Vì không muốn tiếp tục ở lại Mạc Thành làm lái buôn bán bản đồ, nên sau khi bàn bạc xong, sáng sớm hôm sau, Hải Ba Đông liền theo Tiêu Viêm rời khỏi thành phố này.
Những đồ đạc trong cửa tiệm nhỏ mà Hải Ba Đông từng ở suốt mấy chục năm, ông chẳng mang theo thứ gì. Theo lời ông, có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, khi đã mệt mỏi với tranh đấu, ông sẽ trở về nơi này, bình yên sống nốt quãng đời còn lại.
Đứng trên một đụn cát cao vút, Hải Ba Đông ngoái nhìn lần cuối thành phố rộng lớn nằm ở rìa giao nhau giữa sa mạc và đất liền. Ông khẽ thở dài, vẻ mặt thoáng chút cô quạnh. Cuộc sống ẩn cư mấy chục năm cũng khiến một người tính tình đạm bạc như ông nảy sinh đôi chút tình cảm với nơi này.
Hải Ba Đông chậm rãi quay người, nhìn thiếu niên áo đen bên cạnh rồi hỏi: “Tiếp theo đi đâu?”
“Ta muốn ghé Thạch Mạc Thành trước. Hai vị huynh trưởng của ta ở đó.” Tiêu Viêm nhìn về hướng tây bắc, nơi Thạch Mạc Thành tọa lạc, mỉm cười nói: “Lần trước đi vội quá, có vài việc chưa thu xếp xong. Giờ còn hơn hai tháng rảnh rỗi, ta muốn qua đó giải quyết cho ổn thỏa. Còn ông?”
“Tùy cậu. Dạo này ta cũng chẳng có nơi nào muốn đến, cứ theo cậu đi đây đó một chuyến vậy.” Hải Ba Đông cau mày trầm ngâm một lúc, rồi cười nói.
“Ha ha, vậy thì tốt quá.” Nghe vậy, Tiêu Viêm cười gật đầu. Có một tay chân cấp Đấu Hoàng miễn phí bên cạnh, đương nhiên hắn sẽ không từ chối.
“Vậy đi thôi. Với tốc độ của chúng ta, chắc chỉ mất một ngày là đến Thạch Mạc Thành.” Hải Ba Đông cười, làn sương lạnh nhàn nhạt tỏa ra từ cơ thể, rồi ngưng tụ sau lưng thành đôi cánh băng trong suốt lấp lánh.
“Ừ.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu, lưng khẽ rung lên. Tử Vân Dực bám trên lưng, trông như một hình xăm đen sì, chậm rãi xòe rộng. Chốc lát sau, nó hóa thành đôi cánh còn lớn hơn cánh băng của Hải Ba Đông vài phần.
Ánh mắt thoáng vẻ kỳ lạ lướt qua Tử Vân Dực sau lưng Tiêu Viêm. Dù trước đây Hải Ba Đông đã thấy nó một lần, lúc này ông vẫn không nhịn được tấm tắc khen: “Đấu kỹ phi hành, thứ này lão phu chỉ mới nghe nói chứ chưa từng tận mắt thấy. Cậu nhóc này đúng là may mắn, vậy mà cũng kiếm được nó.”
“Ha ha, so với đôi cánh băng của lão tiên sinh, tốc độ của nó còn kém một bậc, có gì đáng để hâm mộ?” Tiêu Viêm cười lắc đầu, vỗ nhẹ lên Huyền Trọng Xích khổng lồ sau lưng. Đôi cánh chợt vỗ mạnh, thân hình lập tức vút lên không trung.
“Đi thôi, xuất phát!” Tiêu Viêm khẽ quát, đôi cánh vỗ nhanh. Mượn sức nâng ấy, hắn đạp chân giữa hư không, thân hình hóa thành một vệt sáng, lao vút về phía chân trời xa.
