Tiêu Viêm lười nhác nhìn mảnh ngọc vỡ màu đen, tùy ý cầm nó trong tay. Ngọc vừa chạm vào tay, chẳng những không nhẵn mà còn phủ đầy những hạt li ti, có vẻ chất liệu không được tốt lắm. Trên mảnh ngọc còn lờ mờ có vài vết nứt, giữa các khe nứt thậm chí còn dính đất cát.
Mân mê mảnh ngọc, Tiêu Viêm hơi nhíu mày. Theo trực giác, hắn cảm thấy thứ này có chút kỳ lạ, nhưng kỳ lạ ở đâu thì lại không nói rõ được. Hắn dùng linh hồn lực dò xét một lượt, song chẳng có động tĩnh gì, cũng không nhận được tin tức nào.
“Chẳng lẽ ta cảm giác nhầm?” Hắn lẩm bẩm đầy nghi hoặc. Ngón tay Tiêu Viêm chầm chậm lướt trên mảnh ngọc, định đặt nó xuống, nhưng bàn tay cứ mãi không chịu buông. Một lát sau, hắn bất đắc dĩ lắc đầu, ngẩng lên nhìn người đàn ông đang trông mong nhìn mình, tiện tay chọn trên đài đá vài loại dược liệu miễn cưỡng coi được rồi giơ lên, cười hỏi: “Ngươi muốn đổi vật phẩm hay muốn bán?”
“Đại sư, ta muốn đổi lấy một viên đan dược tam phẩm.” Nghe vậy, tinh thần người đàn ông phấn chấn hẳn, rồi ngượng ngùng cười nói. Trong lòng hắn cũng biết những dược liệu này dường như không đáng giá bằng đan dược tam phẩm.
Tiêu Viêm liếc hắn một cái, thu món đồ trong tay vào nạp giới, tiện tay lấy ra một bình chỉ có ba viên Hồi Khí Đan rồi ném cho người đàn ông: “Đây là đan dược tam phẩm Hồi Khí Đan, có thể nhanh chóng khôi phục đấu khí đã tiêu hao. Vì đây là loại đan dược tiêu hao khá phổ biến nên ta cho ngươi ba viên.”
Người đàn ông luống cuống đón lấy chiếc bình, vẻ vui mừng trên mặt không sao che giấu được. Xét về giá trị, ba viên Hồi Khí Đan không dưới bốn vạn kim tệ; tính ra, chuyến này hắn vẫn lời nhiều. Hắn vội cúi mình hành lễ với bóng lưng Tiêu Viêm đang uể oải quay đi.
Rời khỏi đài đá ấy, Tiêu Viêm tiện đường ra khỏi khu Đông. Ngón tay vuốt ve nạp giới, mảnh ngọc vỡ màu đen lại xuất hiện trong lòng bàn tay. Hắn hơi nhíu mày, mân mê nó, nhưng một lát sau vẫn không có manh mối gì. Tiêu Viêm đành tiu nghỉu thở dài, cất nó đi.
Đứng giữa đại sảnh, Tiêu Viêm ngơ ngác nhìn quanh. Trầm ngâm một lúc, hắn kéo một thiếu nữ thanh tú trông có vẻ là thị nữ lại, khẽ hỏi vị trí của hội trưởng phân hội Hắc Nham Thành.
Tuy bị bất ngờ kéo lại, cô thị nữ dường như đang có việc gấp này hơi giận. Nhưng khi nhìn thấy huy chương nhị phẩm trước ngực Tiêu Viêm, trên gương mặt xinh đẹp lập tức hiện vẻ kính nể. Cô đưa ngón tay thon chỉ về khu Tây có dòng người thưa thớt nhất, dịu giọng nói: “Đó là khu vực dành cho hội trưởng các phân hội khắp Gia Mã đế quốc. Nhưng chỉ luyện dược sư tam phẩm trở lên mới có tư cách vào.”
“Ha ha, đa tạ.” Tiêu Viêm nói lời cảm ơn rồi bước về khu Tây yên tĩnh. Trước khi vào, quả nhiên hắn bị hai hộ vệ ở cửa ngăn lại.
