Nhìn chằm chằm mảnh kim loại xanh nhạt trong tay, sắc mặt biến đổi liên hồi. Trên gương mặt xinh đẹp điềm tĩnh của vị chưởng khống Vân Lam Tông, hiếm hoi lắm mới thoáng hiện vẻ sốt ruột; bàn tay ngọc khẽ siết lại, trong lòng nàng cuộn lên bao suy nghĩ.
“Sao mảnh vỡ Hải Chi Tâm Giáp lại xuất hiện ở đây? Chẳng lẽ lúc nãy tiểu tử kia cũng có mặt? Hải Chi Tâm Giáp đã vỡ nát, vậy hắn hẳn cũng bị thương rất nặng? Tên này, sao chỗ nào xảy ra chuyện cũng có mặt hắn vậy?” Ánh mắt thoáng vẻ lo lắng lướt khắp mặt đất, nhưng nàng chẳng tìm được chút dấu vết khả nghi nào. Đôi mày liễu của nữ nhân áo gấm khẽ nhíu, thấp thoáng vài phần tức giận.
“Tông chủ Vân Vận, nàng làm sao vậy?” Lão giả đứng bên thấy nữ nhân áo gấm có dáng vẻ như thế thì không khỏi sững sờ, kinh ngạc hỏi. Đây là lần đầu tiên ông thấy vị chưởng khống Vân Lam Tông bộc lộ cùng lúc nhiều cảm xúc khác thường đến vậy.
“Ha ha, không có gì.” Bị tiếng lão giả đánh thức, vẻ sốt ruột trên gương mặt xinh đẹp của nữ nhân áo gấm nhanh chóng lắng xuống. Chỉ thoáng chốc, nàng đã trở lại vẻ thản nhiên ban nãy. Nàng mỉm cười, cất mảnh vỡ Hải Chi Tâm Giáp vào nạp giới ngay trước mặt lão giả, rồi nhẹ giọng trầm ngâm: “Gia lão, ta nghĩ chúng ta nên điều tra thân phận chính xác của bốn vị Đấu Hoàng vừa rồi. Dù sao, hai vị Đấu Hoàng nước khác lẻn vào Gia Mã đế quốc hẳn không đơn giản chỉ để du ngoạn.”
Nghe vậy, lão giả thoáng ngạc nhiên nhìn nữ nhân áo gấm. Với tính tình của nàng, xem ra chẳng phải người thích bận tâm đến những chuyện này.
“Mảnh kim loại kia rốt cuộc là thứ gì?” Trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng lão giả là người bảo hộ hoàng thất đế quốc, việc điều tra những cường giả ngoại lai vốn thuộc phận sự của ông. Ban đầu ông còn định mở lời nhờ Vân Lam Tông tiện thể giúp một tay, không ngờ nàng lại chủ động đề nghị trước. Vì vậy, lão giả mỉm cười gật đầu, thuận nước đẩy thuyền đáp: “Cũng được.”
“Phía dưới là Diêm Thành. Tổng bộ Mặc gia ở ngay đây, trước tiên cứ thu thập ít tin tức đã.” Đôi mắt đẹp liếc xuống thành thị bên dưới, nữ nhân áo gấm mỉm cười. Nói rồi, nàng dẫn đầu hạ xuống bên ngoài Diêm Thành; lão giả cũng thong thả theo sau.
Ba ngày sau, tại tổng bộ Đoàn lính đánh thuê Mạc Thiết ở Thạch Mạc Thành.
Trong căn phòng yên tĩnh, hương đàn thoang thoảng vấn vít, khiến tinh thần người ta hơi khoan khoái, ngây ngất. Trên chiếc giường đặt ở góc phòng, thiếu niên nhắm nghiền mắt nằm bất động. Thật lâu mới có một hơi thở yếu ớt, khiến người ta không khỏi lo rằng liệu hơi thở ấy có đột nhiên tắt lịm, dẫn đến kết cục bi thảm nhất hay không.
Thiếu niên nằm trên giường mơ màng cảm thấy xung quanh liên tục có người đi tới đi lui. Rất lâu sau, vài tiếng thở dài khe khẽ vang lên rồi dần tan biến.
