhạt, đảo mắt nhìn quanh đại sảnh. Không thấy bóng dáng Tiêu Viêm, đáy mắt hắn lập tức dâng lên vẻ mỉa mai lạnh lùng.
Thời gian trôi qua, đại sảnh trống trải lại dần đông người, nhưng mọi người vẫn giữ im lặng. Từng ánh mắt gần như đồng loạt dừng lại nơi tấm rèm đen mà Tiêu Viêm đã bước vào. Đến lúc này, trong số những người tham gia kiểm tra, chỉ còn mình Tiêu Viêm chưa ra…
Cát trong đồng hồ cát rào rào rơi xuống. Mày Áo Thác gần như nhíu thành một đường…
“Này, Liễu đại ca. Đây là bạn của huynh à? Có vẻ kém cỏi quá nhỉ.” Tiểu công chúa liếc nhìn Áo Thác đang có vẻ mặt khác lạ trên đài cao, nghiêng đầu cười khẽ với Liễu Linh.
“Ha ha, tiểu công chúa nói đùa rồi. Ta và hắn chỉ gặp nhau đôi lần, còn lâu mới gọi là bạn.” Liễu Linh dịu giọng cười đáp.
“Cũng phải. Với bản lĩnh và tính kiêu ngạo của huynh, hình như huynh chưa từng kết giao với những người chẳng có tiềm lực gì.” Tiểu công chúa khẽ cười. Lời nàng khá sắc bén. Theo nàng, người từng lớn lên trong hoàng thất đầy tranh đấu, chỉ những ai có thực lực khiến nàng phải coi trọng mới xứng đáng được nàng xem là bạn. Một luyện dược sư nhị phẩm bình thường chưa đủ tư cách để nàng hạ mình kết giao.
Liễu Linh cười gật đầu, lại liếc nhìn tấm rèm đen vẫn không có động tĩnh, rồi mỉm cười giễu cợt. Cuối cùng, hắn không quan tâm thêm nữa mà chuyển mắt đi chỗ khác.
Trên đài cao, cát trong đồng hồ đã chảy hết. Thấy vậy, Thiết Mễ Nhĩ bất đắc dĩ lắc đầu. Ông không ngờ người mà Áo Thác tiến cử lại kém đến mức ngay cả vòng kiểm tra đầu tiên cũng không qua nổi. Ông thở dài, đứng dậy định tuyên bố kết thúc phần tinh luyện.
Áo Thác bên cạnh cũng nhận ra động tác của Thiết Mễ Nhĩ. Nhưng gương mặt ông hơi đắng chát, chẳng có cách nào ngăn cản, chỉ ủ rũ lắc đầu rồi dựa vào lưng ghế, ngửa mặt lên trời thở ra một hơi dài.
“Được rồi, các vị, ta tuyên bố, thời gian…”
“Xin lỗi. Ta ra muộn…”
Ngay trước khi Thiết Mễ Nhĩ tuyên bố kết thúc phần tinh luyện, một giọng nói bình thản bỗng vang lên từ tấm rèm đen cuối cùng còn lại. Ngay sau đó, một bóng người vén rèm bước ra, vẻ mặt bình thản, chậm rãi đi tới rồi khẽ cúi chào Thiết Mễ Nhĩ đang sững sờ trên đài cao.
“Phù…” Nghe câu nói bình thản ấy, Áo Thác chợt cúi đầu, chăm chú nhìn Tiêu Viêm đang bước nhanh ra khỏi tấm rèm. Tảng đá đè nặng trong lòng ông cuối cùng cũng rơi xuống.
“Chậc chậc, không ngờ chỉ còn chút thời gian cuối cùng mà vẫn kịp ra. Đúng là may mắn thật. Nhưng nguyên liệu vội vàng tinh luyện thế này e rằng chẳng tốt đâu nhỉ?” Tiểu công chúa nhìn Tiêu Viêm vừa bước ra với vẻ hứng thú, khẽ nói.
“Không tốt thì bị loại, chuyện bình thường thôi. Đại hội thiếu gì cũng được, chứ người dự thi thì chẳng bao giờ thiếu…” Liễu Linh nheo mắt liếc Tiêu Viêm, cười nhạt nói.