“Phiền hai vị thông báo giúp đại sư Phất Lan Khắc hoặc đại sư Áo Thác của Hắc Nham Thành, cứ nói Tiêu Viêm đến gặp.” Tiêu Viêm nhìn hai hộ vệ mặt lạnh lùng, mỉm cười nói.
Ánh mắt hai hộ vệ lướt qua huy chương luyện dược sư nhị phẩm trước ngực Tiêu Viêm rồi dừng trên gương mặt trẻ tuổi của hắn, trong mắt thoáng vẻ kinh ngạc. Trẻ như vậy đã là luyện dược sư nhị phẩm quả thật hiếm thấy. Vẻ lạnh lùng trên mặt họ dịu đi đôi chút, họ khẽ gật đầu, nói một tiếng chờ đã. Một người lùi lại rồi nhanh chóng chạy lên lầu.
Hai tay giấu trong tay áo, Tiêu Viêm đứng ở cửa, khẽ khép mắt, lặng lẽ chờ đợi.
Người hộ vệ kia vừa lên lầu không lâu thì tiếng bước chân dồn dập nhanh chóng vang lên. Chốc lát sau, một bóng người già nua xuất hiện trước mắt Tiêu Viêm. Trên gương mặt ông đầy vẻ mừng rỡ.
Lão giả nhanh chóng đến cửa lớn, đảo mắt nhìn quanh nhưng không thấy người mình muốn gặp. Nụ cười trên mặt cứng lại, ông hơi cau mày, thấp giọng quở trách hộ vệ bên cạnh: “Người đâu? Các ngươi không đuổi người ta đi đấy chứ?”
“Đại sư Áo Thác.” Nghe lão giả quở trách, Tiêu Viêm cười rồi lên tiếng gọi.
“Ngươi…” Nghe tiếng gọi có phần quen thuộc, Áo Thác ngẩn người, nghi hoặc nhìn thanh niên xa lạ trước mặt. Một lúc lâu sau, ông mới kinh ngạc thốt lên: “Tiêu Viêm? Sao ngươi lại biến thành bộ dạng này?”
Tiêu Viêm cười lắc đầu, khẽ nói với ông: “Lát nữa ta sẽ kể, ở đây đông người, không tiện nói.”
“Ờ… vậy vào trong với ta.” Nghe vậy, Áo Thác hiểu ý gật đầu, quay sang quát hai hộ vệ: “Hai người các ngươi chưa nghe thấy gì hết, biết chưa?”
Thấy vẻ dữ tợn của Áo Thác, hai hộ vệ mặt lạnh chỉ biết cười khổ, rồi khôn ngoan gật đầu. Làm hộ vệ bao năm, dĩ nhiên họ hiểu đôi điều kiêng kỵ.
Hành động của Áo Thác khiến Tiêu Viêm khẽ gật đầu. Đúng là người có thể trở thành phó hội trưởng Hội Luyện Dược Sư Hắc Nham Thành, làm việc quả thật kín kẽ không chê vào đâu được.
Tiêu Viêm đi theo sau Áo Thác, cả hai chậm rãi bước lên cầu thang. Đợi xung quanh thưa người, Áo Thác mới khẽ hỏi: “Tiêu Viêm, sao ngươi lại thành ra thế này? Đắc tội với ai à? Cứ nói cho ta biết. Ở Gia Mã Thánh Thành này, lời của Áo Thác ta cũng có chút trọng lượng.”
“Ha ha, đa tạ đại sư Áo Thác. Chỉ là chút chuyện riêng, ta không muốn bị nhận ra thân phận thôi.” Tiêu Viêm cười lắc đầu, khéo léo từ chối ý tốt của Áo Thác.
“Vậy à? Thế thì tùy ngươi.” Nghe ra ý từ chối của Tiêu Viêm, Áo Thác cũng không cố nài. Ánh mắt lão luyện chậm rãi lướt qua người Tiêu Viêm. Một lát sau, giọng ông không giấu nổi vẻ kinh ngạc: “Khá lắm, mới một năm không gặp mà thực lực đã tăng mạnh rồi! Bây giờ ngươi ít nhất cũng có thực lực Đấu Sư ngũ tinh phải không?”
