Trên bầu trời trong xanh, mặt trời rực lửa treo cao, tựa quả cầu lửa không ngừng phóng thích hỏa diễm. Ánh nắng chói chang rải khắp sa mạc vàng óng, hun những hạt cát nhỏ bé nóng đỏ như những viên sắt li ti.
Trong sa mạc, vì nhiệt độ nóng bỏng, từng luồng hơi nóng rỉ ra từ cát vàng, cuối cùng khiến không gian bốc hơi, trở nên méo mó và hư ảo.
Giữa sa mạc mênh mông vô tận, một bóng người áo đen chậm rãi xuất hiện. Gương mặt phong trần, hiển nhiên đã ở trong sa mạc khá lâu.
Người ấy bước chân nặng nề, dần leo lên một cồn cát cao, phóng mắt nhìn quanh rồi lấy từ nạp giới ra một tấm bản đồ da dê, cẩn thận dò tuyến đường chính xác nhất.
“Theo tuyến đường trên này, có vẻ chúng ta đã dần tiến gần đến sâu trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ rồi…” Ngón tay lần theo một tuyến đường, Tiêu Viêm liếm đôi môi khô nẻ, lẩm bẩm với giọng hơi trầm.
“Than ôi, cái sa mạc Tháp Qua Nhĩ chết tiệt này đúng là rộng quá mức… Từ Thạch Mạc thành đến đây mà mất tận nửa tháng. May mà trên bản đồ có đánh dấu chính xác các điểm tiếp tế trong sa mạc, chứ không thì mới thật khốn đốn…” Tiêu Viêm thở dài, bất đắc dĩ cười khổ, tự tìm niềm vui giữa gian nan.
Sau khi rời Thạch Mạc thành, Tiêu Viêm cứ theo lộ tuyến trên bản đồ mà tiến sâu vào đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ. Thời tiết trong sa mạc cực kỳ khó lường, nên hắn chỉ có thể cố chọn những khoảng thời gian an toàn để giương Tử Vân Dực bay lướt; phần lớn thời gian còn lại, hắn đều đi bộ.
Trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ, ngoài những ma thú ẩn dưới tầng cát cần đề phòng, thứ khiến người ta kiêng dè nhất chính là xà nhân. Rất ít người muốn đối địch với chúng giữa sa mạc. Dẫu sao, trò điều khiển rắn độc âm thầm đánh lén ấy quả thật khiến người ta khó lòng phòng bị.
Nhưng với Tiêu Viêm, xà nhân vốn là mối phiền toái lớn đối với người thường lại chẳng gây ra chút trở ngại nào, nhờ bản đồ chính xác cùng sự trợ giúp của năng lực cảm nhận linh hồn mạnh mẽ từ Dược lão. Mỗi lần nguy hiểm sắp ập đến, hắn đều dễ dàng tránh trước các bộ lạc xà nhân và những đội tuần tra.
Dĩ nhiên, nếu tình cờ gặp xà nhân trong một sự cố không thể tránh khỏi, Tiêu Viêm cũng chẳng định nương tay. Hắn lập tức ra tay sấm sét, giết đối phương trước khi chúng kịp phát tín hiệu báo động… Hắn hiểu rất rõ, nếu bị số đông xà nhân vây chặn truy sát trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ thì kết cục sẽ thê thảm đến mức nào.
Thế nhưng, dù có Tử Vân Dực và bản đồ trợ giúp, Tiêu Viêm vẫn mất trọn nửa tháng mới đi từ rìa ngoài đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ đến được nơi này. Bởi vậy, chẳng trách ban nãy hắn lại bất đắc dĩ cười khổ cảm thán.
Ngón tay lần theo tuyến đường, cuối cùng dừng lại trên một chấm đỏ tượng trưng cho nguy hiểm. Những chấm đỏ nhỏ như vậy có tất cả tám cái trên toàn bộ bản đồ, nằm rải rác ở vài hướng khác nhau trong sa mạc.
Trong tộc xà nhân ở đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ, ngoài một số bộ lạc vừa và nhỏ còn có tám thế lực khổng lồ, chính là tám chấm đỏ trên bản đồ. Họ là những bộ lạc mạnh nhất trong tộc xà nhân, có địa vị rất cao trong sa mạc. Ngoại trừ nữ vương Mỹ Đỗ Toa, ngay cả giữa họ với nhau cũng chẳng ai nể ai.
Tám thế lực khổng lồ chiếm giữ các hướng khác nhau của đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ. Còn con đường chính được vẽ trên bản đồ, dẫn vào sâu trong sa mạc, lại bị chấm đỏ mà ngón tay Tiêu Viêm đang chỉ chặn ngang.