Nhìn Tiêu Viêm bay vụt phía trước, Hải Ba Đông mỉm cười, cũng vỗ đôi cánh đấu khí, nhanh chóng đuổi theo.
Tốc độ bay của Tiêu Viêm và Hải Ba Đông đương nhiên vượt xa đi bộ hay cưỡi bất cứ thứ gì. Trước đây khi tu luyện, Tiêu Viêm từng mất gần mười ngày đi đường. Nhưng với hai người gần như không ngừng nghỉ, chỉ một ngày đã dần tới nơi cần đến.
Khi mặt trời chói chang trên cao dần ngả về tây, đường nét một thành phố nhỏ hơn Mạc Thành vài phần cuối cùng cũng hiện ra nơi cuối tầm mắt.
Nhìn từ xa thành phố đất vàng sừng sững giữa gió cát, Tiêu Viêm khẽ thở phào, ra hiệu cho Hải Ba Đông phía sau. Tốc độ của hai người đột ngột tăng vọt.
Hai vệt sáng tựa hai ngôi sao băng giữa trời tối, lao thẳng qua không trung Thạch Mạc Thành.
Trên nóc một tòa nhà cao vút trong Thạch Mạc Thành, hai bóng người bất chợt hiện ra, từ trên cao nhìn xuống thành phố đậm sắc thái sa mạc này.
Đứng trên một bức tường thấp, Tiêu Viêm phủi nhẹ bụi vàng trên áo. Dù dọc đường phong trần mệt mỏi, trên gương mặt hắn vẫn thấp thoáng niềm vui. Sau quãng đường dài như vậy, cuối cùng Tiêu Viêm cũng cảm nhận rõ lợi ích mà công pháp tiến hóa mang lại. Nếu là trước kia, muốn bay từ Mạc Thành đến Thạch Mạc Thành, hắn không những phải thường xuyên nghỉ ngơi mà đôi khi còn phải uống Hồi Khí Đan mới có thể thuận lợi tới nơi…
Thế nhưng giờ đây, sau khi Phần Quyết tiến hóa, suốt chặng đường bay tới, ngoài hơi thở dồn dập, đấu khí trong cơ thể hắn vẫn chẳng hề có cảm giác cạn kiệt. Trạng thái dồi dào sung mãn ấy khiến Tiêu Viêm vui mừng khôn xiết.
“Công pháp Huyền giai và Hoàng giai quả nhiên cách nhau cả một cấp bậc…” Tiêu Viêm thầm cảm khái về khoảng cách giữa hai loại công pháp, đồng thời lại nhen nhóm đôi chút mong đợi về những công pháp cấp cao hơn. Công pháp Huyền giai đã mạnh mẽ đến thế, vậy Địa giai thì sao? Thiên giai thì sao? Đến lúc ấy, e rằng thật sự có sức hủy thiên diệt địa!
Sau một hồi cảm khái trong lòng, Tiêu Viêm cười với Hải Ba Đông phía sau: “Ha ha, đi thôi, Hải lão tiên sinh.” Đeo Huyền Trọng Xích khổng lồ sau lưng, hắn nhảy thẳng xuống khỏi tòa nhà cao vút, dẫn Hải Ba Đông băng qua mấy con phố rồi chậm rãi tiến về phía Mạc Thiết dong binh đoàn ở góc thành.
Đi giữa thành phố, Tiêu Viêm đưa mắt quét qua con phố vốn phải là nơi tụ tập của dong binh, khẽ cau mày. Chẳng hiểu sao, hắn luôn cảm thấy đường phố hôm nay vắng vẻ hơn hẳn…
Dong binh qua lại vốn đã ít đi nhiều, mà trên ngực rất nhiều người còn đeo cùng một loại huy hiệu. Tiêu Viêm từng ở Thạch Mạc Thành một thời gian nên đương nhiên biết đó là huy hiệu đặc trưng của Sa Chi dong binh đoàn.
