Trong căn phòng rộng rãi, Tiêu Viêm hơi nhíu mày, nhìn ngón tay mình đang đặt trên người Nạp Lan Kiệt. Khoảnh khắc ngọn lửa xanh thu về, nhờ kinh nghiệm lần trước, hắn cảm nhận rõ có vài thứ kỳ lạ cũng bị cuốn theo ngọn lửa, thu vào trong cơ thể.
“Lạc độc biến dị quả nhiên đáng sợ. Dị hỏa do ta khống chế hiện giờ mà vẫn không thể thiêu hủy nó hoàn toàn. Haiz, e rằng chỉ có Cốt Linh Lãnh Hỏa của lão sư mới có thể thanh trừ sạch sẽ.” Tiêu Viêm chậm rãi thu tay về, lắc đầu, thầm thở dài.
“Lần trừ độc này đến đây thôi. Thêm vài lần nữa, độc tố trong cơ thể ngài hẳn sẽ được thanh trừ hoàn toàn.” Tiêu Viêm rụt tay vào trong tay áo, nhìn Nạp Lan Kiệt có sắc mặt tốt hơn lần trước nhiều, nói.
“Đa tạ tiểu huynh đệ Nham Kiêu. Ta có thể cảm nhận lạc độc trong cơ thể đang dần giảm bớt.” Nạp Lan Kiệt lau mồ hôi trên trán. Mỗi lần trừ độc, cơn đau dữ dội khiến ông cảm thấy như vừa trải qua một trận chiến với cường giả cùng cấp, vô cùng khổ sở. Ông quay sang, cảm kích nói với Tiêu Viêm, người đang lộ vẻ mệt mỏi.
“Chẳng qua là đôi bên cùng có lợi thôi.” Tiêu Viêm thản nhiên lắc đầu, dùng tâm thần quét xét cơ thể mấy lượt, hàng mày càng nhíu chặt. Hắn phát hiện sau lần trừ độc này, lạc độc dường như còn đậm đặc hơn.
“Haiz… thứ này chẳng biết là phúc hay họa. Giá mà lão sư ở đây thì tốt, với kinh nghiệm của người, ta cũng chẳng cần phải lo nghĩ vẩn vơ…” Tiêu Viêm khẽ thở dài, chỉ đành cười khổ trong lòng.
“Ha ha, tiểu huynh đệ Nham Kiêu, hai ngày nay vất vả cho cậu rồi. Nếu cần dược liệu luyện dược hay thứ gì khác, cứ nói ra. Mấy chuyện nhỏ này cứ để Nạp Lan gia tộc chúng ta lo liệu, cậu chỉ cần nghỉ ngơi thôi.” Thấy sắc mặt Nạp Lan Kiệt ngày càng hồng hào, nụ cười trên mặt Nạp Lan Túc cũng càng tươi. Ông bước lên hai bước, cười nói với Tiêu Viêm.
Nghe vậy, Tiêu Viêm hơi do dự, tiện tay lấy giấy bút từ trong nạp giới rồi nhanh chóng viết ra vài loại dược liệu quý hiếm khó tìm trên thị trường, sau đó đưa cho Nạp Lan Túc. Đã là một con dê béo thì không làm thịt cũng uổng; dù sao với tài lực của Nạp Lan gia tộc, chút đồ này chưa đến mức khiến họ đau lòng.
Nhận lấy tờ giấy, Nạp Lan Túc liếc qua. Trên mặt ông không hề biến sắc trước độ quý hiếm của những dược liệu ấy. Ông gọi một thị nữ, bảo nàng theo danh sách đến kho của gia tộc lấy đồ. Từ đầu đến cuối, Nạp Lan Túc đồng ý không chút do dự, rõ ràng là dáng vẻ giàu nứt đố đổ vách.
“Ha ha, huynh đệ Nham Kiêu, chúng ta vào sảnh khách ngồi một lát nhé. Những thứ cậu cần sẽ được mang tới ngay.” Thấy thị nữ lui ra, Nạp Lan Kiệt đã mặc chỉnh tề cười nói với Tiêu Viêm.
