Băng qua một lối đi xuyên tường thành hơi tối và sâu hun hút, ánh nắng chói chang bỗng đổ xuống, khiến Tiêu Viêm theo thói quen nheo mắt lại.
Một lát sau, khi đã quen với ánh sáng, Tiêu Viêm mới từ từ mở mắt. Tiếng ồn ào huyên náo cũng bắt đầu dội vào tai.
Mở mắt ra, một thành phố rộng lớn bên trong hiện ra trước tầm mắt. Đứng nơi cửa ra khỏi tường thành, Tiêu Viêm ngẩng đầu nhìn những cửa hiệu san sát hai bên phố, kiến trúc khá xa hoa, cùng dòng người qua lại tấp nập trên đường, không khỏi tấm tắc: đúng là thành phố lớn nhất ở các tỉnh miền đông Gia Mã đế quốc. Lượng người qua lại và mức độ phồn hoa nơi đây e rằng sánh được với Hắc Nham thành mà lần trước hắn từng ghé qua.
Đứng trên phố, Tiêu Viêm xoa xoa đôi tai hơi nhức vì tiếng ồn bất chợt. Trong mắt hắn thoáng hiện vẻ mệt mỏi khó giấu. Vừa day thái dương, hắn vừa quay sang Hải Ba Đông cười nói: “Chúng ta đi đường liên tục suốt hai ngày rồi. Tìm chỗ nghỉ ngơi một lát, tiện thể hỏi thăm chút tin tức về Mặc gia nhé?”
“Ừ, cũng được.” Hải Ba Đông nghe vậy khẽ gật đầu. Tuy sau khi tiến vào cảnh giới Đấu Hoàng, sức chịu đựng mệt mỏi của ông vượt xa người thường, nhưng hai ngày bay đường dài không ngơi nghỉ đã tiêu hao quá nhiều đấu khí. Có thể nghỉ một chút, dĩ nhiên ông chẳng phản đối.
Thấy Hải Ba Đông gật đầu, Tiêu Viêm mỉm cười, đi trước ra phố rồi chậm rãi xuôi theo dòng người.
Suốt dọc đường, những cửa hiệu đủ kiểu quanh đó khiến người ta hoa cả mắt. Tiêu Viêm hơi ngạc nhiên. Đi hết một con phố, hắn tặc lưỡi cười khẽ: “Ta đếm rồi, con phố này có tất cả một trăm lẻ ba cửa hiệu, trong đó biển hiệu của bảy mươi tư tiệm đều có chữ ‘Mặc’… Người ta vẫn bảo Mặc gia là bá chủ ở Diêm thành, xem ra quả nhiên không sai.”
“Mặc gia bây giờ đúng là càng ngày càng phát đạt. Năm xưa ta đến đây, ở Diêm thành vẫn còn mấy thế lực có thể chống lại Mặc gia.” Hải Ba Đông đưa mắt nhìn quanh, gật đầu nói.
“Vân Lam tông thật sự lợi hại đến thế sao? Một gia tộc trước kia chẳng mấy hùng mạnh, dựa vào họ mà lại phất lên như vậy?” Tiêu Viêm xoa cằm, cau mày hỏi.
“Thực lực bề ngoài của Vân Lam tông không đáng sợ lắm, nhưng thế lực tiềm ẩn của nó lại cực kỳ đáng gờm. Ngươi phải biết rằng bao năm qua, không biết đã có bao nhiêu cường giả rời khỏi Vân Lam tông. Họ phân bố khắp nơi trong Gia Mã đế quốc, thậm chí có người còn mở rộng thế lực ra ngoài đế quốc. Những thế lực do họ dựng nên phần lớn đều có liên hệ với Vân Lam tông, thậm chí có thể xem là các nhánh của tông môn… Thử tưởng tượng xem, nếu một ngày nào đó Vân Lam tông triệu tập toàn bộ cường giả ấy cùng những thế lực do họ lập nên, sức mạnh khổng lồ đó sẽ đáng sợ đến mức nào? Khi ấy, e rằng dù hoàng thất Gia Mã đế quốc có một vị lão tổ tông tọa trấn cũng chỉ còn nước đứng sang một bên.” Gương mặt Hải Ba Đông hiếm khi lộ vẻ nghiêm trọng, ông thản nhiên nói.
“Quả là đáng sợ…” Tiêu Viêm nghe vậy khẽ thở ra, lẩm bẩm.
“Ta không biết ngươi có hiềm khích gì với Vân Lam tông, nhưng nể tình chúng ta cũng xem như quen biết, ta khuyên ngươi một câu: nếu có thể thì cố gắng đừng chọc vào họ. Tổ ong vò vẽ ấy không thể tùy tiện đụng vào.” Hải Ba Đông trầm ngâm một hồi rồi nhắc nhở.
