“Ồ, lão Áo, ông cũng dẫn người tới à?” Khi bầu không khí trong đại sảnh hơi lắng xuống, một tiếng cười già nua bỗng vang lên, phá tan sự tĩnh lặng.
Theo tiếng nói nhìn sang, Tiêu Viêm thấy trên một đài cao phía bên trái đại sảnh có mấy ông lão mặc trường bào luyện dược sư đang tươi cười đứng đó. Người vừa lên tiếng chính là một lão nhân tóc bạc trắng trong số họ.
Áo Thác cười, giơ tay chào lão nhân rồi quay sang Tiêu Viêm, khẽ nói: “Đó là phó hội trưởng công hội, Thiết Mễ Nhĩ, cũng là thầy của tiểu công chúa.”
“Ừm.” Tiêu Viêm khẽ gật đầu.
“Đừng bận tâm ánh mắt của đám người kia. Có thể trở thành luyện dược sư tam phẩm ở tuổi này, tất nhiên ai nấy đều có thiên phú xuất chúng, kiêu ngạo một chút cũng là lẽ thường. Nếu không đạt đến trình độ của họ, họ sẽ chẳng buồn để ý. Những người trẻ tuổi có chút bản lĩnh phần lớn đều như vậy.” Áo Thác liếc nhìn đám thanh niên trong đại sảnh, vỗ vai Tiêu Viêm an ủi.
Tiêu Viêm mỉm cười, không nói gì.
“Đi theo ta gặp mấy lão già kia đi. Họ đều là những nhân vật có thế lực lớn ở đế quốc Gia Mã đấy.” Áo Thác vừa nói vừa dẫn đầu tiến về phía đài cao bên cạnh. Tiêu Viêm chần chừ một lát rồi cũng đành theo sau.
Áo Thác nhanh chân bước lên đài cao, vui vẻ trò chuyện một hồi với những ông lão trạc tuổi mình. Tiêu Viêm thì lặng lẽ đứng sau lưng ông, không chủ động tiến lên chào hỏi.
“Lão Áo, đây là tuyển thủ mạnh của Hắc Nham Thành các ông lần này à?” Sau một hồi trò chuyện, lão nhân tóc bạc trắng mỉm cười nhìn Tiêu Viêm đứng bên cạnh rồi hỏi.
Tiêu Viêm khẽ ngước mắt nhìn lão nhân có địa vị rõ ràng không thấp trong công hội luyện dược sư. Ông ta mặc trường bào luyện dược sư được may cực kỳ tinh xảo; trên khuôn mặt đầy nếp nhăn phảng phất nụ cười, đôi mắt đục hơi nheo lại, bình thản và ôn hòa. Thoạt nhìn, ngoài bộ trường bào tượng trưng cho thân phận và bốn đường vân bạc phát sáng kỳ lạ trên ngực, ông chẳng khác nào một lão nhân bình thường, không có khí thế gì đặc biệt. Thế nhưng chính lão nhân bình thường ấy lại nắm trong tay gần một nửa thế lực của công hội luyện dược sư.
Trong khi Tiêu Viêm quan sát Thiết Mễ Nhĩ, đối phương cũng đang đánh giá hắn từ trên xuống dưới. Dung mạo bình thường, chẳng có gì nổi bật. Điều duy nhất khiến Thiết Mễ Nhĩ hơi ngạc nhiên là vẻ điềm tĩnh của hắn. Có thể giữ được vẻ bình thản, không màng được mất dưới ánh mắt của một đám luyện dược sư tứ phẩm, sự định lực ấy khá hiếm thấy ở người trẻ tuổi.
“Ừm, cậu ấy tên Nham Kiêu, tiềm lực rất khá.” Áo Thác cười gật đầu, rồi quay sang Tiêu Viêm giới thiệu lần nữa: “Vị này là phó hội trưởng công hội, đại sư Thiết Mễ Nhĩ.”
“Chào phó hội trưởng Thiết Mễ Nhĩ.” Tiêu Viêm khẽ cười, lễ phép cúi người chào ông.