“Ừm.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, bước theo hai người Nạp Lan Kiệt đi trước.
Ra khỏi cửa, đi qua một hành lang yên tĩnh, ba người tiến vào sảnh khách sang trọng. Vừa ngồi xuống, thị nữ bên cạnh đã vội dâng trà thơm rồi khom người lui ra.
“Tiểu huynh đệ Nham Kiêu, ta đoán lần này cậu đến Đế đô là để tham gia Đại hội Luyện dược sư phải không?” Nạp Lan Kiệt nâng chén trà, nhấp một ngụm, cười hỏi.
“Ừm.”
“Ha ha, đại hội lần này đúng là nơi quần hùng hội tụ. Xem ra sắp có chuyện hay để xem rồi.” Nạp Lan Túc ngồi bên cạnh cười nói.
“Ta chỉ đến góp vui thôi, chẳng có bản lĩnh tranh hơn thua với người khác.” Tiêu Viêm cười đáp.
“Cậu khách sáo quá. Có tuyệt kỹ dị hỏa trong tay, lần này cậu muốn không tỏa sáng cũng khó.” Nạp Lan Kiệt lắc đầu, rồi cười nói: “Trước đại hội, ai cũng phải luyện tập. Nếu tiểu huynh đệ Nham Kiêu cần dược liệu gì thì cứ việc nói với ta. Chỉ cần Nạp Lan gia tộc có, tuyệt đối sẽ không keo kiệt.”
“Muốn tranh thủ lôi kéo ta trước sao…” Tiêu Viêm nhấp ngụm trà, thầm lắc đầu.
Nạp Lan Kiệt và những cường giả khác hiểu rõ nhất tiền đồ của một luyện dược sư sở hữu dị hỏa. Vì vậy, dù Tiêu Viêm hiện mới chỉ ở cấp nhị phẩm, ông vẫn dốc sức lôi kéo. Nếu Tiêu Viêm thật sự tùy ý lấy dược liệu của Nạp Lan gia tộc như lời ông nói, sau này khi gia tộc muốn mời hắn làm luyện dược sư trong phủ, hắn sẽ khó lòng từ chối, bởi đã mang ơn ăn uống của người ta.
“Đợi khi nào cần, ta sẽ đến tìm hai vị.” Tiêu Viêm không thẳng thừng từ chối, nhưng lời lẽ mơ hồ ấy cũng chẳng có ý đồng ý.
Lão già lõi đời như Nạp Lan Kiệt đương nhiên nghe ra ý tứ mập mờ của Tiêu Viêm. Ông cười, vẻ mặt không hề thất vọng, vui vẻ chuyển sang chuyện khác rồi tùy ý hỏi han đôi điều về hắn.
“Ha ha, không biết lão sư của tiểu huynh đệ Nham Kiêu là người thế nào? Những luyện dược sư nổi tiếng của Gia Mã đế quốc, ta cũng biết gần hết, vậy mà thật sự chưa từng nghe nói có ai sở hữu một đệ tử trẻ tuổi như cậu, lại còn có dị hỏa.”
“Lão sư không thích lộ diện, vẫn luôn sống ẩn dật. Trước khi ta ra ngoài, người đã dặn không được tiết lộ thân phận.” Tiêu Viêm lắc đầu đáp.
“Ra là vậy, ta sẽ không làm khó cậu nữa.” Nghe thế, Nạp Lan Kiệt cười gật đầu, nhưng trong lòng lại thầm nghĩ: “Cường giả ẩn thế sao? Với tuổi của Nham Kiêu, đương nhiên không thể tự mình thu phục dị hỏa. Hẳn lão sư của hắn đã giúp không ít. Cường giả có thể thu phục dị hỏa ít nhất cũng phải là Đấu Hoàng chứ? Xem ra thế lực đứng sau tiểu tử này không thể xem thường. Nếu lôi kéo được người như vậy thì lợi ích sẽ rất lớn…”
Trong lúc Tiêu Viêm hờ hững trả lời, thời gian chậm rãi trôi qua. Thị nữ đi lấy dược liệu cũng bưng chiếc khay bạc, dáng đi thướt tha tiến vào sảnh, kính cẩn đặt khay lên chiếc bàn bên cạnh Tiêu Viêm.