“Có gì đó không ổn… Người của Sa Chi dong binh đoàn từ lúc nào mà đông đến vậy?” Tiêu Viêm khẽ lẩm bẩm, nheo mắt chậm rãi đi qua phố. Hắn hơi ngẩng cằm, nhìn chăm chú khuôn viên rộng lớn ở cuối đường. Nơi đây chính là tổng bộ của Mạc Thiết dong binh đoàn. Trước kia, chỗ này người đông tấp nập, vô cùng náo nhiệt; còn giờ đây, đường phố ngổn ngang, các cửa tiệm xung quanh dường như cũng đóng cửa từ sớm. Một cơn gió nhẹ thổi qua, mang theo cảm giác hoang vắng.
“Xảy ra chuyện rồi sao?”
Bàn tay khẽ xoa bên má, Tiêu Viêm bỗng cười khẽ. Sát ý lạnh lẽo ẩn trong tiếng cười khiến Hải Ba Đông phía sau hơi liếc nhìn. Từ khi quen biết Tiêu Viêm, đây là lần đầu ông thấy thiếu niên từng bị mình trêu chọc mấy phen mà vẫn thản nhiên ấy lộ ra vẻ mặt như vậy. Xem ra, vị huynh trưởng mà hắn nhắc đến có địa vị không hề thấp trong lòng hắn.
Bàn tay khẽ vuốt Huyền Trọng Xích sau lưng, Tiêu Viêm mặt không cảm xúc chậm rãi đi về cuối phố. Một lúc sau, hắn tới trước cổng Mạc Thiết dong binh đoàn. Hắn hơi nghiêng đầu. Cây cờ dong binh từng tung bay cao trước cổng giờ đã đổ gục vô lực trên mặt đất; vô số dấu chân in rõ trên lá cờ, khiến mắt Tiêu Viêm hơi nhói đau.
Hít sâu một hơi, Tiêu Viêm bỗng quay đầu, bước nhanh về phía cổng. Hắn dùng tay từ từ đẩy cửa. Tiếng cót két dần vang lên, khe cửa cũng rộng thêm. Khi cánh cổng mở được gần một nửa, một cây trường thương dính chút máu bỗng phóng vụt ra từ sau cửa, đâm thẳng vào cổ họng Tiêu Viêm.
Đòn tấn công bất ngờ không khiến sắc mặt Tiêu Viêm thay đổi chút nào. Hắn lạnh lùng nhìn mũi thương đang nhanh chóng phóng lớn trong mắt, thân thể không hề nhúc nhích.
Cây trường thương sắc bén vừa đến cách người Tiêu Viêm chưa đầy nửa thước, phần mũi thương đã bắt đầu tan chảy một cách quỷ dị. Chớp mắt, cây thương hóa thành một vũng sắt nóng chảy.
Sắc mặt âm trầm, trên nắm tay phải Tiêu Viêm tức khắc bùng lên ngọn lửa xanh. Hắn nện mạnh vào cánh cổng dày. Một tiếng trầm đục vang lên, lỗ thủng to bằng đầu người nhanh chóng lan rộng. Nắm tay Tiêu Viêm thò qua lỗ, xòe ra rồi chộp nhanh như chớp. Ngay tức khắc, một bóng người bị giật mạnh tới. Cái đầu đầy máu vừa khéo lọt vào lỗ thủng Tiêu Viêm mới tạo ra.
Bóng người bị lôi ra, gương mặt đầy vẻ oán độc hung tợn. Nhưng khi nhìn thấy vẻ thản nhiên của Tiêu Viêm, hắn bỗng sững sờ, sau đó mừng rỡ kêu lên: “Thiếu gia Tiêu Viêm?”
Tiếng kêu của người nọ khiến Tiêu Viêm dừng động tác vừa định đập nát đầu hắn. Ánh lạnh trong mắt dần tan đi. Cúi xuống nhìn người đàn ông mặt mũi bê bết máu, hắn cau mày hỏi: “Ngươi là người của Mạc Thiết dong binh đoàn?”
