Sa mạc mênh mông.
Mấy chục xà nhân võ trang đầy đủ, tay cầm trường mâu tẩm độc, ánh mắt sắc bén cẩn thận tuần tra một vùng nhỏ. Bất kỳ sinh vật nào không thuộc tộc xà nhân đều sẽ bị chúng tàn sát không thương tiếc.
Đội xà nhân thay phiên nhau tuần tra. Nơi tiểu đội đi qua, để lại từng vệt dài do đuôi rắn quét trên cát.
“Đám nhân loại đáng chết này, dám ngang nhiên xông vào sâu trong sa mạc. Nếu bắt được chúng, nhất định phải cho chúng nếm thử nỗi đau vạn xà cắn xé!” Dưới cái nắng chói chang, một xà nhân trông như thủ lĩnh lau mồ hôi, vừa chửi rủa vừa nói.
“Đội trưởng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Sao trong tộc bỗng nhiên giới nghiêm?” Một xà nhân mất kiên nhẫn vung đuôi, đảo mắt nhìn sa mạc trống trải rồi nghi hoặc hỏi. Gã vừa sáng sớm đã bị lôi ra ngoài, sau đó cứ thế lùng sục khắp sa mạc.
Nghe xà nhân kia hỏi, hơn mười xà nhân gần đó cũng nhìn thủ lĩnh với ánh mắt nghi hoặc. Hiển nhiên, địa vị của chúng không cao, nên cũng chẳng rõ đầu đuôi sự việc.
“Hừ, còn chuyện gì nữa? Đêm qua có một nhóm cường giả nhân loại cưỡng ép phá tan phòng tuyến của bộ lạc Mị Xà, xông sâu vào sa mạc. Theo tin tình báo truyền ra từ bộ lạc Mị Xà, trong nhóm đó hình như có một Đấu Hoàng, ba Đấu Vương và mấy Đấu Linh.” Thủ lĩnh xà nhân hừ lạnh, sắc mặt hơi âm trầm.
Nghe vậy, sắc mặt các xà nhân xung quanh lập tức biến đổi. Một Đấu Hoàng, ba Đấu Vương? Trời ạ, đế quốc loài người lại muốn khai chiến ư? Với đội hình đáng sợ như vậy, trong tộc xà nhân chẳng có bộ lạc lớn nào đủ sức chống đỡ một mình.
“Hiện giờ tất cả bộ lạc lớn nhỏ của tộc xà nhân đều đã bước vào tình trạng giới nghiêm. Theo tin ta nhận được, thủ lĩnh tám bộ lạc đã nhận lệnh của nữ vương bệ hạ, bắt đầu lên đường đến thần điện ở trung tâm sa mạc. Người nhanh nhất chắc tối nay sẽ tới nơi, người chậm nhất có lẽ phải ngày mai.” Nhắc đến nữ vương bệ hạ, gương mặt thủ lĩnh xà nhân hiện lên vẻ thành kính như tín đồ cuồng nhiệt.
“Chỉ cần có ba vị thủ lĩnh đến thần điện, nữ vương bệ hạ sẽ hạ lệnh tiến hành tìm kiếm trên diện rộng. Hừ, chúng có Đấu Hoàng thì đã sao? Một đám không biết tự lượng sức mình. Đợi cường giả tộc xà nhân tập hợp đầy đủ, nhất định sẽ đánh cho chúng tan tác như chó nhà có tang!” Thủ lĩnh xà nhân cười lạnh, ngẩng đầu nhìn sa mạc vắng lặng, bất đắc dĩ lắc đầu, phất tay quát: “Đi, đổi chỗ khác. Xem ra ở đây chẳng có dấu vết của nhân loại.”
Theo tiếng hô của thủ lĩnh, tiểu đội cũng dần tiếp tục lùng sục rồi đi xa, để lại một vùng sa mạc trống không.
Sau khi tiểu đội biến mất ở cuối đường chân trời, một đụn cát bỗng khẽ chuyển động. Chốc lát sau, một bóng người mang theo cát vàng ngập trời nhảy vọt ra khỏi đụn cát, hai chân vững vàng đặt trên mặt cát. Hắn nhìn về phía tiểu đội xà nhân biến mất, bất đắc dĩ khẽ nói: “Đúng là càng lúc càng phiền phức. Bây giờ trong vùng sa mạc này, cứ cách một lúc lại có đội tuần tra xà nhân…”
“Nhưng nghe lời chúng vừa nói, cường giả tộc xà nhân cũng đang nhanh chóng kéo đến. Tuy đội hình của Cổ Hà và bọn họ không thể xem thường, nhưng một khi cường giả tộc xà nhân thật sự tập hợp đông đủ, ta nghĩ bọn họ cũng chỉ còn cách rút lui.” Bóng người hơi ngẩng đầu, để lộ gương mặt thanh tú dưới lớp áo choàng đen. Chính là Tiêu Viêm, người đêm qua đã cưỡng ép xông qua bộ lạc Mị Xà.