Tiêu Viêm khẽ xoay cổ, bàn tay phủi nhẹ tay áo. Hắn thong thả bước đi một lúc lâu, rồi mới quay đầu mỉm cười: “Có lẽ ông nói đúng. Nhưng có những việc ta buộc phải làm. Cho dù cuối cùng có chọc thủng tổ ong ấy, ta cũng sẽ không đổi ý!”
Nghe Tiêu Viêm nói vậy, Hải Ba Đông chỉ biết bất đắc dĩ lắc đầu. Ông không hiểu vì sao thiếu niên tiền đồ vô hạn này cứ khăng khăng muốn chọc vào Vân Lam tông. Chẳng lẽ hắn không biết làm vậy có phần ngu ngốc sao?
“Hơn nữa, nếu sau này chúng thật sự định bám riết lấy ta như ong vò vẽ, vậy… ta cũng sẽ cho chúng biết Tiêu Viêm ta không phải bùn đất dễ nặn. Chúng dám đến, ta dám giết. Ta còn trẻ, có rất nhiều thời gian để phung phí. Dựa vào thực lực Đấu Hoàng có lẽ chưa thể lật đổ Vân Lam tông, vậy ta sẽ cố gắng tiến lên Đấu Tông. Đấu Tông chưa đủ, thì lên Đấu Thánh… thậm chí Đấu Đế!” Giọng nói nhàn nhạt của Tiêu Viêm chợt vang lên khiến Hải Ba Đông khựng bước, ngỡ ngàng nhìn gương mặt thanh tú đang mím chặt môi, đầy vẻ cứng cỏi và tàn nhẫn ấy. Một lúc lâu sau, ông chợt nảy ra ý nghĩ khiến mình phải cười khổ: “Biết đâu lần này Vân Lam tông lại chọc phải một con ong vò vẽ hơi điên rồi…”
“À phải, vị lão tổ tông của hoàng thất Gia Mã đế quốc mà Hải lão tiên sinh nhắc đến ban nãy là ai vậy?” Tiêu Viêm chợt tò mò hỏi.
“Một lão quái vật, lão yêu quái. Sau này có dịp đến đế đô thì tự ngươi đi gặp. Lão ta là người bảo hộ hoàng thất Gia Mã đế quốc, thực lực mạnh đến đáng sợ. Bao nhiêu năm không gặp, chẳng biết thực lực đã tăng đến mức nào.” Hải Ba Đông vuốt râu, vẻ mặt hơi kiêng dè. Một lúc sau, ông cười khà khà nói: “Năm xưa lão ta cũng từng giao chiến với Nữ vương Mỹ Đỗ Toa. Nhưng lão may mắn hơn ta, đánh ngang tay với Nữ vương Mỹ Đỗ Toa, cuối cùng còn toàn thân rút lui.”
Nghe vậy, gương mặt Tiêu Viêm thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Nữ vương Mỹ Đỗ Toa là cường giả đứng trên đỉnh Đấu Hoàng. Vị lão quái vật kia có thể giao chiến với nàng mà không bại, e rằng thực lực ít nhất cũng trên Đấu Hoàng thất tinh chứ?
Tiêu Viêm vừa thán phục vừa lắc đầu, bước chân chậm rãi dừng lại. Hắn nhìn sang một lữ quán xa hoa bên đường có tên Mặc Tác Hoa Uyển, rồi hỏi Hải Ba Đông: “Chúng ta tạm nghỉ ở đây nhé?”
“Ừ.” Hải Ba Đông khẽ gật đầu.
Hai người bước vào lữ quán xa hoa này, nhìn quanh một lượt thì hơi ngạc nhiên khi phát hiện trong sảnh có không ít người. Lắng tai nghe cuộc trò chuyện của họ, Tiêu Viêm mới biết những người này đều từ nơi khác đến, chuẩn bị dự tiệc mừng thọ của đại trưởng lão Mặc gia.
Tiêu Viêm khẽ lắc đầu, đi đến quầy rồi nói muốn thuê hai phòng. Nữ hầu có nhan sắc khá xinh nhìn họ một lượt, sau đó mỉm cười ngọt ngào đáp: “Thưa ngài, xin hỏi ngài có thiệp mời của Mặc gia không?”
“Thiệp mời?” Tiêu Viêm ngẩn ra, cau mày lắc đầu: “Chúng ta đến Diêm thành cũng cần phải có thiệp mời của Mặc gia sao?”