“Khụ, khụ… Thiếu gia Tiêu Viêm, tôi là Phi Lợi, đội trưởng phân đội tám của Mạc Thiết dong binh đoàn. Lần trước đoàn trưởng còn dặn chúng tôi dò tìm hang động dưới lòng sa mạc cho ngài…” Người đàn ông ho dữ dội mấy tiếng, máu chảy ra từ miệng. Hắn nhe răng, để lộ hàm răng trắng dính máu, cười thật thà.
Ánh mắt Tiêu Viêm dần dịu lại. Hắn cẩn thận kéo người đàn ông ra khỏi lỗ thủng, nhanh chóng nhét một viên đan dược trị thương vào miệng anh ta. Hắn liếc nhìn những vết thương khắp người anh ta, vừa định bôi thuốc thì bị ngăn lại.
“Thiếu gia Tiêu Viêm, ngài mau đến sân huấn luyện đi. Tôi e đoàn trưởng và mọi người sắp không chống đỡ nổi nữa rồi. Người Sa Chi dong binh đoàn kéo đến lần này đông quá.” Uống đan dược trị thương xong, sắc mặt Phi Lợi khá lên đôi chút. Anh ta chỉ về phía sân huấn luyện trong đoàn, giọng khàn đặc nói.
“Sa Chi dong binh đoàn ư? La Bố, tên khốn đó to gan thật!” Nghe vậy, bình ngọc đựng thuốc trị thương trong tay Tiêu Viêm bị hắn bóp nát thành bột vì phẫn nộ. Giọng nói lạnh lẽo chất chứa sát ý khó lòng che giấu.
“Mấy hôm trước chẳng hiểu vì sao, Sa Chi dong binh đoàn đột nhiên bắt đầu thanh trừng các dong binh đoàn khác ở Thạch Mạc Thành. Dựa vào thực lực Đại Đấu Sư, La Bố nhanh chóng thu phục mấy dong binh đoàn nhỏ. Vốn dĩ với thực lực của Mạc Thiết dong binh đoàn chúng tôi cũng chẳng cần sợ chúng. Tuy chúng tôi không có Đại Đấu Sư, nhưng số Đấu Sư lại nhiều hơn Sa Chi dong binh đoàn…” Phi Lợi dường như lo không đủ thời gian nên nói nhanh và dồn dập: “Nhưng mấy hôm trước, số Đấu Sư trong Sa Chi dong binh đoàn bỗng tăng thêm gần bảy tám người, lại có thêm một Đại Đấu Sư nữa! Thực lực tăng vọt đến mức này, các dong binh đoàn tầm trung khác trong Thạch Mạc Thành gần như bị thanh trừng sạch chỉ trong mấy ngày. Còn hôm nay đúng lúc là hạn cuối mà chúng đưa ra tối hậu thư cho Mạc Thiết dong binh đoàn.”
“Tăng thêm bảy tám Đấu Sư, một Đại Đấu Sư nữa?” Nghe vậy, Tiêu Viêm hơi ngạc nhiên, cau mày nói: “Sa Chi dong binh đoàn không thể nào có thực lực mạnh đến thế!”
“Thanh Lân đâu? Chẳng phải con bé có một chiến sủng cấp Đấu Linh sao?” Tiêu Viêm chợt nhớ tới cô bé sở hữu Bích Xà Tam Hoa Đồng, vội hỏi.
“Một thời gian trước, trước khi Sa Chi dong binh đoàn bắt đầu thanh trừng, Thanh Lân ra ngoài một lần rồi không trở về nữa. Đoàn trưởng đã phái người đi dò hỏi. Căn cứ vào một số dấu vết, có vẻ Thanh Lân đã bị người ta bắt đi…” Phi Lợi cười khổ đáp.
Khóe mắt Tiêu Viêm giật liên hồi, hắn chậm rãi thở ra. Hắn không ngờ mình mới rời đi hai ba tháng mà nơi này đã xảy ra ngần ấy chuyện.