“Nếu không có gì bất ngờ, ta nghĩ chậm nhất đến chiều nay, đám người Cổ Hà sẽ ra tay. Hẳn bọn họ rất rõ thực lực của tộc xà nhân. Càng kéo dài, tình cảnh của họ càng nguy hiểm.” Giọng nói già nua của Dược lão vọng ra từ trong chiếc nhẫn.
“Ừ.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, lấy tấm bản đồ tinh xảo từ trong nạp giới ra. Ánh mắt hắn chăm chú nhìn ký hiệu đầu rắn dữ tợn ở chính giữa sa mạc, khẽ nói: “Nơi này chính là thần điện của nữ vương Mỹ Đỗ Toa. Xung quanh còn có rất nhiều bộ lạc lớn nhỏ. Thần điện phòng vệ cực kỳ nghiêm ngặt, bên trong còn đóng quân đội thân vệ của nữ vương Mỹ Đỗ Toa, đội Xà Vệ Mỹ Đỗ Toa. Đội quân tinh nhuệ này từng lập chiến công hiển hách trong cuộc đại chiến giữa đế quốc Gia Mã và tộc xà nhân. Ngay cả những đại tướng nắm trong tay quân đoàn tinh nhuệ của đế quốc cũng vô cùng kiêng dè bọn họ.”
“Hô… Xem ra muốn thuận lợi đoạt lại tâm hỏa Thanh Liên đúng là nhiệm vụ khó nhằn.” Tiêu Viêm khẽ thở dài, khổ não xoa trán. Ở nơi nguy hiểm thế này, dù có Dược lão bảo vệ, hắn cũng không thể mặc sức tung hoành. Dù sao hiện giờ Dược lão chỉ còn ở trạng thái linh hồn, không thể phát huy hoàn toàn thực lực ngày trước. Mà nữ vương Mỹ Đỗ Toa lại là siêu cường giả hung danh lừng lẫy. Nếu lúc này Tiêu Viêm bị nàng để mắt tới, e rằng kết cục sẽ chẳng tốt đẹp gì.
Hơn nữa, thực lực tổng thể của tộc xà nhân cũng mạnh hơn đế quốc Gia Mã rất nhiều. Nếu không phải lúc nào họ cũng phải đối phó với những cuộc tấn công từ bốn phương tám hướng, e rằng trong các trận chiến trước đây, đế quốc Gia Mã đã sớm chịu thiệt lớn.
“Haiz…” Tiêu Viêm lắc đầu, khẽ hỏi: “Lão sư, giờ phải làm sao?”
“Tăng tốc lên đường, mau chóng đến gần thần điện Mỹ Đỗ Toa. Đến lúc đó, nếu Cổ Hà và bọn họ giao chiến với nữ vương Mỹ Đỗ Toa, chúng ta sẽ lẻn vào thần điện tìm dị hỏa. Tuy hiện giờ thực lực của ta suy giảm nhiều vì chỉ còn trạng thái linh hồn, nhưng nếu muốn che giấu khí tức thì ít nhất nữ vương Mỹ Đỗ Toa cũng khó lòng phát hiện ra.” Dược lão trầm ngâm đáp.
Nghe vậy, Tiêu Viêm khẽ gật đầu, tháo Huyền Trọng Xích trên lưng rồi cất vào nạp giới. Hắn khẽ thở ra, đấu khí màu tím dần phủ kín cơ thể. Bàn chân đạp mạnh xuống đất, thân hình gần như lướt sát mặt đất, hóa thành một vệt bóng tím lao nhanh theo lộ tuyến vẽ trên bản đồ.
Vì trời quang đãng nên Tiêu Viêm không dám triển khai Tử Vân Dực bay cao. Nếu bị những đội xà nhân tuần tra khắp nơi bên dưới phát hiện, hắn sẽ bại lộ quá sớm. Với Tiêu Viêm đang muốn làm ngư ông, đây chẳng phải chuyện gì hay ho.
Lướt đi trên mặt đất tuy chậm hơn đôi chút, nhưng nhờ linh hồn cảm tri mạnh mẽ của Dược lão hỗ trợ, Tiêu Viêm đều tránh được trước những đội tuần tra xà nhân rải rác sâu trong sa mạc.
Sau mấy giờ gần như liều mạng lao đi, trên đường kinh hiểm tránh được mấy chục đợt tuần tra, khi mặt trời trên cao dần ngả về phía tây, một tòa thành khổng lồ cuối cùng cũng thấp thoáng hiện ra nơi cuối đường chân trời.
Càng đến gần thành thị, Tiêu Viêm càng phát hiện giữa vùng cát vàng đơn điệu quanh tòa thành hùng vĩ này bắt đầu xuất hiện rất nhiều tảng đá lớn. Phía sau những khối đá ngổn ngang ấy chính là thành thị thần điện, nơi nữ vương Mỹ Đỗ Toa cư ngụ.
Nấp sau một tảng đá lớn, Tiêu Viêm thở hổn hển. Mấy giờ liền chạy không ngừng nghỉ như liều mạng, nếu không nhờ Hồi Khí Đan tiếp sức, e rằng hắn đã mềm nhũn vì đấu khí cạn kiệt. Dẫu vậy, hai chân Tiêu Viêm lúc này gần như tê dại, từng cơn đau nhói khiến khóe miệng hắn khẽ co giật.