“Xin lỗi ngài. Mấy ngày gần đây, tất cả lữ quán trong Diêm thành đều đã được Mặc gia bao trọn. Những nơi này chỉ tiếp khách của Mặc gia thôi ạ.” Nữ hầu đáp, nụ cười vẫn giữ vẻ khách sáo.
“Chậc, Mặc gia có vẻ bá đạo thật đấy nhỉ?” Tiêu Viêm khẽ cười, nghịch món đồ trang trí trên quầy, lười nhác buông lời.
Nghe vậy, sắc mặt nữ hầu hơi cứng lại. Đây là lần đầu tiên nàng nghe có người dám chê bai Mặc gia ở Diêm thành. Nàng cười cũng không được, không cười cũng chẳng xong, vẻ mặt vô cùng khó xử.
“Bốp!”
Thấy nữ hầu khó xử, Tiêu Viêm cũng cảm thấy chán, bèn xoay người định rời đi. Nào ngờ một bóng đen chợt vụt mạnh tới từ bên cạnh, cuối cùng đập bốp xuống quầy.
“Tên nhà quê ở đâu ra vậy? Dám chê Mặc gia ta bá đạo ngay tại Diêm thành à?” Bóng đen vừa rơi xuống, giọng nữ cười lạnh đã vang lên ngay bên trái Tiêu Viêm.
Nghe giọng điệu rõ ràng thuộc về loại tiểu thư ngang ngược, vẻ thiếu kiên nhẫn thoáng lướt qua mắt Tiêu Viêm. Hắn quay đầu nhìn đám người ở cách đó không xa.
Đám người này tuổi tác còn khá trẻ. Người đứng đầu mặc bộ đồ đỏ bó sát, thân hình đẫy đà, những đường cong quyến rũ hiện rõ. Bên dưới, chiếc váy da ngắn chỉ dài đến đùi để lộ đôi chân thon dài trắng nõn, trần trụi trước mắt mọi người. Trong sảnh, không ít ánh mắt đàn ông thi thoảng liếc qua đôi chân ấy, lộ vẻ thèm thuồng.
Tiêu Viêm nhìn cô gái áo đỏ cầm roi dài, nhận ra nàng. Người cưỡi ngựa phi như bay ở cổng thành ban nãy chính là vị nhị tiểu thư Mặc gia này.
Tiêu Viêm thản nhiên liếc cô gái kiêu căng một cái, hoàn toàn mất hứng, lắc đầu rồi quay người đi ra ngoài.
“Tiểu tử! Muốn chết à!” Thấy Tiêu Viêm làm như không nhìn thấy mình, cô gái áo đỏ vốn luôn được mọi người nâng niu như báu vật lập tức nhướng mày liễu. Chiếc roi dài trong tay nàng rít lên, hóa thành một bóng đen quất mạnh về phía Tiêu Viêm.
Ngay khi chiếc roi sắp quất trúng người Tiêu Viêm, ngọn lửa xanh bất chợt hiện ra một cách kỳ dị. Sức nóng rực đã thiêu chiếc roi thành tro bụi, đồng thời một luồng lửa xanh nhạt bất ngờ bắn vọt về phía cô gái áo đỏ.
Ngọn lửa xanh vừa xuất hiện, nhiệt độ trong đại sảnh đột ngột tăng cao.
Trong sảnh có không ít người hiểu biết rộng. Thấy ngọn lửa xanh, tất cả đều kinh hãi kêu lên: “Dị hỏa ư?”
Một tia lửa xanh nhỏ xíu, giữa tiếng kinh hãi của mọi người, lao thẳng về phía gương mặt cô gái áo đỏ. Nhìn tình thế này, nếu bị đánh trúng, dù may mắn giữ được mạng, khuôn mặt xinh đẹp kia e rằng cũng sẽ bị hủy hoại.
Đôi mắt đẹp ánh lên vẻ kinh hoàng, cô gái áo đỏ sợ hãi nhìn ngọn lửa xanh không ngừng phóng lớn trong đồng tử. Nàng muốn né tránh, nhưng với thực lực của mình thì sao có thể tránh được? Đành ngây người đứng nguyên tại chỗ, mặc cho ngọn lửa xanh lao tới.
Ngay khi ngọn lửa xanh sắp đánh trúng cô gái áo đỏ, một bóng người chợt lướt vào từ bên ngoài, chộp lấy nàng rồi lao vút đi, tránh được ngọn lửa.
Ngọn lửa xanh đánh hụt, mất mục tiêu, vừa hay trúng vào pho tượng đá xanh phía sau chỗ cô gái áo đỏ đứng ban nãy. Trước những ánh mắt kinh hoàng, pho tượng cứng rắn lập tức tan chảy thành từng vũng chất lỏng.