Vỗ vai Phi Lợi, Tiêu Viêm nhẹ giọng nói: “Được rồi, chuyện tiếp theo cứ giao cho ta. Có ta ở đây, Mạc Thiết dong binh đoàn sẽ không sao…”
Phi Lợi gật đầu thật mạnh. Chịu ảnh hưởng từ hai vị đoàn trưởng, anh ta cũng có lòng tin chẳng biết từ đâu mà có dành cho thiếu niên luôn khá thần bí này.
Tiêu Viêm chậm rãi đứng dậy, mím môi. Một vẻ dữ tợn thoáng lướt qua gương mặt…
Trên sân huấn luyện rộng rãi, đám đông đen nghịt chia thành hai bên tụ lại. Ánh mắt họ chĩa vào nhau, sát ý không hề che giấu.
Giữa sân, hai bóng người đang quyết tử giao chiến. Thế công của cả hai đều vô cùng sắc bén; chỉ cần sơ suất một chút sẽ phải hứng chịu đòn đánh chí mạng.
Giữa sân, một bóng người toàn thân được sấm sét bao phủ, từng tia bạc nhảy múa quanh người. Mỗi khi hắn vung thương đâm tới, tiếng sấm cuồn cuộn không ngừng vang lên. Nhưng dù đòn tấn công vô cùng dữ dội, dường như nó chẳng gây cản trở gì đáng kể cho đối thủ. Mỗi lần đòn đánh sắp chạm tới, đối thủ đều dễ dàng né được những cú quét đâm của cây thương bạc.
Nhìn dáng vẻ né tránh nhẹ nhàng của người kia, rõ ràng cấp bậc của hai bên không cùng một tầng. Thế nhưng bóng người màu vàng lại không chọn cách nhanh chóng kết thúc trận đấu. Dáng vẻ bỡn cợt ấy chẳng khác nào mèo vờn chuột.
Ở một bên quảng trường, đông đảo thành viên Mạc Thiết dong binh đoàn trợn mắt giận dữ nhìn trận chiến giữa sân. Họ đều hiểu hành động của bóng người màu vàng kia mang ý giễu cợt và trêu đùa đến mức nào.
Đứng ở hàng đầu trong đám người ấy là Tiêu Đỉnh, gương mặt không chút biểu cảm. Chỉ có điều, trong đôi mắt anh đang cuộn lên cơn giận dữ điên cuồng.
“Đoàn trưởng, cửa sau cũng bị bao vây rồi. Chúng ta hết đường thoát.” Một dong binh trông khá tả tơi chen vào từ phía sau, giọng trầm xuống báo.
“Quả nhiên… chúng làm tuyệt tình thật!” Nắm chặt tay, Tiêu Đỉnh hít sâu luồng không khí lạnh, cố giữ lý trí không bị cơn giận nuốt chửng rồi thản nhiên nói: “Đã không chạy được thì liều chết đánh một trận. Muốn xóa sổ Mạc Thiết dong binh đoàn của ta, chúng phải trả cái giá đẫm máu mới được!”
Cười lạnh một tiếng, Tiêu Đỉnh bỗng quay đầu hỏi: “Phải rồi, thứ ta bảo ngươi giấu đi đã chuẩn bị xong chưa?”
“Ừ, xong rồi!”
“Vậy thì tốt. Dù hôm nay Mạc Thiết dong binh đoàn của ta có bị diệt, chỉ cần sau này Tiểu Viêm Tử đến đây, tự nhiên đệ ấy sẽ tìm được những thứ đó. Rồi đệ ấy sẽ trả thù chúng ta điên cuồng, ha ha…” Tiêu Đỉnh khẽ cười, trong nụ cười có vẻ tàn nhẫn thường thấy trên gương mặt Tiêu Viêm.