Không biết sau bao nhiêu lần cửa đóng mở, thiếu niên nằm trên giường như người chết bỗng khẽ run ngón tay. Một lúc lâu sau, hơi thở yếu ớt
cuối cùng cũng mạnh hơn đôi chút. Chốc lát sau, hàng mi khẽ run, mí mắt gắng gượng rồi từ từ mở ra.
Ánh đèn dịu nhẹ lọt vào mắt. Bàn tay Tiêu Viêm chợt siết lại, cố gắng đảo mắt nhìn khắp căn phòng hơi quen thuộc này. Đến khi nhìn hết một lượt, hắn mới thở phào thật mạnh, toàn thân mềm nhũn nằm trên chiếc giường êm ái, chẳng còn chút sức lực nào để cử động.
Hắn khẽ thở dốc. Đợi đầu óc tỉnh táo hẳn, từng mảng ký ức nhanh chóng trào lên từ nơi sâu thẳm trong tâm trí, giúp Tiêu Viêm nhớ lại đầu đuôi sự việc.
“Bị thương rồi sao…” Nhớ lại cơn đau khi biển lửa hủy diệt cuốn tới lúc ấy, Tiêu Viêm cười khổ. Hắn khẽ hít vào luồng không khí phảng phất hương đàn, đầu óc càng thêm tỉnh táo. Hắn từ từ nhắm mắt, tâm thần dần chìm vào bên trong cơ thể.
Khi tâm thần chìm vào trong cơ thể, tình trạng bên trong gần như tan hoang đến mức khiến Tiêu Viêm sững sờ hiện ra trước sự quan sát của hắn.
Nhìn thân thể bên trong như vừa bị một sức mạnh khủng khiếp cưỡng ép phá hủy, lòng Tiêu Viêm chợt trĩu xuống. Hắn đã đoán được mình bị thương không nhẹ, nhưng vẫn không ngờ mức độ nghiêm trọng lại đến thế này. Tình trạng thảm hại hiện giờ, nếu rơi vào bất kỳ ai khác, e rằng kết cục duy nhất sẽ là trở thành phế nhân hoàn toàn!
“Lần này rắc rối lớn rồi…” Tiêu Viêm khổ sở lẩm bẩm trong lòng. Tâm thần men theo kinh mạch đứt gãy chậm rãi lưu chuyển, cuối cùng dừng ở khí toàn nơi bụng dưới. Nhìn vài giọt năng lượng chất lỏng màu xanh còn sót lại bên trong khí toàn, hắn lại thở dài. Đúng là họa vô đơn chí.
Ở chính giữa khí toàn, một đốm sáng nhỏ khẽ chuyển động. Ẩn trong đó là con át chủ bài lớn nhất của Tiêu Viêm: Thanh Liên Địa Tâm Hỏa. Nhưng lúc này hắn không dám rút ra dù chỉ một tia thanh hỏa. Kinh mạch trong cơ thể đã chạm đến giới hạn; hắn thậm chí chẳng nghi ngờ rằng nếu giờ có ai giáng thêm một chưởng thật mạnh vào người mình, e rằng hắn sẽ thật sự tiêu đời.
Tâm trạng nặng nề, Tiêu Viêm thu tâm thần khỏi cơ thể, chậm rãi mở mắt, cười khổ lắc đầu rồi thở dài.
Ngẩn người nhìn trần nhà hồi lâu, tim Tiêu Viêm bỗng thắt lại. Đến lúc này hắn mới nhớ ra, từ khi tỉnh lại đến giờ dường như còn thiếu mất điều gì đó. Bây giờ hắn mới chợt nhớ: Dược lão chẳng có động tĩnh gì…
Nghĩ đến chuyện này, sắc mặt Tiêu Viêm thoáng chốc trở nên cực kỳ khó coi. Hắn vội vàng gọi trong lòng: “Lão sư? Lão sư?”