“Hít…” Thấy một tia lửa nhỏ mà đáng sợ đến thế, tất cả mọi người trong đại sảnh đều hít sâu một hơi. Sau đó, ánh mắt chấn động của họ đổ dồn về phía thiếu niên áo đen đang bình thản đứng bên quầy.
Một người đàn ông trung niên vội bước ra từ một góc đại sảnh. Phía sau ông ta là cô gái áo đỏ có gương mặt tái nhợt. Hiển nhiên, người vừa ra tay cứu nàng chính là người đàn ông này.
Tiêu Viêm thản nhiên nhìn người đàn ông trung niên đứng cách mình một quãng rồi không chịu tiến thêm bước nào. Hắn hơi nghiêng đầu, bàn tay thon dài từ từ thò ra khỏi áo bào đen. Một tia lửa xanh lại tinh nghịch lướt quanh đầu ngón tay. “Tiểu huynh đệ, ban nãy Linh Lâm quá nóng nảy. Mong cậu nể mặt Mặc gia, đừng chấp nhặt với nó.” Người đàn ông trung niên nhìn tia lửa xanh nơi đầu ngón tay Tiêu Viêm mà tê rần da đầu, chắp tay khách sáo nói.
“Chậc… Mặc gia?” Tiêu Viêm khẽ nhếch môi, liếc nhìn người đàn ông trung niên có thực lực Đấu Sư rồi cười lạnh: “Trông nom người nhà mình cho tử tế. Đừng tưởng Mặc gia có Vân Lam tông chống lưng thì muốn làm gì cũng được. Biết đâu ngày nào đó các ngươi chọc phải người không nên chọc, đến Vân Lam tông cũng chẳng bảo vệ nổi đâu.”
Tiếng cười lạnh của thiếu niên vang vọng trong đại sảnh, khiến tất cả đều chấn động trước lời lẽ có phần ngông cuồng ấy. Họ liếc nhìn tia lửa xanh đáng sợ trên đầu ngón tay Tiêu Viêm, rồi lại nhìn Hải Ba Đông đứng sau lưng hắn, vẻ mặt lạnh nhạt, không nói một lời. Một thiếu niên còn trẻ như vậy đã sở hữu ngọn lửa xanh đáng sợ kia, nếu nói sau lưng hắn không có cường giả tuyệt đỉnh giúp đỡ thì chẳng ai tin… Mà nếu thiếu niên thật sự có cường giả cấp bậc ấy chống lưng, lời vừa rồi cũng chẳng phải nói khoác.
“Ha ha, tiểu huynh đệ nói phải. Hôm nay về, ta nhất định sẽ bảo gia chủ nghiêm khắc trách phạt Linh Lâm.” Người đàn ông trung niên này rõ ràng không phải kẻ ngốc. Ông ta không hề nổi giận, trái lại còn cười xòa đáp lời.
Tiêu Viêm liếc người đàn ông trung niên, rồi đưa mắt nhìn cô gái áo đỏ xinh đẹp phía sau ông ta. Dường như nhận ra ánh mắt hắn, cô gái ban nãy còn kiêu căng lập tức tái mặt, rụt đầu ra sau lưng người đàn ông. Nàng sợ tia lửa xanh đáng sợ kia lại lao tới. Vẻ nhút nhát ấy chẳng còn chút ngang ngược nào.
Tiêu Viêm từ từ thu tay vào áo bào đen, vừa định quay người thì người đàn ông trung niên vội bước lên một bước, khách sáo nói: “Hai vị, mấy ngày nay tất cả lữ quán ở Diêm thành đều đã được Mặc gia bao trọn. Dù hai vị đi khắp thành cũng không tìm được chỗ nghỉ. Ha ha, thế này nhé, để tạ lỗi với hai vị, ta sẽ lập tức bảo người chuẩn bị hai phòng tốt nhất ở đây. Không biết hai vị có thể nhận lời xin lỗi của Mặc gia không?”
Tiêu Viêm khựng bước, quay đầu nhìn người đàn ông trung niên xử sự khá khéo léo rồi trao đổi ánh mắt với Hải Ba Đông. Không nói lời khách sáo nào, hắn quay người đi về phía cầu thang, thản nhiên đáp: “Dẫn đường!”
“Ờ…” Thấy Tiêu Viêm và Hải Ba Đông chẳng chút do dự, người đàn ông trung niên cũng sững ra. Ông ta lập tức định thần, trấn an cô gái áo đỏ phía sau một lượt rồi vội vàng theo hai người lên lầu.