“Ha ha, cậu nhóc, mong cậu đừng khiến lời tiến cử của Áo Thác thành vô ích. Nếu không, e là cậu ấy sẽ mất mặt lắm đấy.” Thiết Mễ Nhĩ nhìn huy hiệu nhị phẩm trên ngực Tiêu Viêm, bất đắc dĩ lắc đầu với Áo Thác đứng bên cạnh. Trong cuộc thi cấp bậc này, luyện dược sư nhị phẩm e rằng khó lọt nổi vào hai mươi người đứng đầu.
“Ít nhất tôi tin mình có thể vượt qua bài kiểm tra này.” Tiêu Viêm nhún vai đáp.
“Có lòng tin là tốt. Vì những người được hội trưởng mỗi phân hội tiến cử đều khá mạnh, nên bài kiểm tra nội bộ lần này cũng có độ khó nhất định.” Thiết Mễ Nhĩ gật đầu, cười nói.
“Tôi sẽ cố hết sức.”
“Ha ha, sắp đến giờ rồi, ta không nói nhiều nữa. Cậu xuống dưới đi, bài kiểm tra sắp bắt đầu.” Thiết Mễ Nhĩ mỉm cười nói.
Tiêu Viêm gật đầu, xoay người bước xuống đài cao. Dưới ánh mắt của đám thanh niên trong đại sảnh, hắn lặng lẽ đi đến một góc, buông tay đứng yên.
“Haiz, lão Áo, Hắc Nham Thành các ông dù sao cũng là một thành phố lớn, chẳng lẽ không tìm nổi một luyện dược sư tam phẩm trẻ tuổi nào sao?” Nhìn theo bóng Tiêu Viêm, Thiết Mễ Nhĩ bất đắc dĩ nói với Áo Thác.
“Ta tin cậu ấy.” Áo Thác mỉm cười, hai tay đút trong ống tay áo rộng.
“Haiz, lão già này… Nếu lần này người của các ông không thể hiện xuất sắc trong đại hội, năm sau đừng trách kinh phí bị cắt giảm nhé. Những việc này ta phải xử lý theo phép công, dù quan hệ tốt đến đâu cũng vậy.” Thiết Mễ Nhĩ lắc đầu nói.
Áo Thác mỉm cười gật đầu, không tiếp tục dây dưa chủ đề này mà nói: “Đến giờ rồi, bắt đầu kiểm tra thôi.”
Nghe vậy, Thiết Mễ Nhĩ không nói thêm, chuyển ánh mắt xuống mọi người bên dưới, chỉ tay về phía bên trái đại sảnh. Trên bức tường nơi đó buông xuống rất nhiều tấm rèm đen: “Sau mỗi tấm rèm là một căn phòng nhỏ riêng biệt, đó là phòng thi của các cậu…”
“Ai cũng biết, tinh luyện dược liệu là một công đoạn cực kỳ quan trọng khi luyện chế đan dược. Bài kiểm tra lần này sẽ khảo sát khả năng tinh luyện dược liệu của các cậu…”
“Trên bàn trong mỗi căn phòng nhỏ đã chuẩn bị sẵn dược liệu dùng cho bài kiểm tra. Việc các cậu cần làm là tinh luyện dược liệu đến độ tinh khiết cao nhất mà mình có thể đạt được trong thời gian ngắn nhất.”
“Trước khi cát trong đồng hồ cát chảy hết mà vẫn chưa hoàn thành tinh luyện thì sẽ bị loại. Còn những người hoàn thành, chúng ta, những lão già này, sẽ làm giám khảo. Nếu dược liệu các cậu tinh luyện không đạt yêu cầu của chúng ta thì cũng bị xem là thất bại. Kết cục của thất bại là mất tư cách dự thi.” Thiết Mễ Nhĩ chỉ vào chiếc đồng hồ cát trên bàn, liếc đám thanh niên bên dưới rồi nhàn nhạt cười nói.
Nghe hình phạt thất bại nghiêm khắc như vậy, đám thanh niên bên dưới nhìn nhau. Trừ một số ít người, sắc mặt ai nấy đều hơi đổi.
Ánh mắt Thiết Mễ Nhĩ chậm rãi quét qua bên dưới, chợt dừng lại nơi Tiêu Viêm đang đứng buông tay ở góc phòng.
