Ở nơi giao nhau của mấy con phố.
Một tòa kiến trúc vô cùng đồ sộ, quanh năm chìm trong làn khói đan hương nhàn nhạt, sừng sững ở đó. Trên cánh cổng cao lớn, năm chữ “Công hội Luyện Dược Sư” cổ kính, nét bút phóng khoáng, ánh lên sắc bạc nhạt. Người đi đường qua lại không khỏi kính sợ mà liếc nhìn.
Là tổng bộ Luyện Dược Sư của đế quốc Gia Mã, ngay cả hoàng đế đương triều đến đây cũng phải nhún nhường vài phần. Dù sao, những người cư ngụ trong tòa kiến trúc này sở hữu năng lượng đủ sức khiến cả đế quốc chấn động. Họ làm một trong những nghề nghiệp cao quý nhất Đấu Khí đại lục.
Bên ngoài cánh cổng lớn của Công hội Luyện Dược Sư, từng vị luyện dược sư ngày thường hiếm gặp đều bước chân vội vã ra vào. Áo bào luyện dược sư đủ màu trên người họ kiêu hãnh phô bày cấp bậc của mình.
Đứng ngoài cổng, Tiêu Viêm ngẩng đầu nhìn tổng bộ Luyện Dược Sư uy nghi đồ sộ, không khỏi tấm tắc lắc đầu. Khí thế này quả xứng với vị thế đứng đầu giới luyện dược sư đế quốc Gia Mã.
Đứng bên cạnh Tiêu Viêm, Hải Ba Đông ngước nhìn Công hội Luyện Dược Sư hôm nay có vẻ đông đúc, náo nhiệt hơn thường lệ, rồi nghiêng đầu hỏi: “Ngươi định tham gia đại hội Luyện Dược Sư à?”
“Cứ xem đã. Nếu phần thưởng đủ khiến ta động lòng, có lẽ ta sẽ tham gia. Còn nếu không...” Nói đến đây, Tiêu Viêm xòe tay, ý rằng nếu không có phần thưởng như vậy, hắn đương nhiên chẳng muốn vướng vào chuyện phiền phức này.
“Tùy ngươi. Đại hội này là dịp không thể thiếu đối với các luyện dược sư như các ngươi. Luyện dược sư từ nhiều nước khác cũng đã đến đây.” Hải Ba Đông gật đầu, rồi vỗ vai Tiêu Viêm. “Đã vậy, ngươi cứ vào một mình đi. Ta có việc muốn làm, tiện thể gặp lại người cũ.”
“Là đến gia tộc Mễ Đặc Nhĩ phải không?” Tiêu Viêm liếc nhìn Hải Ba Đông, cười hỏi.
Hải Ba Đông cười, không trả lời thẳng. Lão vẫy tay với Tiêu Viêm, rồi chậm rãi đi về phía con phố bên trái.
Nhìn bóng lưng già nua từ từ khuất vào dòng người, Tiêu Viêm khẽ lẩm bẩm: “Xem ra lão có duyên nợ không cạn với gia tộc Mễ Đặc Nhĩ...”
Suy nghĩ một lát, Tiêu Viêm khẽ lắc đầu, gạt những chuyện đó khỏi đầu. Hải Ba Đông có quen biết với gia tộc Mễ Đặc Nhĩ hay không cũng chẳng liên quan nhiều đến hắn. Hắn lại nhìn tấm biển phía trên, phảng phất vẻ cổ kính, rồi chen vào Công hội Luyện Dược Sư.
Lúc này, trên mặt Tiêu Viêm vẫn phủ lớp mặt nạ tằm băng. Hắn mặc áo bào cấp nhị phẩm của luyện dược sư, dung mạo bình thường, chẳng gây chú ý.
Vừa bước qua cửa Công hội Luyện Dược Sư, mùi đan hương nồng nàn đã ập tới. Người ta không khỏi hít sâu một hơi, tinh thần sảng khoái, đưa mắt nhìn quanh.
Bên trong Công hội Luyện Dược Sư rộng mênh mông, đại khái chia thành ba khu đông, nam, tây. Ở đại sảnh phía đông, nhiều chiếc bàn vuông bằng đá Thanh Cương được xếp ngay ngắn. Sau bàn là một số luyện dược sư mặc trường bào; trên mặt bàn bày đủ loại dược liệu, bình ngọc, quyển trục và những thứ khác. Trông nơi này có vẻ là khu giao dịch đào bảo.
Đại sảnh phía nam có không ít lò luyện đan đang cháy hừng hực. Một số luyện dược sư đứng sau lò, nghiêm mặt khống chế hỏa hầu. Xung quanh họ là đông đảo luyện dược sư cấp thấp, vừa chỉ trỏ vừa khẽ trao đổi kinh nghiệm luyện đan.
