Hai luồng sáng nhàn nhạt tựa sao băng lướt qua chân trời, chớp mắt đã biến mất nơi tận cùng trời đất.
Bay bên cạnh Tiêu Viêm, Hải Ba Đông nghiêng đầu, mượn ánh trăng nhìn thiếu niên. Lúc này, luồng khí tức xa lạ đáng sợ trong cơ thể hắn đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó vẫn chỉ là khí tức ở cấp Đấu Sư.
Đôi mắt đục ngầu chăm chú quan sát sự biến đổi gần như cách biệt một trời một vực của Tiêu Viêm. Hải Ba Đông trầm ngâm hồi lâu, khẽ nhíu mày, rồi đột nhiên hỏi: “Tiểu huynh đệ Tiêu Viêm, luồng khí tức xa lạ mạnh ngang Đấu Hoàng kia, thật ra không phải do đệ phát ra, đúng không?”
Lời nói bất ngờ của Hải Ba Đông khiến tốc độ bay của Tiêu Viêm hơi chậm lại. Hắn quay đầu nhìn Hải Ba Đông, cười nhạt: “Sao Hải lão tiên sinh lại nói vậy?”
“Ta không phủ nhận thiên phú tu luyện của tiểu huynh đệ Tiêu Viêm rất xuất chúng. Nhưng nói thật, ta bôn tẩu giang hồ bao năm, cũng từng gặp những người có thiên phú tu luyện như đệ. Thế nhưng ở tuổi này, cùng lắm họ chỉ có thực lực Đấu Sư hoặc Đại Đấu Sư; còn Đấu Hoàng… tuyệt đối không thể.” Hải Ba Đông cười, nói: “Vì vậy, sau khi cảm nhận được luồng khí tức xa lạ trong cơ thể đệ lúc nãy, ta nghĩ hẳn là đệ đã thúc động một vật gì đó không ai biết. Ha ha, nói cách khác, sức mạnh ấy vốn không thuộc về đệ.”
Tiêu Viêm khẽ nhướng mày, liếc nhìn Hải Ba Đông, một lát sau bật cười: “Hải lão tiên sinh quả không hổ là Đấu Hoàng, ánh mắt thật sắc bén…” Hắn không trực tiếp phủ nhận chuyện này, bởi hiểu rằng cường giả cấp Đấu Hoàng đã có thể sơ bộ phân biệt khí tức của bản thân hắn với khí tức của Dược lão.
May mà Hải Ba Đông không phải luyện dược sư. Nếu không, với năng lực cảm nhận linh hồn mạnh mẽ của một luyện dược sư cấp Đấu Hoàng, linh hồn Dược lão nhất định sẽ không còn chỗ ẩn náu, bị phát hiện ngay. Đây cũng là lý do khi ấy ở sa mạc, lúc Đan Vương Cổ Hà xuất hiện, Dược lão lại cẩn thận ẩn mình. Tuy Cổ Hà chưa chắc đã cảm nhận được hoàn toàn sự tồn tại của lão, nhưng nhờ năng lực cảm nhận linh hồn mạnh mẽ, ít nhất ông ta cũng có thể biết sức mạnh ấy tuyệt đối không phải của riêng Tiêu Viêm.
Nghe Tiêu Viêm không phủ nhận, trên mặt Hải Ba Đông thoáng hiện vẻ kinh ngạc, nhưng ông biết ý nên không hỏi tiếp.
“Ha ha, sức mạnh ấy quả thật không thuộc về ta. Nhưng Hải lão tiên sinh chỉ cần biết rằng ta có thể điều khiển nó để chống lại cường giả Đấu Hoàng là được.” Tiêu Viêm cười đầy ẩn ý.
Hải Ba Đông mỉm cười gật đầu. Quả vậy, sức mạnh ấy bắt nguồn từ đâu không quan trọng; chỉ cần Tiêu Viêm điều khiển được nó thì hắn chính là cường giả có thể chống lại Đấu Hoàng. Chỉ cần nắm trong tay sức mạnh, mọi nghi ngờ và khiêu khích đều sẽ tự tan biến.
Thấy Hải Ba Đông không nói thêm, Tiêu Viêm mới khẽ cười. Đối phương cũng là người thông minh, hiểu rằng sức mạnh không phân nguồn gốc; ai sở hữu nó thì người đó có quyền lên tiếng.
“Đi thôi, cố đến Thành Diêm trước khi trời sáng. Nhưng ta không rành đường đến đó, nên đành nhờ Hải lão tiên sinh dẫn đường.” Tiêu Viêm cười nói.
“Ha ha, tuy ta ở Mạc Thành mấy chục năm, nhưng ngày nào cũng vẽ bản đồ nên cực kỳ thông thuộc những tuyến đường này. Cứ theo ta.” Hải Ba Đông cười, đôi cánh băng sau lưng khẽ vỗ, tốc độ lập tức tăng vọt.