Nhìn Tiêu Viêm và Hải Ba Đông dần khuất nơi cuối cầu thang, bầu không khí căng thẳng trong đại sảnh mới dịu đi đôi chút. Tiếng xì xào khe khẽ vang lên khắp nơi. Hẳn ai nấy đều đang đoán xem hai người bí ẩn, một già một trẻ này có lai lịch thế nào.
Mãi đến khi Tiêu Viêm khuất bóng, gương mặt tái nhợt của cô gái áo đỏ mới dần có lại chút hồng hào. Nàng đưa mu bàn tay lau đi màn sương trong đôi mắt đẹp. Bao năm qua, đây là lần đầu nàng phải chịu đối xử như vậy. Bên cạnh nàng, đám thanh niên ban nãy cũng bị dọa ngây người vội lên tiếng an ủi.
Cô gái áo đỏ tuy tính tình ngang ngược, nhưng ít ra cũng là con nhà danh giá. Một lúc sau, nàng đã bình tĩnh lại, lúc này rõ ràng thu bớt vẻ kiêu căng. Nụ cười vẫn hơi gượng gạo, nhưng mỹ nhân thì vẫn là mỹ nhân; dù thế nào, đám đàn ông xung quanh cũng sẽ nâng niu nàng lên tận trời.
“Linh Lâm, tên kia ban nãy đáng ghét quá. Yên tâm, ngày mai ta nhất định sẽ tìm người giúp muội trút giận.” Đám thanh niên ban nãy còn sợ ngây người, lúc này vội vàng tranh nhau thể hiện lòng can đảm và quyết tâm trước mặt mỹ nhân.
“Ha ha, muội muội Linh Lâm, sao khóc đáng thương thế? Chẳng lẽ còn có ai dám đắc tội muội ở Diêm thành này sao?” Khi đám thanh niên bên cạnh cô gái áo đỏ đang thi nhau khoe khoang sự dũng mãnh, một tiếng cười trong trẻo như chuông cổ ngân vang chợt vọng vào từ ngoài cửa lớn.
Tiếng cười trong trẻo như chuông cổ ngân giữa núi sâu truyền vào đại sảnh, khiến lòng mọi người khẽ rung lên. Từng ánh mắt lập tức chuyển về phía cửa lớn.
Sau khi tiếng cười dịu dàng của cô gái vang lên không lâu, dáng người khoác váy áo màu trăng nhạt tao nhã chậm rãi xuất hiện trong tầm mắt mọi người.
Nhìn cô gái ung dung bước vào cửa, hơi thở của tất cả đàn ông trong sảnh khẽ nghẹn lại. Trong đôi mắt vốn chỉ thoáng tò mò, vẻ kinh diễm lập tức tràn ngập.
Cô gái mặc trường bào màu trăng nhạt, ôm sát người và có tay áo rộng, tà áo chấm đất. Trên vòng eo thon nhỏ chỉ vừa một vòng tay là chiếc đai áo màu bạc nhạt, tôn lên hoàn hảo dáng eo mảnh mai.
Bàn tay nàng mềm mại như cành thù du, làn da trắng mịn như mỡ đông, đầu mày thanh tú. Giữa nụ cười duyên dáng thấp thoáng vẻ cao quý thoát tục; nụ cười trông dịu dàng, nhưng lại phảng phất nét lạnh nhạt khiến người ta khó lòng đến gần.
Trên đôi tai mềm mại của nàng đeo một cặp ngọc bội màu xanh. Ngọc bội khẽ lay, phát ra tiếng leng keng nhẹ nhàng như khúc nhạc du dương do suối nguồn hòa cùng ghềnh đá tấu lên.
Cô gái mặc váy áo màu trăng nhạt bất ngờ xuất hiện này, dù xét khí chất hay dung mạo, đều hơn hẳn cô gái áo đỏ. Hai người đứng cạnh nhau, thật khiến người ta cảm thấy tự thẹn.
Trong đại sảnh, từng ánh mắt nóng bỏng lướt trên thân hình yêu kiều hoàn mỹ của nàng. Thế nhưng khi họ chợt nhìn thấy thanh trường kiếm bạc có hình đám mây thêu trên ống tay áo rộng, ánh mắt nóng rực lập tức như bị dội một gáo nước lạnh, rồi lảng đi, thấp thoáng vẻ kính sợ.
Cô gái áo đỏ ngơ ngác nhìn người phụ nữ cao quý đang mỉm cười bước vào cửa. Sững người một lúc, nàng vội nhảy tới, vui vẻ cười gọi: “Tỷ tỷ Nạp Lan, sao tỷ cũng đến đây?”