Tiếng gọi kéo dài mấy phút, tựa như ném đá xuống biển, chẳng nhận được chút hồi đáp nào. Thời gian chờ Dược lão đáp lời càng lâu, lòng Tiêu Viêm càng chìm xuống.※
“Xảy ra chuyện rồi sao?” Khóe miệng khẽ co giật, Tiêu Viêm đột nhiên cảm thấy miệng khô lưỡi khát. Cảm giác hoảng sợ lặng lẽ lan ra từ đáy lòng, giống hệt nỗi kinh hoàng năm xưa, khi hắn từ thiên tài bỗng chốc hóa thành phế nhân chỉ sau một đêm.
Từ khi quen biết Dược lão, chỉ cần có ông bên cạnh, lòng Tiêu Viêm luôn vững vàng vô cùng. Bởi dù thế nào hắn cũng biết, chỉ cần Dược lão còn ở đây, ông tuyệt đối sẽ không để hắn thật sự chết đi. Nhưng giờ Dược lão bỗng bặt vô âm tín, khiến Tiêu Viêm, người vẫn luôn xem ông như chỗ dựa, thực sự cảm thấy một nỗi kinh hoàng không sao che giấu nổi.
Cắn chặt môi, Tiêu Viêm dốc hết sức lực nâng bàn tay lên. Khi nhìn thấy chiếc nhẫn cổ màu đen vẫn nguyên vẹn trên ngón tay, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Cố sức đè nén nỗi hoảng sợ trong lòng, Tiêu Viêm lại nhắm mắt, ngưng tụ sức mạnh linh hồn thành một tia trước mặt rồi chạm vào chiếc nhẫn đen,
Ngay khi sức mạnh linh hồn vừa chạm vào chiếc nhẫn đen, một lực hút khổng lồ đột nhiên bùng lên từ bên trong. Tiếp đó, khi Tiêu Viêm chưa kịp đề phòng, nó đã hút linh hồn hắn vào trong nhẫn.
Cảm giác của sức mạnh linh hồn ban đầu chìm vào bóng tối. Ngay sau đó, nó xuất hiện bên trong một vòng sáng tràn ngập ánh sáng trắng nhạt. Trong vòng sáng ấy, thân hình hư ảo của Dược lão đang lơ lửng giữa không trung, mỉm cười nhìn tia linh hồn yếu ớt của Tiêu Viêm.
“Tiểu tử, cuối cùng con cũng tỉnh lại rồi.” Dược lão bay đến gần Tiêu Viêm, cười nói.
“Lão sư, người không sao chứ?” Thấy bóng dáng Dược lão, tảng đá đè nặng trong lòng Tiêu Viêm mới rơi xuống. Dù đã nhẹ nhõm đôi chút, hắn cũng không phải kẻ ngốc. Trước kia Dược lão trò chuyện với hắn trực tiếp trong lòng, còn giờ hắn phải vào trong chiếc nhẫn đen mới có thể nói chuyện. Như vậy đủ thấy tình trạng của Dược lão hẳn không được tốt.
“Ta có một tin tốt và một tin xấu muốn nói với con.”
Dược lão mỉm cười, đưa tay vỗ nhẹ lên hình người hư ảo được tạo thành từ sức mạnh linh hồn của Tiêu Viêm, vẻ mặt đầy vui mừng: “Tin tốt là ta rất khâm phục con. Phật Nộ Hỏa Liên do con sáng tạo ra có uy lực hủy diệt đến mức ngay cả ta cũng phải kinh ngạc. Sau này nếu con có thể hoàn thiện nó, ta nghĩ trong những người cùng cấp bậc, con sẽ không còn đối thủ.”
Trên gương mặt Tiêu Viêm chẳng có chút vui mừng nào. Uy lực của Phật Nộ Hỏa Liên quả thực đáng sợ, nhưng cái giá phải trả khi sử dụng nó cũng đáng sợ đến mức khiến người ta khó lòng chấp nhận.
“Còn tin xấu, có lẽ con đã phát hiện tình trạng bên trong cơ thể mình bị phá hoại tan hoang rồi nhỉ?” Dược lão cười nói.
“Vâng, nghiêm trọng lắm.” Tiêu Viêm gật đầu, thở dài: “Cơ bản sắp sụp đổ rồi.”