“Chỉ là may mắn thôi.” Tiêu Viêm lắc đầu, mỉm cười đáp.
“Chậc chậc, đúng là một tiểu tử khá lắm! Thiên phú thế này khiến người ta phải trợn mắt kinh ngạc. Không biết lão già nào may mắn tìm được một học trò tốt như vậy.” Áo Thác hết lời khen ngợi, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ.
Tiêu Viêm mỉm cười, không xen vào chủ đề ấy. Hắn bước đi thong thả, giữ ngang hàng với Áo Thác.
“Đến rồi.”
Đi qua mấy gian phòng lớn xa hoa, cuối cùng họ dừng trước một căn phòng rộng rãi. Nghe tiếng mắng vọng ra từ bên trong, Áo Thác cười nói với Tiêu Viêm: “Lão già Phất Lan Khắc đang mắng con bé Tuyết Mị. Con bé ấy lại đem phương thuốc tứ phẩm của ông ta đổi lấy một mầm lửa Đào Hoa, làm ông ta đau lòng muốn chết…”
Nghe vậy, Tiêu Viêm bật cười. Hắn đã biết Tuyết Mị trở về thế nào cũng bị mắng một trận. Phương thuốc tứ phẩm đâu phải vật tầm thường.
Tiêu Viêm bước vào căn phòng rộng rãi, đảo mắt nhìn quanh rồi dừng ở giữa phòng. Tại đó, Phất Lan Khắc mặc trường bào luyện dược sư đang nói đến bắn cả nước bọt, gương mặt già nua tái xanh, tức giận đập bàn. Trước mặt ông, Tuyết Mị nắm chặt mầm lửa Đào Hoa trong hai tay. Dù Phất Lan Khắc nổi giận đến đâu, nàng vẫn im lặng.
Ở góc bàn phía bên kia, một cô gái mặc áo đỏ đang hả hê nhìn Tuyết Mị bị mắng. Nghe tiếng mở cửa, nàng nhanh chóng quay mắt sang, nhìn Tiêu Viêm sau lưng Áo Thác, lập tức bĩu môi lẩm bẩm: “Lão sư, đây là người khiến ngài phải đích thân xuống đón sao? Mặt mũi lớn thật đấy~~”
Nghe giọng nàng, Phất Lan Khắc đang mắng cũng tạm dừng, quay sang Tiêu Viêm, ngạc nhiên hỏi: “Lão Áo, đây là…?” Nhìn bộ dạng ông, có vẻ lúc hộ vệ vào báo, họ không biết người đến là ai.
Thấy từng ánh mắt kinh ngạc hướng về mình, Tiêu Viêm đưa tay sờ quanh cổ. Một lát sau, hắn lột tấm mặt nạ da xuống, để lộ gương mặt vốn thanh tú trắng trẻo.
“Đại sư Phất Lan Khắc, một năm không gặp, ngài càng thêm khỏe mạnh cường tráng.” Tiêu Viêm cất lớp da tằm băng vào nạp giới, tươi cười nói với Phất Lan Khắc.
“Tiêu Viêm? Hóa ra là tiểu tử ngươi, ta còn tưởng ngươi không đến nữa chứ.” Nhìn gương mặt đã bớt vẻ non nớt so với một năm trước, Phất Lan Khắc sững người rồi mừng rỡ nói.
Tiêu Viêm cười, chậm rãi bước tới. Ánh mắt hắn hướng về Tuyết Mị trong chiếc váy bạc, dáng vẻ lạnh lùng mà quyến rũ. Đúng lúc nàng cũng tò mò nhìn sang. Hai người chạm mắt, lịch sự mỉm cười với nhau.
“Đại sư Phất Lan Khắc, mầm lửa Đào Hoa này tuy không phải ngọn lửa quá mạnh, nhưng chắc chắn hơn hẳn lửa được đấu khí thông thường thúc động. Hơn nữa, ngọn lửa này ít cuồng bạo hơn những loại lửa khác, lại tinh tế hơn, dùng để luyện đan rất thích hợp. Phương thuốc tứ phẩm quả thật quý giá, nhưng chắc đại sư đã đọc thuộc nó từ lâu rồi phải không? Với thực lực của ngài, bỏ chút thời gian là có thể chuẩn bị lại một bản.” Tiêu Viêm nhìn mầm lửa màu hồng trong tay Tuyết Mị rồi cười nói với Phất Lan Khắc.