Liếc nhìn những dược liệu được bảo quản vô cùng nguyên vẹn trong khay bạc, Tiêu Viêm khẽ gật đầu. Xem ra Nạp Lan gia cũng có không ít người biết cách bảo quản dược liệu.
Cẩn thận cất dược liệu vào nạp giới, Tiêu Viêm không còn ý định chờ đợi, liền đứng dậy cáo từ.
“Ha ha, để chúng ta tiễn tiểu huynh đệ Nham Kiêu nhé.” Thấy Tiêu Viêm đứng lên, Nạp Lan Kiệt cũng vội đứng dậy, rồi cùng Nạp Lan Túc sóng vai bước ra khỏi sảnh.
Ra khỏi sảnh, đi trên con đường nhỏ, những người trong Nạp Lan gia tộc qua lại đều vội vã hành lễ. Đợi ba người đi qua, họ mới nhìn nhau, rồi hướng ánh mắt tò mò và kinh ngạc về phía Tiêu Viêm ở giữa. Ở Thánh thành Gia Mã, người đủ tư cách để lão gia tử và tộc trưởng Nạp Lan gia tộc cùng tiễn đưa dường như không quá năm người. Vậy mà chàng trai trông chỉ khoảng hai mươi tuổi này cũng được hưởng đãi ngộ ấy sao?
Giữa những ánh mắt kinh ngạc suốt dọc đường, cuối cùng ba người cũng đến cổng lớn. Tiêu Viêm hơi cúi người với Nạp Lan Kiệt và Nạp Lan Túc, vừa định rời đi thì khóe mắt chợt khựng lại, dừng trên hai bóng người đang chậm rãi tiến về phía Nạp Lan gia tộc.
Hai bóng người, một nam một nữ. Người phụ nữ mặc chiếc váy dài tay rộng màu trăng nhạt, thanh nhã
đến mức khiến người ta thấy vui mắt. Nụ cười thoáng hiện trên gương mặt xinh đẹp thu hút ánh nhìn của những người đàn ông đi ngang qua.
Người đàn ông mặc trường bào luyện dược sư, tuổi còn khá trẻ, vóc dáng cao thẳng, trông chỉ ngoài hai mươi. Gương mặt tuấn tú, đường nét sắc sảo như được gọt đẽo, phảng phất vẻ âm nhu. Nụ cười dịu dàng trên mặt rất dễ khiến trái tim thiếu nữ rung động. Dáng vẻ của người này hoàn toàn trái ngược với Tiêu Viêm sau khi dịch dung, cứ như hai người ở hai vùng cực xa nhau.
Dĩ nhiên, thứ thu hút ánh nhìn nhất vẫn là huy hiệu luyện dược sư trên ngực chàng trai. Trên đó có ba đường vân bạc, phản chiếu ánh sáng chói mắt dưới nắng. Những người qua đường vốn còn chua xót vì đối phương có mỹ nhân bên cạnh, vừa trông thấy ba đường vân bạc tượng trưng cho một thân phận nhất định, ánh mắt khinh thường ban đầu lập tức chuyển thành kính sợ cường giả.
Một nam một nữ chậm rãi bước tới, trai tài gái sắc, trông như đôi tình nhân hoàn mỹ nhất, thu hút không ít ánh nhìn trên phố. Từng ánh mắt ngưỡng mộ và say mê đổ dồn về phía họ; hai người nghiễm nhiên trở thành tâm điểm của con đường.
Khi ánh mắt Tiêu Viêm dừng trên hai người, Nạp Lan Kiệt và Nạp Lan Túc bên cạnh cũng chú ý đến họ. Khi ánh mắt họ lướt qua người đàn ông đi cạnh Nạp Lan Yên Nhiên, vẻ mặt mỗi người đều có chút khác biệt.