“Ha ha, thương thế tuy nghiêm trọng nhưng nếu điều dưỡng đúng cách thì sẽ dần hồi phục. Ta đã sắp xếp cho con một liệu trình dưỡng thương, lát nữa sẽ truyền cho con. Chỉ cần làm theo những gì ta dặn, con sẽ khôi phục được trạng thái đỉnh cao.” Dược lão mỉm cười nói.※
“Vậy còn lão sư thì sao?” Nhạy bén nhận ra ẩn ý trong lời Dược lão, Tiêu Viêm vội hỏi.
“Ta ư? Có lẽ đây mới là tin xấu lớn nhất. Tuy con đã thành công tạo ra một màn bùng nổ gần như hoàn mỹ, nhưng nó đã rút đi gần bảy mươi phần trăm sức mạnh linh hồn của ta. Sau đó ta còn bảo vệ con giữa biển lửa, khiến sức mạnh linh hồn của ta gần như bị tiêu hao cạn kiệt.” Dược lão cười khổ nói.
Nghe vậy, sắc mặt Tiêu Viêm biến đổi dữ dội. Hình người hư ảo ngưng tụ từ sức mạnh linh hồn của hắn bỗng chốc chao động,
“Đừng sốt ruột. Tuy sức mạnh linh hồn đã bị tiêu hao cạn kiệt, nhưng vẫn có thể khôi phục. Chỉ là ta có lẽ sẽ phải chìm vào giấc ngủ một thời gian như trước kia.” Dược lão dịu dàng nhìn Tiêu Viêm đang cắn chặt môi, mỉm cười nói: “Trong một thời gian tới, có lẽ lão sư không thể tiếp tục bảo vệ con. Mọi chuyện đều phải dựa vào chính con.”
Nhìn Dược lão đang mỉm cười bình thản, vành mắt Tiêu Viêm bỗng đỏ hoe. Hắn siết chặt nắm tay, khàn giọng nói nhỏ: “Xin lỗi, lão sư…”
Tiêu Viêm hiểu rõ, nếu không phải hắn khăng khăng muốn dung hợp dị hỏa thì sức mạnh linh hồn của Dược lão đã không bị hút cạn. Giờ ông cũng chẳng cần chìm vào giấc ngủ để khôi phục sức mạnh.
“Ha ha, đừng tự trách. Chỉ là ngủ một thời gian thôi, đâu phải hoàn toàn tan biến. Phật Nộ Hỏa Liên con sáng tạo ra khiến ta rất hài lòng. Học trò của ta quả nhiên không phải người thường!” Dược lão vỗ vai Tiêu Viêm, cười lớn.
“Được rồi, sức mạnh linh hồn còn lại sắp dùng hết. Con ra ngoài đi. Chuyện Thanh Lân không cần lo, Lục Man sẽ không đối xử với con bé như Mặc gia đâu, yên tâm.” Thân thể Dược lão bỗng trở nên hư ảo hơn nhiều. Ông phất tay với Tiêu Viêm, mỉm cười nói.
“Lão sư, bảo trọng!” Hai đầu gối Tiêu Viêm từ từ quỳ xuống giữa không trung. Mắt đỏ hoe, hắn cúi đầu về phía Dược lão, nặng nề dập đầu.
Dược lão hài lòng nhìn thiếu niên đã trải qua biến cố này và hoàn toàn thoát khỏi vẻ non nớt. Ông mỉm cười gật đầu, thân thể hư ảo cuối cùng cũng dần tan biến hoàn toàn trong vòng sáng.
“Tiểu tử, mong rằng khi ta tỉnh lại, sẽ thấy con đã trở thành một cường giả thực thụ. Trong nhẫn có cất một ít Cốt Linh Lãnh Hỏa, nếu gặp nguy hiểm thì con có thể dùng chúng. Ngoài ra, từ ngày quen biết đến nay, lão sư rất hài lòng về con…” Tiếng cười nhàn nhạt mang theo đôi phần kỳ vọng vang vọng trong vòng sáng, hồi lâu vẫn chưa tan.
Tiêu Viêm chậm rãi đứng dậy, nhìn vòng sáng trống rỗng, đau buồn hít sâu một hơi. Từ nay về sau, hắn sẽ phải đơn độc đối mặt với cả thế giới…