Thấy vẻ mặt bình thản của hắn, ông không khỏi sững ra, thầm lẩm bẩm: “Tên nhóc này cũng có chút bản lĩnh thật sao?”
“Được rồi, bắt đầu đi, chú ý thời gian của đồng hồ cát.” Thiết Mễ Nhĩ vỗ tay, dời mắt khỏi Tiêu Viêm rồi cười nói.
Nghe vậy, mọi người trong đại sảnh bắt đầu lần lượt đi về phía bên trái, mỗi người tìm một tấm rèm đen, vén lên rồi bước vào.
Tiêu Viêm cũng tìm một tấm rèm đen ở nơi hẻo lánh, vừa định bước vào thì tiếng cười phía sau khiến hắn dừng chân. Hắn bình thản ngoảnh đầu lại.
“Ha ha, không ngờ huynh đệ Nham Kiêu cũng được tham gia bài kiểm tra nội bộ này. Xem ra chúng ta cũng có duyên đấy.” Liễu Linh bước đến bên Tiêu Viêm, mỉm cười nói. Chỉ có điều nụ cười âm nhu kia khiến Tiêu Viêm hơi nhíu mày.
Tiêu Viêm thản nhiên liếc hắn một cái, đáp: “Chỉ bị người ta kéo đến cho đủ số thôi.”
“Huynh đệ Nham Kiêu thật biết nói đùa. Tuy cấp bậc của huynh không cao, nhưng lại sở hữu dị hỏa kỳ vật ấy, chắc thành tích sẽ không quá kém đâu.” Liễu Linh đảo mắt nhìn mặt Tiêu Viêm. Nói thật, hắn vẫn rất nghi ngờ chuyện Tiêu Viêm có dị hỏa. Dù sao đó cũng chỉ là suy đoán của hắn; tuy trước đó hắn từng kín đáo hỏi Nạp Lan Yên Nhiên, nhưng chuyện có phần bí mật như vậy, nàng không hề cho hắn câu trả lời chính xác.
Tiêu Viêm nhún vai, chẳng xác nhận cũng chẳng phủ nhận. Hắn thuận miệng đối phó một câu rồi vén rèm đen bước vào, để Liễu Linh đứng nguyên tại chỗ, khẽ nhíu mày.
“Đại ca Liễu, sao còn chưa vào?” Một giọng nói trong trẻo vang lên sau lưng Liễu Linh. Tiểu công chúa xinh xắn mỉm cười bước tới, nhìn tấm rèm nơi Tiêu Viêm vừa khuất bóng rồi cười nói.
Liễu Linh dịu dàng mỉm cười với tiểu công chúa, khẽ nói: “Ta gặp một người quen. Nếu tiểu công chúa có hứng thú, ta có thể giới thiệu cho nàng.”
“Thôi, một luyện dược sư nhị phẩm… Ta không có tâm trạng tốt như huynh đâu.” Tiểu công chúa lười nhác lắc đầu. Rõ ràng nàng không hứng thú với Tiêu Viêm nhiều như với Liễu Linh; dù xét thân phận, thực lực, dung mạo hay những mặt khác, Liễu Linh đều vượt xa người trước.
“Ha ha, tùy nàng vậy.” Liễu Linh khẽ cười. Thái độ coi thường Tiêu Viêm của tiểu công chúa khiến hắn có đôi chút khoái chí. Trong gia tộc Nạp Lan, lão gia tử Nạp Lan coi trọng Tiêu Viêm khiến Liễu Linh, người luôn được xem là thiên tài, cảm thấy rất bất bình.
Tiểu công chúa tinh nghịch chớp mắt với Liễu Linh: “Muội vào trước đây, đại ca Liễu đừng thua muội nhé.” Nói rồi, nàng nhẹ nhàng lướt vào sau một tấm rèm đen.
Liễu Linh cười gật đầu. Thấy đại sảnh đã trở nên vắng vẻ, hắn cũng không nấn ná nữa, ung dung bước vào sau tấm rèm đen. Thái độ điềm nhiên ấy khiến Thiết Mễ Nhĩ và những người trên đài cao tán thưởng gật đầu.