So với hai đại sảnh kia, đại sảnh phía tây yên tĩnh hơn hẳn. Ngay lối đi còn có hộ vệ đứng gác, dường như chỉ những luyện dược sư đạt đến một cấp bậc nhất định mới có tư cách vào trong. Thỉnh thoảng có luyện dược sư cấp thấp đi ngang qua, ánh mắt kính sợ và ngưỡng mộ đều hướng vào đó.
Đứng ở cửa, Tiêu Viêm nhìn đại sảnh náo nhiệt đến cực điểm, nhất thời hơi ngẩn người. Một lúc lâu sau, hắn mới dần hoàn hồn, cười khổ lắc đầu.
Tiêu Viêm chậm rãi bước vào đại sảnh, đảo mắt nhìn quanh rồi hơi do dự, sau đó cất bước về phía khu giao dịch đào bảo. Từ lần vô tình đào được đấu kỹ Hấp Chưởng ở Ô Thản Thành, hắn đã thấy hứng thú với chuyện tìm báu vật giữa đống phế liệu mênh mông này.
Bước vào khu vực phía đông, Tiêu Viêm thong thả đi giữa những chiếc bàn đá, tò mò quan sát các loại dược liệu kỳ lạ cùng vật phẩm khác mà ngay cả hắn cũng chưa từng thấy.
Dù nơi này được gọi là khu giao dịch đào bảo, người bán ở đây không hề rao hàng ầm ĩ như những lái buôn ngoài phường thị. Ai nấy thong thả ngồi trên ghế mềm, thỉnh thoảng liếc mắt nhìn những người đứng trước bàn. Nếu thấy đối phương có vẻ khá giả, một số luyện dược sư bán hàng mới đứng lên trò chuyện; còn phần lớn vẫn lười nhác dựa vào ghế, hiếm khi để tâm đến người xem. Dáng vẻ nhàn tản này chẳng giống thương nhân buôn bán chút nào. Mà quả thực họ cũng không phải thương nhân: thứ họ cần không phải vàng bạc tiền tài mà thương nhân thèm muốn, mà là trao đổi vật phẩm.
Muốn lấy được dược liệu hay đan dược mình cần từ tay họ, ngươi phải đưa ra kỳ trân dị bảo khiến họ vừa mắt.
Tiếp tục thong thả đi dọc đường, Tiêu Viêm được dịp mở rộng tầm mắt trước đủ loại dược liệu và đan dược kỳ lạ. Trong số dược liệu ấy, hắn thậm chí thấy vài thứ có thể dùng để luyện chế Phục Linh Tử Đan. Vì tò mò, hắn bước tới hỏi thử, nào ngờ ông lão bán hàng chỉ liếc xéo hắn rồi lạnh nhạt buông ra giá một viên đan dược tứ phẩm. Tiêu Viêm đành bất lực rút lui. Dược liệu kia quả thật hiếm có, nhưng bảo hắn đem đan dược tứ phẩm ra đổi thì rõ ràng không thể. Dù sao hắn cũng chẳng cần bận tâm quá nhiều đến chuyện dược liệu này. Về rồi cứ nói với Hải Ba Đông, để lão tự nghĩ cách.
Tiêu Viêm chậm rãi đi quanh khu đào bảo, ngó nghiêng hai bên, quả cũng thu hoạch được kha khá. Nơi náo nhiệt nhất khu này chắc chắn là chỗ một lão giả sắc mặt hơi tái đang bày ra một ngọn hỏa chủng màu phấn hồng. Hỏa chủng được đựng trong chiếc bình ngọc trong suốt khá lớn, khẽ cuộn lên, tỏa ra vẻ sắc đào nhàn nhạt.
Hỏa chủng này tên là Đào Hoa Hỏa, chỉ sinh tồn trong cơ thể một loại ma thú hệ mộc ngũ giai khá hiếm có tên là Quỳ Mộc Thú. So với Tử Hỏa của Tử Tinh Dực Sư Vương, cấp bậc có lẽ tương đương, nhưng tính tình ôn hòa hơn nhiều, cũng dễ thuần phục hơn. Dĩ nhiên, nhiệt độ và sức phá hoại của nó đều kém Tử Hỏa. Dẫu vậy, hỏa chủng Đào Hoa Hỏa vẫn khiến không ít luyện dược sư trong khu đào bảo thèm muốn. Những người có chút vốn liếng lần lượt đến hỏi giá, nhưng ông lão kia dường như đòi giá rất cao, nên đến giờ vẫn chưa ai đổi được bình hỏa chủng Đào Hoa Hỏa ấy.