Nhìn Hải Ba Đông đột ngột tăng tốc, Tiêu Viêm gật đầu, vội vỗ Tử Vân Dực đuổi theo. Trong đêm, hai luồng sáng vụt qua; trên cao, vầng trăng bạc dần lặn.
Thành Diêm nằm ở tỉnh phía đông của đế quốc Gia Mã. Những con đường rộng rãi nối liền các nơi khiến nơi đây trở thành tuyến giao thông bắt buộc dẫn vào các tỉnh phía đông trong nội địa đế quốc, có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Vì thế, thành phố được mệnh danh lớn nhất các tỉnh phía đông đế quốc Gia Mã này quanh năm đều có trọng binh của đế quốc trấn giữ.
Trong Thành Diêm, ngoài thế lực của đế quốc, mạnh nhất đương nhiên là mục tiêu chuyến đi này của Tiêu Viêm và những người khác: Mặc gia!
Do Mặc gia độc quyền ngang ngược, gần sáu mươi phần trăm sản nghiệp ở Thành Diêm đều thuộc về họ. Lợi nhuận hằng năm, kể cả sau khi trừ đi các khoản thuế cần thiết và số tiền khổng lồ dùng để lo lót quan hệ, vẫn đủ khiến Mặc gia ngày càng giàu có.
Cây cao đón gió, nhưng có Vân Lam Tông làm chỗ dựa khổng lồ, ngay cả hoàng thất đế quốc Gia Mã cũng không dễ tìm Mặc gia gây sự. Bởi vậy, dưới đà phát triển chẳng chút kiêng dè ấy, thế lực Mặc gia gần như đã trở thành bá chủ địa phương ở Thành Diêm. Nếu phía đông không còn ba gia tộc khác kiềm chế, e rằng Mặc gia đã sớm mở rộng địa bàn sang những thành phố lớn khác.
Dẫu vậy, mấy năm gần đây, dựa vào chỗ dựa hùng mạnh, Mặc gia vẫn vững vàng đè bẹp ba gia tộc kia, ra dáng bá chủ độc chiếm ngôi đầu.
Sau một ngày đi đường không ngơi nghỉ, hai người Tiêu Viêm cuối cùng cũng dần đến gần Thành Diêm. Vầng trăng bạc trên trời đã được thay bằng mặt trời rực lửa, đường nét một thành phố khổng lồ tỏa ra khí tức hung hãn thấp thoáng hiện nơi cuối tầm mắt. Dưới nắng trời, thành phố xa xăm ấy trông như một con hung thú thời viễn cổ đang phủ phục.
Hai người Tiêu Viêm đáp xuống đất cách Thành Diêm vài trăm mét. Nghỉ ngơi chốc lát, cả hai thay áo choàng đen rộng có mũ trùm. Áo bào rộng thùng thình che kín thân thể, mũ trùm rủ xuống đầu cũng khiến người ta không nhìn rõ gương mặt bên dưới.
Tiêu Viêm tuy không sợ Mặc gia, nhưng nếu có thể giải quyết mọi việc êm đẹp trong lúc che giấu thân phận thì đương nhiên tốt nhất. Hơn nữa, Hải Ba Đông cũng đã nói ông không muốn đắc tội Vân Lam Tông quá mức; hiển nhiên, thế lực khổng lồ xưng bá đế quốc Gia Mã này vẫn khiến vị Băng Hoàng năm xưa phải dè chừng. Thay y phục xong, hai người men theo con đường rộng rãi, chậm rãi tiến về thành phố cao lớn cách đó không xa.
Đến gần cổng thành, Tiêu Viêm hơi ngạc nhiên khi thấy hàng chục binh sĩ võ trang đầy đủ đứng hai bên cổng. Ánh mắt sắc bén của họ liên tục quét qua những người đi lại.
Nhìn hàng ngũ canh phòng gần như nghiêm ngặt đến đáng sợ, Tiêu Viêm khẽ nhíu mày. Nơi này đã cách xa biên giới đế quốc, sao việc phòng thủ còn nghiêm ngặt hơn cả Mạc Thành? Hơi nghi hoặc, hắn lắc đầu, trao đổi ánh mắt với Hải Ba Đông rồi vén mũ trùm đen, lặng lẽ xếp hàng. Hai người theo dòng người chậm rãi tiến vào thành.
“Chậc, đúng là phô trương thật. Mặc gia quả nhiên không hổ là gia tộc lớn nhất Thành Diêm.” Trong lúc xếp hàng, mấy người đàn ông mặc trang phục lính đánh thuê đứng phía trước Tiêu Viêm, có lẽ vì buồn chán, bèn thì thầm trò chuyện với nhau.