Nhìn hai người đang thong thả bước tới, Tiêu Viêm hơi cúi đầu. Chẳng hiểu sao, trong lòng hắn thoáng dâng lên một nỗi giận hờn nhè nhẹ. Một lúc sau, hắn hít sâu làn không khí lạnh buốt. Hắn biết mình đã chẳng còn tình cảm với người phụ nữ trước mặt, nhưng dù sao nàng cũng từng suýt trở thành vợ hắn. Giờ thấy nàng vừa cười nói vừa đi bên một người đàn ông khác, trong lòng hắn tất nhiên vẫn có chút vướng mắc.
Tiêu Viêm ngẩng đầu, thu hết cảm xúc trong mắt lại, bình thản nhìn hai người đã đến trước mặt.
“Tiên sinh Nham Kiêu, hôm nay lại làm phiền ngài rồi.” Đến trước cổng, Nạp Lan Yên Nhiên chào Nạp Lan Kiệt và Nạp Lan Túc trước, rồi mỉm cười nói với Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm không lên tiếng đáp lại, chỉ lắc đầu. Gương mặt được che dưới lớp mặt nạ tằm băng trông có vẻ lạnh nhạt.
Sau một ngày tiếp xúc với Tiêu Viêm, Nạp Lan Yên Nhiên đã biết tính tình lạnh nhạt của hắn nên không mấy để tâm. Nàng chỉ người đàn ông bên cạnh, cười nói: “Tiên sinh Nham Kiêu, đây là bạn ta, Liễu Linh. Huynh ấy cũng là một luyện dược sư.”
“Xin chào, tiên sinh Nham Kiêu.” Chàng trai tuấn tú chìa tay ra, mỉm cười với Tiêu Viêm. Nụ cười mang vẻ âm nhu, nhưng trông khá chân thành.
“Xin chào.” Tiêu Viêm bình thản đáp, đưa tay bắt lấy tay đối phương, ánh mắt nhìn thẳng Liễu Linh. Kể từ khi rời Ô Thản thành, chàng trai trước mặt là người trẻ tuổi đầu tiên khiến Tiêu Viêm phải coi trọng. Ở độ tuổi này mà đã trở thành luyện dược sư tam phẩm, thiên phú ấy không kém Tiêu Viêm là bao.
“Này, tiểu tử Liễu Linh, sao không ở bên cạnh lão sư luyện tập thuật luyện đan mà lại chạy đến đây?” Nạp Lan Kiệt nhìn chàng trai vô cùng xuất sắc này, trong lòng thầm tiếc nuối. Liễu Linh gần như là thanh niên ưu tú nhất ông từng gặp trong những năm qua. Xét về thiên phú và thực lực, chàng trai này rất xứng đôi với Yên Nhiên. Ông cũng biết cô cháu gái cực kỳ kiêu ngạo của mình có lẽ có chút thiện cảm với chàng trai xuất chúng trong số những người cùng tuổi này. Tuy chút thiện cảm ấy còn lâu mới gọi là tình cảm, nhưng Liễu Linh là một trong số ít những chàng trai đồng trang lứa khiến nàng có cảm tình suốt bao năm qua.
Thế nhưng Liễu Linh quả thực rất ưu tú, nhưng trong lòng Nạp Lan Kiệt vẫn luôn canh cánh lời hẹn năm xưa với lão hữu. Mỗi lần nghĩ đến tiểu tử nhà Tiêu gia bị từ hôn, ông lại thấy vừa áy náy vừa bất lực. Vì vậy, ông cũng khá phản đối việc Liễu Linh và Nạp Lan Yên Nhiên quá gần gũi. Dường như ông vẫn muốn cố gắng cứu vãn mối hôn ước thuở nhỏ đã tan vỡ ấy.
“Đại hội sắp bắt đầu rồi. Đại hội quy tụ vô số cường giả của giới luyện dược trong đế quốc; núi này cao còn có núi khác cao hơn, nên lão sư bảo ta xuống núi mở mang kiến thức. Ngoài ra, lão sư còn dặn ta thay người gửi lời hỏi thăm lão gia tử.” Liễu Linh hơi cúi người, mỉm cười đáp.