“Đúng là xui xẻo…” Tiêu Viêm cau mày nhìn chấm đỏ hơi ửng màu máu, bất đắc dĩ thở dài. Trong những bộ lạc lớn này, thường có cường giả xà nhân cấp Đấu Linh, thậm chí Đấu Vương canh giữ. Muốn lặng lẽ lẻn qua hiển nhiên là chuyện bất khả thi.
“Xem ra phải đi đường vòng rồi…” Hắn cười khổ lắc đầu. Dù có Dược lão làm con át chủ bài, Tiêu Viêm cũng không thể ngang nhiên xông pha vô kỵ trong đại sa mạc Tháp Qua Nhĩ. Tộc xà nhân có thể chống chọi với đế quốc Gia Mã rộng lớn suốt bao năm mà không bị tiêu diệt, ắt hẳn có chỗ hơn người. Vì vậy, đơn thương độc mã gây chuyện trên địa bàn xà nhân rõ ràng là hành động cực kỳ ngu xuẩn.
“Nhưng trước khi vào sâu trong sa mạc, có lẽ nên bổ sung nước rồi… Nước dự trữ lần trước đã cạn hơn một ngày.” Tiêu Viêm lật xem lượng nước cất trong nạp giới, thở dài, đưa mắt rà bản đồ rồi dừng ở ký hiệu một ốc đảo gần mình nhất.
“Ừm… Nơi này có vẻ hơi gần bộ lạc xà nhân kia.” Nhìn ký hiệu ốc đảo, Tiêu Viêm lại liếc chấm đỏ màu máu gần như sát bên nó, không khỏi cau mày.
“Tiếc là trong phạm vi trăm dặm quanh đây chỉ có mỗi ốc đảo này…” Hắn khẽ lẩm bẩm. Một lát sau, Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu, cất bản đồ vào nạp giới rồi nói nhỏ: “Dù trên bản đồ trông có vẻ gần, nhưng khoảng cách thực tế chắc cũng phải vài chục dặm… Lấy nước xong thì mau rút, chắc sẽ không bị xà nhân phát hiện.”
Tự an ủi mình một hồi, Tiêu Viêm cất bước thật nhanh, đi thẳng về phía ốc đảo đằng xa.
Đúng là nhìn núi mà ngựa chạy chết, nhìn bản đồ thôi cũng đủ chạy chết người… Tuy quãng đường trên bản đồ chỉ là một nét mảnh ngắn ngủi, Tiêu Viêm vẫn phải đi gần ba canh giờ. Mãi đến khi trời dần tối, màu xanh tươi tốt của ốc đảo mới thấp thoáng lộ ra ở phía xa.
Nhìn ốc đảo nhỏ nằm giữa một vùng bình nguyên, Tiêu Viêm thở phào, siết chặt Huyền Trọng Xích sau lưng rồi cẩn thận đảo mắt quan sát xung quanh. Sau khi không phát hiện dấu vết xà nhân, hắn mới lợi dụng ánh chiều nhá nhem, nhanh chóng lẻn về phía ốc đảo.
Càng đến gần ốc đảo, không khí oi bức xung quanh càng trở nên mát mẻ. Tiêu Viêm nhìn quanh một lượt rồi nhảy vào khu rừng xanh um, thân hình dần khuất dạng.
Khẽ hít hương thơm của ngọn cỏ bên cạnh, Tiêu Viêm thoải mái thở ra một hơi. Giữa sa mạc, dù chỉ một chút sắc xanh cũng khiến người ta cảm thấy quý giá. Hắn đưa tay xoa cằm, chậm rãi len lỏi qua bụi cây, ánh mắt liên tục quét khắp nơi, tìm kiếm chỗ có nguồn nước.
Tiêu Viêm không ngừng quan sát, dần tiến sâu vào ốc đảo. Đúng lúc trong lòng hắn hơi bực bội vì tìm mãi không thấy nước, phía trước không xa chợt vọng đến tiếng nước chảy róc rách khe khẽ.
Nghe thấy tiếng nước, Tiêu Viêm lập tức thở phào. Cơn nóng nảy trong lòng gần như tan biến theo âm thanh trong trẻo ấy. Thế nhưng, ngay khi chuẩn bị lao ra khỏi rừng, ánh mắt nhìn qua kẽ lá bỗng khựng lại. Hắn vội nằm rạp xuống, nén hơi thở đến mức thấp nhất.