“Hê hê, hình như hôm nay là sinh nhật của đại trưởng lão Mặc gia, Mặc Thừa thì phải? Nghe nói không chỉ rất nhiều thế lực ở khu vực phía đông đến chúc mừng, mà ngay cả Vân Lam Tông cũng phái người tới.”
“Ồ? Vân Lam Tông cũng cử người tới à? Mặc Thừa đúng là có thể diện thật.”
“Xì, Mặc gia tuy thế lớn, nhưng trong mắt Vân Lam Tông thì đáng là gì? Nếu không phải hằng năm Mặc gia nộp khoản cung phụng khổng lồ như thế cho Vân Lam Tông, với tầm mắt của họ, liệu có hạ mình giao thiệp với Mặc gia không?” Một lính đánh thuê khinh khỉnh bĩu môi nói.
“Hê hê, cũng phải.” Mấy tên lính đánh thuê dường như cũng chẳng ưa Mặc gia, đều hùa theo cười khẽ. Đứng cuối hàng nghe họ trò chuyện, Tiêu Viêm nheo mắt, khẽ cười: “Đúng là đến thật đúng lúc. Lão già khốn kiếp kia vừa hay mừng thọ.”
“Nhiều thế lực đến thế, xem ra chúng ta không tiện ra tay lắm nhỉ?” Hải Ba Đông khẽ nhíu mày, ngập ngừng nói.
“Ha ha, Hải lão tiên sinh, hai chúng ta hợp sức thì đừng nói một Mặc gia, cho dù là Vân Lam Tông cũng chẳng có gì phải sợ. Vả lại, chẳng lẽ ông nghĩ tông chủ Vân Lam Tông sẽ đích thân đến mừng thọ hắn sao?” Tiêu Viêm thản nhiên cười nói.
“Nếu vậy thì quả thật đã quá đề cao Mặc Thừa rồi.” Hải Ba Đông cười lắc đầu. Một siêu cường giả thống lĩnh thế lực khổng lồ như Vân Lam Tông, ở đế quốc Gia Mã này có mấy người đủ tư cách để bà đích thân đến chúc mừng chứ?
“Ơ… ta hình như chưa hứa sẽ ra tay giúp đệ mà?” Hải Ba Đông cười một hồi rồi chợt sững người, ngạc nhiên hỏi.
“Hê hê, Hải lão tiên sinh, đến lúc cần ông thì cứ ra tay nhé. Ta biết phí ra tay của ông rất đắt, nhưng chắc ta gánh nổi.” Tiêu Viêm cười nói.
“Một luyện dược sư có thể luyện chế đan dược lục phẩm, ta thật sự rất mong đệ nợ ta một món ân tình.” Hải Ba Đông vỗ vai Tiêu Viêm, cúi đầu cười nói. Tiêu Viêm khẽ mỉm cười, ngẩng đầu nhìn hàng người sắp đến lượt mình vào thành. Hắn vừa định bước tới thì phía sau không xa bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Quay đầu nhìn, hắn thấy mấy nam nữ đang cưỡi tuấn mã phi tới. Bụi tung mù mịt trên đường khiến những người đang xếp hàng bên cạnh tức đến sôi máu, nhưng khi ánh mắt giận dữ của họ nhìn sang những kẻ cưỡi ngựa, cơn giận lập tức bị họ nuốt ngược vào trong. Người cưỡi ngựa dẫn đầu là một thiếu nữ trẻ. Nàng mặc bộ đồ đỏ bó sát, tôn lên vóc dáng mềm mại, đường cong quyến rũ. Gương mặt nàng khá xinh đẹp, giữa vầng trán nhẵn bóng đeo một món trang sức pha lê nhỏ. Nó khẽ lay động, khiến gương mặt phảng phất vẻ kiêu căng ấy thêm phần linh động.
Thiếu nữ áo đỏ chẳng hề dừng mắt vì đã gây phiền toái cho những người xếp hàng khi cưỡi ngựa; nàng chỉ liếc qua một cái rồi tự mình thúc ngựa, dẫn theo một đám người phía sau ngang nhiên xông vào thành dưới ánh mắt bất lực của đám binh sĩ canh gác. Tiếng vó ngựa lộc cộc dần xa, lúc ấy trong hàng người mới vang lên những tiếng chửi bất mãn.
“Mẹ kiếp, chẳng phải chỉ dựa vào thân phận nhị tiểu thư Mặc gia thôi sao? Có gì mà vênh váo! Mặc gia các người chẳng phải cũng dựa vào việc nịnh bợ Vân Lam Tông mới có địa vị hôm nay à? Hôm nào hầu hạ không vừa ý, sớm muộn gì họ cũng đá văng Mặc gia các người.” Nghe những lời chửi rủa khe khẽ vang lên phía sau, Tiêu Viêm cười nhạt. Hắn nheo mắt nhìn lối cổng thành tối om, chỉnh lại áo bào đen rồi bình thản bước vào dưới ánh mắt dõi theo của binh sĩ xung quanh.