“Nhị đệ sắp thua rồi. Đấu khí thuộc tính lôi tuy có sức tấn công mạnh, nhưng đối phương dù sao cũng là Đại Đấu Sư…” Ngẩng đầu nhìn trận chiến sắp đi đến hồi kết giữa sân, thân thể Tiêu Đỉnh khẽ run. Cơn giận trong lòng đang dần xâm chiếm lý trí anh.
“Lôi Hồ Tam Đoạn Vũ!”
Giữa sân, bóng người màu bạc chợt khẽ quát. Cây trường thương trong tay kỳ dị rung lên, những tầng tia điện bùng ra rồi điên cuồng đâm tới bóng người màu vàng.
“Ha ha, rác rưởi vẫn là rác rưởi! Tam Đoạn Vũ chó má gì chứ? Trước thực lực tuyệt đối, mặc kệ ngươi có được xưng là đấu khí thuộc tính lôi mạnh nhất về sức tấn công hay không, cũng phải chết hết cho ta!” Đối mặt với những tia điện đang lao tới, bóng người màu vàng khinh miệt cười lớn. Hắn siết chặt nắm đấm khổng lồ, đấu khí màu vàng điên cuồng tụ lại trên đó. Chớp mắt, nó ngưng thành một chiếc quyền sáo bằng năng lượng.
Siết chặt nắm đấm rồi đột ngột tung ra, tiếng gió dữ dội cuốn theo kình khí hung mãnh, đập thẳng vào những tia điện.
Hai đòn va chạm. Nắm đấm của bóng người màu vàng gần như nghiền nát ba tia điện một cách dễ dàng. Sau khi phá tan chúng, thế đấm vẫn không hề giảm, nện mạnh vào ngực Tiêu Lệ.
“Phụt.”
Trúng đòn nặng, sắc mặt Tiêu Lệ lập tức trắng bệch, phun mạnh ra một ngụm máu. Thân thể hắn trượt sát mặt đất hơn mười trượng rồi mới đập mạnh vào tảng đá lớn ở rìa sân huấn luyện.
“Ha ha, chút thực lực chó má này mà cũng dám ngông nghênh với ta sao?” Người đàn ông trung niên toàn thân bao phủ đấu khí màu vàng cười lạnh. Hắn giậm chân xuống đất, thân hình lao vọt tới Tiêu Lệ đã mất sức chiến đấu như một chiếc xe tăng húc thẳng. Kình khí hung hãn vô song lại nhanh chóng tụ trên nắm đấm. Xem ra hắn chẳng hề định để lại người sống.
“Ha ha, chết đi!” Nhìn Tiêu Lệ chỉ còn cách gang tấc, vẻ tàn nhẫn hiện lên trên mặt gã trung niên. Hắn nện mạnh nắm đấm xuống.
“Keng!”
Ngay khi hai nắm đấm khổng lồ chỉ còn cách Tiêu Lệ chưa đầy một mét, một bóng đen chớp nhoáng xuất hiện trước mặt hắn. Cây thước đen khổng lồ trong tay cắm xuống đất, còn nắm đấm đang giáng tới đập mạnh vào thân thước. Lập tức, một tiếng vang trong trẻo vang khắp sân.
Chân ghì xuống đất, gã trung niên bị luồng kình khí khổng lồ đẩy lùi liên tiếp mấy bước. Hắn sa sầm mặt nhìn cây thước đen khổng lồ, quát: “Ai?”
Cây thước đen khẽ rung rồi được nhấc lên. Thân hình mảnh khảnh của thiếu niên áo đen hiện ra trước mắt mọi người.
Vác cây thước đen lên vai, Tiêu Viêm khẽ ngẩng đầu, thản nhiên nhìn gã trung niên đối diện. Hắn chợt chỉ cây thước đen trong tay về phía đối phương. Giọng nói lạnh thấu xương vang vọng không dứt khắp quảng trường.
“Hôm nay ta sẽ lấy mạng ngươi…”