Đưa tay lau mồ hôi lẫn cát vàng trên mặt, Tiêu Viêm ngẩng đầu nhìn trời đang dần tối, thở ra một hơi dài rồi cười khổ: “Vì tâm hỏa Thanh Liên, ta đúng là liều mạng thật…”
Nằm nghỉ sau tảng đá hơn mười phút, Tiêu Viêm toàn thân tê mỏi lấy một viên Hồi Khí Đan từ nạp giới nhét vào miệng. Một lúc sau, cảm nhận đấu khí trong cơ thể dần lưu chuyển, hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn cẩn thận trở mình, qua khe đá nhìn xa về tòa thành khổng lồ sừng sững giữa sa mạc.
Có lẽ vì đang giới nghiêm, cổng thành của tòa thành rộng lớn này hiện đã đóng chặt. Trên tường thành, xà nhân hộ vệ võ trang đầy đủ đi tuần tới lui. Phía trên tường thành, hơn mười con chim lớn đen kịt cũng bay lượn vòng quanh, ánh mắt sắc bén không ngừng quét khắp ngoài thành. Chỉ cần có chút động tĩnh, đám súc sinh này sẽ lập tức phát ra tiếng cảnh báo.
Cẩn thận đảo mắt nhìn trên tường thành, sắc mặt Tiêu Viêm hơi khó coi. Tuy cách khá xa, hắn vẫn nhận ra thực lực tổng thể của xà nhân hộ vệ trong thành này tuyệt đối mạnh hơn bộ lạc Mị Xà đêm qua. Trong số những xà nhân hộ vệ ấy còn xen lẫn vài xà nhân ăn mặc kỳ dị. Chúng mặt lạnh như tiền, đứng bất động trên tường thành như những cây cột. Tiêu Viêm quan sát sơ qua, phát hiện xung quanh chúng vài trượng không có xà nhân nào khác dám bén mảng. Rõ ràng, những xà nhân khác khá kiêng dè chúng.
“Đám này… chắc là đội thân vệ của Mỹ Đỗ Toa? Quả nhiên rất mạnh…” Tiêu Viêm lặng lẽ thu hồi ánh mắt, co người thật sát vào khe đá, khẽ cười khổ.
“Giờ cứ yên lặng chờ ở đây. Ta nghĩ đám người Cổ Hà sẽ đến rất nhanh. Đợi lúc hỗn loạn, chúng ta sẽ lẻn vào… Trong thành này, ta đã có thể cảm nhận sơ qua sự tồn tại của tâm hỏa Thanh Liên.” Giọng Dược lão vọng ra từ chiếc nhẫn cổ xưa đen kịt.
“Quả nhiên ở đây sao…” Nghe vậy, gương mặt Tiêu Viêm thoáng hiện vẻ vui mừng. Trong tình cảnh một mình xông sâu vào doanh địch, đây có lẽ là một trong số ít tin tốt.
Lặng lẽ nén niềm vui xuống, Tiêu Viêm lấy từ nạp giới ra một tấm thảm màu vàng kim rồi phủ lên người. Ngay lập tức, cơ thể hắn hòa thành sắc vàng giống hệt cát xung quanh. Nếu không đến gần nhìn, thật sự khó mà phát hiện nơi này còn có người đang ẩn nấp.
Tiêu Viêm vừa giấu mình xong, giọng trầm của Dược lão bỗng vang lên trong lòng: “Cẩn thận. Có một luồng khí tức mạnh đang tiến về phía này.”
Nghe Dược lão nhắc nhở, lòng Tiêu Viêm căng thẳng, hơi thở cũng lặng lẽ ổn định lại. Linh hồn lực của Dược lão đồng thời bao bọc lấy hắn.
Qua vài khe hở trên tấm thảm, Tiêu Viêm nhìn về chân trời xa xăm. Một lát sau, một chấm đen sẫm đột ngột xuất hiện nơi cuối trời. Chớp mắt, nó đã mang theo tiếng xé gió sắc bén, lao vút về tòa thành khổng lồ.
Chấm đen vừa xuất hiện không lâu, hộ vệ trên tường thành đã phát hiện ra. Tiếng báo động vang lên, vô số xà nhân lập tức giơ cao trường mâu tẩm độc trong tay, sẵn sàng bắn hạ kẻ đang đến.
Khi bóng người đen sẫm sắp đến cách thành thị trăm mét, hắn đột ngột dừng lại giữa không trung. Tiếng quát hơi lạnh lẽo vang lên: “Thủ lĩnh bộ lạc Mặc Xà, Mặc Ba Tư, bái kiến nữ vương bệ hạ!”
Nghe tiếng quát vang như sấm rền khắp sa mạc rộng lớn, mí mắt Tiêu Viêm khẽ giật. Một trong tám thủ lĩnh bộ lạc của tộc xà nhân cuối cùng cũng đến trước rồi…