Đứng ngoài đám đông, Tiêu Viêm sờ cằm, nhìn hỏa chủng Đào Hoa Hỏa trên bàn đá, nhíu mày trầm ngâm một lát rồi vẫn quyết định bỏ qua. Với Tiêu Viêm hiện giờ, người đã có Dị Hỏa lẫn Tử Hỏa, ngọn lửa này chẳng còn tác dụng gì đáng kể, hắn cũng chẳng cần bỏ ra cái giá không nhỏ để lấy nó.
Trầm ngâm như vậy một hồi, Tiêu Viêm cũng dẹp ý định đổi lấy nó. Hắn đứng ngoài xem náo nhiệt.
Sau khi lần lượt có người giao dịch thất bại, nhiều người cũng tự biết thân biết phận mà chọn từ bỏ, nhưng chưa lập tức rời đi. Họ vẫn đứng nguyên tại chỗ, mắt trông mong nhìn đóa lửa màu phấn hồng đang nở rộ yêu kiều.
Thấy vẻ mặt buồn cười của những người kia, Tiêu Viêm bật cười, lắc đầu. Hắn vừa định xoay người rời đi thì một bóng dáng kiều diễm mặc áo bạc bỗng chen ra khỏi đám đông. Trước bao ánh mắt, nàng nhanh chóng đến bên bàn đá, đôi mắt đẹp sáng rực nhìn đóa lửa màu phấn hồng.
“Là nàng?” Nhìn người phụ nữ mặc váy áo bạc, Tiêu Viêm sững sờ, khẽ nói: “Nàng cũng đến tham gia đại hội Luyện Dược Sư sao?”
Người phụ nữ áo bạc chen ra khỏi đám đông chính là nữ tử tên Tuyết Mị mà Tiêu Viêm từng gặp ở Hắc Nham Thành. Nàng cũng là đệ tử thân truyền của Phật Khắc Lan, hội trưởng phân hội Luyện Dược Sư Hắc Nham Thành.
Người phụ nữ thường ngày hơi lạnh lùng này dường như rất thích đóa lửa phấn hồng kia. Nàng nâng niu chiếc bình ngọc trong suốt trong tay, dáng vẻ yêu thích không nỡ buông, khiến Tiêu Viêm bất đắc dĩ lắc đầu. Nữ nhân ngốc này, vừa nhìn đã lộ rõ vẻ thích thú như thế, chẳng phải đang mời người ta hét giá cắt cổ sao?
Quả nhiên, thấy vẻ mặt ấy của Tuyết Mị, trên mặt ông lão hiện lên ý cười. Lão vẫn bình thản hỏi: “Cô nương muốn đổi lấy hỏa chủng Đào Hoa Hỏa này sao?”
“Ừm, ông muốn thứ gì?” Tuyết Mị gật đầu, thuận miệng hỏi.
“Một quyển đan phương đan dược tứ phẩm có dấu vết linh hồn rõ ràng.” Ông lão cười híp mắt đáp.
“Chặt...” Nghe ông lão nói vậy, Tiêu Viêm không nhịn được lắc đầu, thầm mắng. Chỉ riêng đan phương đan dược tứ phẩm đã quý hiếm hơn Đào Hoa Hỏa này nhiều, huống hồ lão còn đòi đan phương có dấu vết linh hồn rõ ràng. Phải biết mỗi đan phương đều được ghi chép bằng lực lượng linh hồn; mỗi lần đọc, dấu vết linh hồn bên trong lại mờ đi. Thông thường, một quyển đan phương chỉ cần bị đọc quá năm lần là dần trở nên mơ hồ. Đọc tiếp sau đó, người ta phải dựa vào năng lực của mình để suy đoán những chỗ mờ nhòe. Làm vậy tất nhiên sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức.
Còn việc chế tác quyển trục đan phương thì bắt buộc phải có thực lực của luyện dược sư tứ phẩm, hơn nữa tỷ lệ thất bại lại cực cao. Vì vậy, đan phương không phải thứ cứ cầm giấy bút là có thể tùy tiện ghi lại. Những nội dung như nhiệt độ hỏa hầu, nồng độ tinh luyện nguyên liệu, phản ứng dung hợp giữa các loại nguyên liệu... phức tạp chẳng khác nào công thức hóa học. Viết ra giấy thôi cũng đủ khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Bởi thế, các đan phương đều được ghi chép bằng lực lượng linh hồn. Ai có được đan phương, chỉ cần dùng linh hồn lực quét qua một lần là mọi thứ cần thiết trong đó sẽ khắc sâu vào trí óc, như được đóng dấu vậy.