Đứng trên đài cao, Thiết Mễ Nhĩ nhìn Tiêu Viêm cuối cùng cũng bước ra, rồi nhìn sang Áo Thác vừa thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: “Haiz, tuy đã kịp ra, nhưng nhìn bộ dạng gắng gượng của nó, thành tích e rằng chẳng lý tưởng đâu. Tội nghiệp lão Áo…”
Thiết Mễ Nhĩ quay lại, vỗ tay, kéo những ánh mắt kỳ lạ đang dõi theo Tiêu Viêm trong đại sảnh trở về phía mình. Ông ho khẽ rồi trầm giọng nói: “Đã đến giờ mà mọi người đều ra đủ, vậy hãy chuẩn bị cho phần kiểm tra tiếp theo.”
Nói rồi, Thiết Mễ Nhĩ bước lên mấy bước, vén tấm vải đen phủ trên một bệ đặt ở góc đại sảnh. Bên dưới lộ ra một cỗ máy tinh vi đang phát ra ánh sáng nhàn nhạt.
“Đây là máy đo độ tinh khiết do công hội luyện dược sư chúng ta mời một số thợ đúc nổi tiếng chế tạo. Nó có thể đo chính xác độ tinh khiết của nguyên liệu các vị đã tinh luyện.” Thiết Mễ Nhĩ vuốt ve cỗ máy đen nhánh, chỉ vào một khe lõm: “Đây là nơi đặt nguyên liệu kiểm tra.” Nói xong, ông lại chỉ vào màn hình đang nhấp nháy ký tự: “Còn đây là nơi hiển thị độ tinh khiết, lấy thang điểm mười, mười điểm là cao nhất, một điểm là thấp nhất, bốn điểm là đạt.”
“Được rồi, bây giờ hãy đặt Thiết Mộc Linh Diệp mà các vị đã tinh luyện vào trong máy. Nhớ nói trước các vị đã tinh luyện mấy lần…”
Mỗi lần tinh luyện nguyên liệu, độ khó đều tăng gấp mấy lần so với lần trước. Chẳng hạn, tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp, ngay cả với thực lực của Thiết Mễ Nhĩ, ông cũng chỉ có thể tinh luyện lặp lại mười lần. Nhiều hơn nữa thì chỉ tốn công vô ích.
“Bắt đầu đi!”
Mễ Thiết Nhĩ khẽ vỗ tay. Các vị đại sư luyện dược tứ phẩm đều đứng dậy khỏi ghế, bước đến trước máy kiểm tra, hơi tò mò chờ công bố thành tích.
Khi lời Mễ Thiết Nhĩ vừa dứt, mọi người trong đại sảnh nhìn nhau. Một luyện dược sư tam phẩm đứng ở hàng đầu nghiến răng bước ra, lấy từ trong nạp giới một bình ngọc đựng Thiết Mộc Linh Diệp rồi đặt vào khe lõm. Hắn kính cẩn thưa với những người trên đài: “Phó hội trưởng đại nhân, năng lực của vãn bối chỉ đủ tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp ba lần.”
Thiết Mễ Nhĩ khẽ gật đầu. Có thể tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp ba lần hữu hiệu đã xem như thành tích khá tốt. Theo ước lượng của ông, độ tinh khiết mà chàng trai trẻ này tinh luyện được hẳn vào khoảng năm điểm.
Đúng như Thiết Mễ Nhĩ dự đoán, sau khi ánh sáng trên máy lóe lên mấy lần, màn hình lập tức hiện ra một chữ số năm thật lớn.
“Năm điểm. Qua kiểm tra. Chúc mừng ngươi.” Nhìn dòng chữ đỏ như máu, Mễ Thiết Nhĩ gật đầu cười nói.
“Người tiếp theo…”
“Bốn điểm… đạt.”
Một luyện dược sư nhị phẩm được đẩy lên, nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ. Chốc lát sau, chữ số bốn nhấp nháy trên màn hình khiến hắn mừng rỡ thở phào, rồi vỗ ngực lùi sang một bên.
“Người tiếp theo…”
“Năm điểm, đạt.”
“Người tiếp theo…”
“Ba điểm, không đạt.”
Sau khi vài người lần lượt vượt qua, cuối cùng cũng có một luyện dược sư nhị phẩm kém may mắn, sắc mặt ủ rũ lùi xuống.
Thời gian kiểm tra trôi qua, cuối cùng Liễu Linh cũng ung dung bước đến bên máy đo dưới ánh nhìn của mọi người. Hắn lấy từ trong nạp giới một bình ngọc, cẩn thận đặt vào khe lõm, rồi ngẩng lên cười với Thiết Mễ Nhĩ: “Vãn bối tài sức có hạn, chỉ tinh luyện được sáu lần.”