Ở cuối con đường nhỏ ngoài bụi cây, mấy nữ xà nhân dáng người thon thả đang đứng im, gương mặt lạnh lùng. Ánh mắt sắc bén liên tục quét qua khu rừng xung quanh, vũ khí nắm chặt trong tay, dường như bất cứ lúc nào cũng sẵn sàng giết kẻ nào tùy tiện xông vào.
Có lẽ do môi trường sa mạc, làn da những nữ xà nhân này khá ngăm đen. Gương mặt hơi xinh đẹp kết hợp với đồng tử hình thoi kỳ dị khiến họ phảng phất vẻ quyến rũ khác thường. Điều khiến người ta bàn tán nhiều nhất về xà nhân là vòng eo mềm mại, gợi cảm như thân rắn. Trong thế giới loài người, mỗi khi nữ nô lệ xà nhân biểu diễn điệu múa đậm phong tình dị vực, cánh đàn ông đứng xem xung quanh mà định lực không đủ thì tại chỗ cương cứng, mặt mày xấu hổ—chuyện ấy cũng chẳng hiếm lạ gì.
Dĩ nhiên, lúc này Tiêu Viêm chẳng có hứng thú thưởng thức vòng eo mềm mại quyến rũ như rắn của mấy nữ xà nhân xinh đẹp kia. Ngay cái nhìn đầu tiên vừa thấy họ, sắc mặt hắn đã hơi khó coi. Nhờ năng lực cảm nhận linh hồn xuất sắc, hắn phát hiện trong số những nữ xà nhân này có đến bốn cường giả cấp Đại Đấu Sư; mấy người còn lại đều là Đấu Sư.
“Mẹ kiếp… giờ này mà bọn họ còn tụ tập ở đây làm gì?” Nhìn đám nữ xà nhân có đội hình khá mạnh, Tiêu Viêm cười khổ trong bụng, khẽ bật thành tiếng. Hắn đảo mắt, nén khí tức xuống mức thấp nhất rồi chậm rãi dịch chuyển thân mình, thận trọng lặng lẽ tiến về phía nơi phát ra tiếng nước ban nãy.
Nhờ trời đã dần tối, Tiêu Viêm may mắn tránh được ánh mắt dò xét của đám nữ xà nhân, cuối cùng lần theo tiếng nước, từ từ đến gần nơi có nguồn nước.
Khẽ gạt đám lá che khuất, Tiêu Viêm đưa mắt nhìn ra. Trong tầm mắt là một hồ nước trong veo. Nhìn dòng nước tinh sạch, hắn đã nhịn khát suốt một ngày không khỏi nuốt nước bọt, thứ cảm giác ấy đã lâu lắm rồi mới xuất hiện.
“Ùm…”
Đúng lúc Tiêu Viêm đang vui mừng, định hiện thân lấy nước, một tiếng nước khẽ động bỗng kéo ánh mắt hắn sang bên. Cơ thể hắn lập tức cứng đờ, miệng hơi hé, ngây người nhìn bóng dáng vừa nhô lên khỏi mặt hồ…
Trong hồ nước trong vắt, bóng lưng một nữ tử có thân hình nóng bỏng vọt lên khỏi mặt nước. Nàng quay lưng về phía Tiêu Viêm, khẽ vẩy mái tóc dài. Tóc đen áp vào bờ vai trắng ngần; từng giọt nước đọng trên làn da mịn màng như có thể vỡ tan khi chạm vào, rồi men theo vai thơm, lướt qua vòng eo nhỏ đầy mê hoặc, cuối cùng rơi xuống hồ, làm gợn lên một vòng sóng.
Dù cách một quãng khá xa, Tiêu Viêm vẫn có thể thấy rõ vòng eo căng gọn ấy mềm dẻo đến mức nào. Thật khó tưởng tượng, nếu ở trên giường, chiếc eo mềm mại đó sẽ uốn thành đường cong kinh tâm động phách ra sao.
Bàn tay thon của nữ tử tùy ý vén mái tóc dài, rồi chậm rãi xoay người lại.
Khi nàng xoay người, thân thể hoàn mỹ kia lập tức phơi bày trong tầm mắt Tiêu Viêm. Ngay tức khắc, một kẻ vẫn còn là trai tân như hắn cảm thấy khí huyết dâng trào…
Thân thể hoàn mỹ tựa được bạch ngọc điêu khắc, chẳng khác nào kiệt tác của trời cao. Đôi gò bồng đảo đầy đặn, vút cao kiêu hãnh phơi mình trong không khí hơi se lạnh. Dưới ánh trăng nhàn nhạt, dung nhan nàng quyến rũ mà yêu kiều; trong đôi mắt đẹp hình thoi gợn lên từng làn hơi nước ngập tràn xuân tình.