“Đề bài kiểm tra lần này khá hay đấy. Tinh luyện dược liệu không chỉ là công đoạn cần thiết khi luyện dược mà còn khảo nghiệm rất kỹ khả năng khống chế nhiệt độ. Chỉ một hạng mục nhỏ như vậy đã có thể phần nào đo được năng lực của đám nhóc này.” Nhìn đại sảnh trống không, Áo Thác quay sang cười nói với Thiết Mễ Nhĩ.
Thiết Mễ Nhĩ cười gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nâng chén trà nhấp một ngụm rồi cười tủm tỉm nói: “Tiếp theo, hãy xem ai sẽ mang dược liệu tinh luyện tinh khiết nhất ra đây.”
……
Bước qua tấm rèm đen, một căn phòng nhỏ hiện ra trước mắt Tiêu Viêm. Phòng không rộng lắm, nhưng khá trang nhã, sạch sẽ. Sát tường trong phòng có một chiếc bàn đá xanh, trên bàn đặt một chiếc đồng hồ cát cùng mấy loại dược liệu được xếp ngay ngắn.
Đi đến bên bàn đá, Tiêu Viêm liếc qua những dược liệu trông chẳng khác nào từng cục than đen. Ánh mắt hắn thoáng hiện vẻ kinh ngạc, khẽ lẩm bẩm: “Không ngờ lại là Hắc Thiết Linh Diệp chịu nung đốt nhất. Tinh luyện thứ này rất tốn sức đấy. Mấy lão già này đúng là chẳng để người ta được yên.”
Tiêu Viêm lắc đầu, khẽ phất ngón tay trên nạp giới, một chiếc dược đỉnh màu đỏ sẫm xuất hiện trên bàn. Hắn cầm một lá Hắc Thiết Linh Diệp lên, vê nhẹ trong tay rồi khẽ nhíu mày, đang phân vân không biết có nên dùng Thanh Liên Địa Tâm Hỏa hay không…
Trầm ngâm một lát, Tiêu Viêm lắc đầu. Hắn không muốn dùng át chủ bài của mình ngay trong bài kiểm tra sơ bộ này. Với một bài kiểm tra đơn giản như vậy, dùng Thanh Liên Địa Tâm Hỏa chẳng khác nào giết gà dùng dao mổ trâu.
Ngón tay khẽ búng, một viên thuốc màu tím xuất hiện giữa hai ngón tay. Tiêu Viêm ném nó vào miệng, nhai nhẹ rồi phun ra một hơi. Ngay tức khắc, một luồng lửa tím bùng lên dữ dội, sau đó được hắn nắm gọn trong lòng bàn tay.
Nắm luồng lửa tím trong tay, Tiêu Viêm khẽ cười. Bởi trước đây từng thôn phệ Tử Hỏa, giờ đây hắn cũng có thể điều khiển ngọn lửa này vô cùng thành thạo. Tuy vẫn không bằng mức độ khống chế Thanh Hỏa, nhưng dùng để tinh luyện Hắc Thiết Linh Diệp thì chẳng có vấn đề gì lớn.
Linh hồn lực chậm rãi thăm dò ra ngoài cơ thể, rồi điều khiển luồng lửa tím từ từ tràn vào trong đỉnh lò. Chẳng mấy chốc, chiếc dược đỉnh lạnh lẽo bắt đầu nóng lên, ngọn lửa tím bốc cao, cuộn xoáy bên trong.
Tiêu Viêm thản nhiên nhìn ngọn lửa tím sáng rực, vung tay lên. Lá Hắc Thiết Linh Diệp trong tay hắn lập tức bay khỏi tay, rơi vào dược đỉnh. Ngọn lửa tím cuồn cuộn trào lên, bao bọc lấy nó, bắt đầu nung đốt dữ dội.
Mười ngón tay linh hoạt chuyển động trước người. Một lát sau, khi đã điều khiển thành thạo hơn, Tiêu Viêm dần nhắm mắt lại, hoàn toàn dựa vào cảm nhận để khống chế ngọn lửa thiêu đốt…
Trong lúc tinh luyện, cát trong chiếc đồng hồ trên bàn đang chậm rãi chảy xuống.
……