Lời Liễu Linh vừa thốt ra, mọi người trong đại sảnh đều sững sờ, sau đó xôn xao. Không chỉ những người bên dưới, ngay cả Thiết Mễ Nhĩ và những người khác cũng kinh ngạc nhìn nhau. Muốn tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp năm lần thì ít nhất phải có thực lực của luyện dược sư tam phẩm đỉnh phong.
Thiết Mễ Nhĩ khẽ thở dài, đưa mắt nhìn màn hình. Ánh sáng nơi đó nhấp nháy một hồi rồi từ từ hiện ra một chữ số bảy khổng lồ…
“Bảy điểm. Chúc mừng ngươi… đã đạt.” Thiết Mễ Nhĩ khẽ thở ra, mỉm cười nói.
Liễu Linh mỉm cười, rồi lướt sang đứng một bên. Ánh mắt hắn như có như không liếc về phía Tiêu Viêm đang nhắm mắt dưỡng thần ở hàng cuối.
Sau màn thể hiện của Liễu Linh, những lượt kiểm tra tiếp theo chẳng còn gì đáng chú ý. Những người chỉ tinh luyện được hai, ba lần hoàn toàn không thể khiến Thiết Mễ Nhĩ và những người khác bận tâm.
Sự tẻ nhạt chỉ bị phá vỡ khi tiểu công chúa bước ra. Thiếu nữ còn rất trẻ này cũng tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp đến năm lần. Có lẽ vì thiếu kinh nghiệm nên số điểm nàng đạt được vẫn kém Liễu Linh 0,5 điểm.
Sau tiểu công chúa, cũng có vài tuyển thủ hạt giống thực lực không tầm thường đạt sáu điểm. Nhưng so với Liễu Linh, họ vẫn kém một chút. Với tình hình này, người đạt thành tích cao nhất lần này có vẻ chắc chắn là Liễu Linh.
Từng người dự thi lần lượt hoàn tất, giữa đại sảnh dần trở nên trống trải. Chốc lát sau, rốt cuộc chỉ còn Tiêu Viêm đơn độc đứng đó.
“Nham Kiêu, đến lượt ngươi…” Thiết Mễ Nhĩ nhìn Tiêu Viêm đang nhắm mắt như thể ngủ gật, bất đắc dĩ lên tiếng giục.
Nghe tiếng giục, Tiêu Viêm từ từ mở mắt, lười nhác nhìn quanh một lượt, cuối cùng dừng ánh mắt trên người Liễu Linh đang cười tủm tỉm nhìn mình. Hắn khẽ cười, rồi gửi ánh mắt trấn an đến Áo Thác đang căng thẳng.
Tiêu Viêm sải bước lên mấy bậc thang, dừng bên máy kiểm tra, lấy từ trong nạp giới một bình ngọc đựng bột đã tinh luyện từ Thiết Mộc Linh Diệp, rồi tùy tiện ném vào khe lõm trước ánh mắt cạn lời của Thiết Mễ Nhĩ và những người khác.
Thấy nhóc này cúi đầu, dường như chẳng định mở miệng, Thiết Mễ Nhĩ đành chủ động hỏi: “Nhóc, ngươi đã tinh luyện mấy lần?”
“Mấy lần à?” Tiêu Viêm khẽ nhíu mày, do dự một chút rồi đáp, giọng có vẻ không chắc chắn: “Hình như… tám lần.”
Im lặng.
Khoảnh khắc ấy, đại sảnh tĩnh lặng như chết.
“Hừ, đúng là kẻ ngu xuẩn. Tưởng có thể tùy tiện nói như thế sao?” Cũng bị lời Tiêu Viêm làm cho nghẹn họng, tiểu công chúa rốt cuộc không nhịn được, cất tiếng cười lạnh. Nàng không tin một luyện dược sư nhị phẩm lại có khả năng tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp tám lần.
Thế nhưng nụ cười lạnh trên gương mặt xinh đẹp của tiểu công chúa còn chưa kịp tan đi thì ngay khoảnh khắc sau đã cứng đờ. Bởi trên màn hình máy kiểm tra, một chữ “chín” đỏ rực, khổng lồ đang chậm rãi hiện ra…
“Chín điểm…”
Nhìn chữ lớn đỏ rực ấy, lúc này Mễ Thiết Nhĩ chợt cảm thấy trái tim mình thắt lại…