“Ôi, cũng đành vậy thôi. Nhưng không mất nửa năm thì không thể chuẩn bị lại một bản phương thuốc tứ phẩm. Làm ra thứ đó phiền phức lắm.” Phất Lan Khắc bất đắc dĩ lắc đầu, cuối cùng cũng ngừng mắng.
Thấy lão sư không mắng nữa, Tuyết Mị cũng thở phào nhẹ nhõm, khẽ mỉm cười cảm ơn Tiêu Viêm. Gương mặt xinh đẹp lạnh lùng càng thêm động lòng người.
“Ngươi lại còn nói đỡ cho Tuyết Mị? Có phải để ý nàng ấy rồi không?”
Là kẻ đối đầu với Tuyết Mị, dĩ nhiên Lâm Phỉ không cam lòng để nàng thoát nạn như vậy. Nàng vội nhảy ra, chống hai tay lên hông, trừng mắt nhìn gương mặt thanh tú của Tiêu Viêm, nhưng trong lòng lại chẳng hiểu sao âm thầm lẩm bẩm: “Tên này hình như đẹp trai hơn trước nhiều?”
Đối với Lâm Phỉ chẳng khác nào một con mèo cái nhỏ này, Tiêu Viêm không để tâm lắm. Ánh mắt hắn nhìn chằm chằm gương mặt kiều diễm của nàng, cho đến khi nàng hơi đỏ mặt vì không chịu nổi, hắn mới cười lớn rồi dời mắt đi, để Lâm Phỉ đứng nguyên tại chỗ, mặt đỏ bừng, tức tối giậm chân.
“Ha ha, Tiêu Viêm, lần này ngươi đến Gia Mã Thánh Thành chắc cũng vì Đại hội Luyện Dược Sư nhỉ?” Áo Thác kéo Lâm Phỉ sang một bên, ngồi xuống ghế rồi cười hỏi.
Nghe Áo Thác nói vậy, mắt Phất Lan Khắc bên cạnh cũng sáng lên, vội nhìn Tiêu Viêm. Ông đương nhiên biết tiểu tử này có thiên phú luyện dược xuất chúng đến mức nào. Nếu hắn tham gia Đại hội Luyện Dược Sư, chắc chắn sẽ là ứng viên sáng giá cho chức quán quân.
Tiêu Viêm cười, ngón tay chầm chậm gõ lên mặt bàn, hỏi: “Tham gia đại hội này có lợi ích gì? Chẳng lẽ chỉ để giành một hư danh thôi sao? Ta không hứng thú lắm.”
“Hả?” Nghe vậy, Áo Thác và Phất Lan Khắc sửng sốt, ngạc nhiên nói: “Nếu ngươi nổi bật trong Đại hội Luyện Dược Sư, con đường phía trước sẽ rộng mở. Đến lúc đó, chẳng biết bao nhiêu thế lực lớn sẽ mời ngươi gia nhập… Danh vọng và địa vị của ngươi ở Gia Mã đế quốc cũng sẽ tăng vọt.”
“Ngươi phải biết, năm xưa Đan Vương Cổ Hà cũng nhờ vậy mà thành danh.”
“Xin lỗi, ta không thích đầu quân cho thế lực nào.” Tiêu Viêm lắc đầu, vươn vai rồi cười nói: “Vậy nói cho ta biết có lợi ích thiết thực nào đi.”
“Này, tên kia, ngươi thực tế quá đấy!” Ở bên cạnh, nghe Tiêu Viêm nói thẳng như vậy, Lâm Phỉ cau mày, hờn dỗi nói.
Tiêu Viêm nhún vai, chẳng buồn để ý đến nàng.