“Tiên sinh Nham Kiêu, không ngờ ngài còn trẻ như vậy mà đã có thể trừ lạc độc cho lão gia tử, quả thật khiến người ta kinh ngạc. Trước kia lão sư ta cũng từng đến xem, nhưng chẳng có cách nào. Ha ha, chắc tiên sinh Nham Kiêu sở hữu dị hỏa trong truyền thuyết phải không?” Liễu Linh quay sang Tiêu Viêm, mỉm cười hỏi.
Tiêu Viêm hơi nheo mắt nhìn Liễu Linh, hỏi: “Lão sư của ngươi là ai?”
“Gia sư là Cổ Hà.” Liễu Linh mỉm cười dịu dàng đáp. Trong nụ cười ấy, vẻ tự hào được che giấu khá kỹ nhưng vẫn lộ ra.
“Đan Vương Cổ Hà sao…” Tiêu Viêm lẩm bẩm trong lòng, khẽ gật đầu. Gương mặt lạnh nhạt của hắn không hề dao động trước cái tên lừng danh Gia Mã đế quốc này.
Vẻ bình thản của Tiêu Viêm khiến Liễu Linh sững người. Trở thành đệ tử thân truyền của Đan Vương Cổ Hà vẫn luôn là điều khiến hắn kiêu hãnh nhất, nhưng trong mắt chàng trai đối diện, dường như chuyện ấy chẳng có gì ghê gớm. Hàng mày hắn khẽ nhíu lại, khó nhận ra, rồi nhanh chóng giãn ra. Hắn mỉm cười hỏi Tiêu Viêm: “Không biết danh húy của lão sư tiên sinh Nham Kiêu là gì?”
“Lão sư chỉ là một người nhàn tản nơi núi rừng, không nổi danh như Đan Vương Cổ Hà, không nhắc đến thì hơn.” Tiêu Viêm cười, thản nhiên đáp. Phong thái ung dung của hắn khiến Nạp Lan Kiệt, Nạp Lan Yên Nhiên và mấy người khác phải nhìn thêm vài lần.
“Tiên sinh Nham Kiêu thật khiêm tốn. Chưa nói đến dị hỏa, chỉ riêng việc trở thành luyện dược sư nhị phẩm ở độ tuổi này đã đủ thấy lão sư của ngài không phải người tầm thường.” Nạp Lan Yên Nhiên bên cạnh che miệng cười khẽ.
“Không còn cách nào, đều là bị người ta ép mà thành…” Tiêu Viêm nhìn gương mặt xinh đẹp của Nạp Lan Yên Nhiên, bỗng tự giễu khẽ nói.
Nạp Lan Yên Nhiên hơi sững người. Chẳng hiểu vì sao, ánh mắt của đối phương khiến lòng nàng bất giác run lên. Nàng khẽ lắc đầu, vừa định nói gì đó thì Tiêu Viêm đã chắp tay với mọi người, cười nhạt: “Xin lỗi, tại hạ còn có việc, không thể tiếp chuyện các vị nữa. Cáo từ.”
Nói rồi, Tiêu Viêm đi thẳng về phía phố, dần khuất khỏi tầm mắt của Nạp Lan Yên Nhiên và những người khác giữa dòng người.
“Yên Nhiên, hắn thật sự sở hữu dị hỏa sao?” Nhìn Tiêu Viêm đã khuất bóng, Liễu Linh không nhịn được lại hỏi.
“Ừm, thực lực của tiên sinh Nham Kiêu rất khá, thuật khống hỏa e rằng chẳng kém gì huynh. Xét về luyện đan, huynh là người đồng trang lứa duy nhất ta từng gặp suốt bao năm qua mà có lẽ hắn có thể vượt qua.” Nạp Lan Yên Nhiên gật đầu, đôi mắt đẹp nhìn về cuối phố, tinh thần hơi thẫn thờ. Chẳng hiểu vì sao, chàng trai lạnh lùng này luôn mang đến cho nàng một cảm giác vô cùng kỳ lạ, một cảm giác nàng chưa từng có khi ở bên Liễu Linh.
Liễu Linh hơi nhíu mày nhìn Nạp Lan Yên Nhiên đang thất thần dõi theo con phố, nắm đấm vô thức khẽ siết lại, trong lòng thoáng dâng lên chút ghen tuông…