Nghe yêu cầu của ông lão, sắc mặt Tuyết Mị rõ ràng thay đổi, hiển nhiên yêu cầu của đối phương khiến nàng khó xử. Nhưng nàng dường như không giỏi mặc cả, lại quá yêu thích hỏa chủng màu phấn hồng kia. Sau một hồi trầm ngâm, nàng vậy mà gật đầu trước ánh mắt ngạc nhiên của Tiêu Viêm.
“Nữ nhân ngốc này, đến cả đan phương tứ phẩm cũng chịu đem ra à? Haiz, e rằng lần này Phật Khắc Lan đau lòng chết mất...” Tiêu Viêm cười khổ lắc đầu, thực sự kinh ngạc trước sự hào phóng của nàng.
Thấy Tuyết Mị dễ dàng gật đầu như vậy, ông lão cũng ngẩn ra, rồi bán tín bán nghi hỏi: “Cô đồng ý thật sao?”
Tuyết Mị chẳng nói thêm lời nào, tiện tay lấy một quyển trục từ nạp giới ném cho ông lão, rồi nâng niu chiếc bình ngọc trong suốt, rõ ràng đã xem thứ này là của mình.
Ông lão luống cuống đón lấy quyển trục, nhanh chóng xem qua, rồi dùng linh hồn lực thăm dò sơ bộ thật nhanh. Trên khuôn mặt già nua lập tức hiện lên vẻ mừng rỡ.
Nhìn vẻ mặt hai người, Tiêu Viêm thở dài lắc đầu. Hắn liếc xéo Tuyết Mị đang ôm hỏa chủng Đào Hoa Hỏa, thích đến không nỡ buông, bĩu môi. Hắn chẳng định qua chào nàng, bèn xoay người đi khỏi khu đào bảo.
Khi sắp rời khỏi khu đào bảo, bước chân Tiêu Viêm bỗng dừng lại ở góc gần cửa. Hắn nghiêng đầu nhìn chiếc bàn đá hơi tàn tạ ở góc đó, khẽ nhíu mày, do dự một lát rồi chậm rãi bước tới.
Sau bàn đá là một gã đàn ông gầy nhẳng, mặt mũi khá hèn mọn. Vì dược liệu bày trên bàn chẳng mấy quý hiếm nên rất ít người ghé xem, nét mặt gã hơi khổ sở. Thấy Tiêu Viêm chậm rãi đi tới, gã thoạt tiên sững người; đến khi liếc thấy huy hiệu luyện dược sư nhị phẩm trên ngực hắn, mắt gã mới sáng lên, vội đứng dậy, nịnh nọt nhìn Tiêu Viêm.
“Đại sư, ngài cần gì ạ?” Thấy Tiêu Viêm dừng trước bàn đá, gã đàn ông vội hỏi.
Liếc nhìn người đàn ông trước mặt, Tiêu Viêm mỉm cười nói: “Ngươi vẫn là học đồ luyện dược sư phải không?”
Bị nhìn thấu thân phận chỉ bằng một câu, người đàn ông lúng túng gật đầu. Gã hơi ngưỡng mộ nhìn gương mặt trẻ tuổi của Tiêu Viêm, cười khổ nói: “Đúng vậy, thiên phú luyện dược của tôi không tốt. Tu luyện bao năm rồi mà vẫn chỉ là học đồ luyện dược sư.”
Tiêu Viêm cười nhạt. Nhìn người đàn ông dường như đã bước vào tuổi trung niên, lòng hắn thoáng cảm khái. Có Dược lão dìu dắt, con đường luyện dược sư của hắn vô cùng thuận lợi, gần như chưa từng gặp trở ngại lớn. Nhờ kinh nghiệm của người đi trước, hắn đã tránh được rất nhiều đường vòng. Giờ nhìn người trước mặt, Tiêu Viêm mới hiểu rằng con đường thăng tiến của luyện dược sư vốn chẳng dễ dàng như hắn từng nghĩ.
Cảm nhận rõ ánh mắt ngưỡng mộ của người đàn ông, Tiêu Viêm khẽ thở dài, trong lòng có chút may mắn. Hắn cúi đầu nhìn lướt qua mặt bàn đá. Dược liệu đựng trong những bình ngọc, trông thậm chí đã hơi khô héo, hiển nhiên chẳng lọt vào mắt hắn nên đều bị hắn tự động bỏ qua. Bàn tay hắn chậm rãi lướt qua từng món đồ trên bàn, cuối cùng dừng lại ở một góc, trên một mảnh ngọc vỡ màu đen không mấy bắt mắt, trong ánh mắt hơi thất vọng của gã đàn ông gầy nhẳng...