“Ôi, tiểu tử này… đúng là chưa thấy thỏ thì chưa chịu thả chim ưng.” Áo Thác cười khổ nhìn Phất Lan Khắc, bất đắc dĩ lắc đầu rồi chậm rãi nói: “Theo quy định, quán quân của mỗi kỳ Đại hội Luyện Dược Sư sẽ trở thành trưởng lão danh dự của Hội Luyện Dược Sư, được hưởng phúc lợi và quyền hạn ngang với nguyên lão. Khi đó, ngươi có thể đến bất kỳ phân hội nào của Hội Luyện Dược Sư trong Gia Mã đế quốc để nhận sự trợ giúp trong phạm vi quyền hạn của mình. Hơn nữa, ngươi còn được ưu tiên đổi lấy dược liệu quý hiếm trong kho của công hội.”
“À phải, khắp Gia Mã đế quốc, số người đủ tư cách hưởng đãi ngộ này không quá mười lăm. Một khi trở thành trưởng lão danh dự của Hội Luyện Dược Sư, bất kỳ thế lực nào cũng phải cân nhắc kỹ trước khi động đến ngươi. Nhớ kỹ, là bất kỳ thế lực nào, kể cả hoàng thất và Vân Lam Tông! Hội Luyện Dược Sư chúng ta có tư cách nói lời này.”
Ngón tay đang gõ lên mặt bàn chợt khựng lại. Tiêu Viêm mím nhẹ môi, ánh mắt lấp loáng. Nghe Áo Thác nói đến đây, lòng hắn đã dần dao động. Hắn biết sớm muộn gì mình cũng sẽ đứng ở thế đối lập với Vân Lam Tông. Trong tình thế ấy, nếu có một thế lực đủ khiến Vân Lam Tông phải kiêng dè đứng sau chống lưng thì tự nhiên sẽ giúp Tiêu Viêm bớt được rất nhiều phiền phức.
Thấy Tiêu Viêm rõ ràng đã hơi động lòng, Áo Thác thầm thở phào nhẹ nhõm, cười rồi tung ra sự cám dỗ cuối cùng: “Ngoài ra, phần thưởng cho quán quân kỳ này là một quyển phương thuốc đan dược lục phẩm.”
“Phương thuốc đan dược lục phẩm?” Đồng tử Tiêu Viêm hơi co lại, hắn chậm rãi hít sâu một hơi. Giá trị của phương thuốc cấp bậc này thậm chí không thua kém đấu kỹ Địa giai.
“Đó là phương thuốc gì? Có tác dụng thế nào?” Tiêu Viêm thận trọng hỏi. Phương thuốc lục phẩm tuy hiếm có, nhưng còn phải xem hiệu quả của đan dược. Chẳng hạn như Phá Ách Đan lần trước của Hải Ba Đông là phương thuốc khá thiên môn, giá trị nhiều lắm cũng chỉ ngang phương thuốc ngũ phẩm.
“Dung Linh Đan. Đây là loại đan dược có thể khiến linh hồn dung hợp với thân thể. Dược hiệu hơi thiên môn, nhưng đối với linh hồn thể lại là thánh dược tuyệt hảo. Nó không chỉ giúp linh hồn lực nhanh chóng khôi phục mà còn có thể chữa lành hoàn toàn những tổn thương linh hồn từng chịu.”
“Linh hồn thể? Khôi phục linh hồn lực?” Tiêu Viêm nhạy bén nắm bắt mấy từ khóa ấy, trái tim dần đập dữ dội.
“Tiểu tử, lấy được phương thuốc Dung Linh Đan này cho ta. Sau này ta sẽ không giết ngươi!”
Ngay lúc Tiêu Viêm đang động lòng trước những điều kiện hậu hĩnh ấy, cánh tay trong tay áo bỗng giật nhẹ. Một luồng tin tức linh hồn yếu ớt mang theo chút ý vị quyến rũ truyền vào đầu hắn.
Giọng nói quyến rũ đột ngột vang lên khiến bàn tay Tiêu Viêm trong tay áo siết chặt. Một luồng kinh hãi nhanh chóng quẩn trong lồng ngực, khiến toàn thân hắn lạnh toát. Hắn nhận ra chủ nhân của giọng nói ấy: rõ ràng chính là Nữ vương Mỹ Đỗ Toa đang ẩn trong cơ thể Thôn Thiên Mãng…