Bên trong đại sảnh rộng rãi, người đông như nêm, vô cùng náo nhiệt, tràn ngập bầu không khí vui mừng.
Trên những chiếc ghế được bố trí riêng trong đại sảnh, các thủ lĩnh hoặc đại diện của những thế lực đến từ các tỉnh phía đông đế quốc đang ngồi. Đối với thế lực mạnh nhất ở phía đông Gia Mã đế quốc này, tuy trong lòng rất nhiều người hận không thể thấy Mặc gia sớm sụp đổ, nhưng công phu ngoài mặt vẫn phải làm cho thật chu đáo.
Ở vị trí đầu tiên trên đài cao trong đại sảnh, một lão giả tóc hoa râm, mặc hoa phục đang chắp tay hành lễ với các vị khách ra vào bên dưới. Dường như lão cực kỳ hưởng thụ những ánh mắt vừa ngưỡng mộ vừa ghen tị đổ dồn về phía mình, nên trên khuôn mặt già nua, nụ cười vui vẻ xen lẫn đôi chút đắc ý chưa từng tắt.
Lão giả chính là Đại trưởng lão Mặc gia, Mặc Thừa, đồng thời cũng là trụ cột của Mặc gia. Mặc gia ngày nay có được địa vị như hiện giờ, gần như quá nửa công lao đều thuộc về lão.
“Thành chủ Diêm Thành, đại nhân Bác Nhĩ đến!”
Từ cổng lớn vang lên tiếng xướng danh sang sảng, khiến đại sảnh đang ồn ào hơi lắng xuống. Từng ánh mắt kỳ lạ nhìn về phía cửa. Thông thường, quan viên đế quốc sẽ không chủ động dự lễ mừng của các thế lực địa phương, nhưng thành chủ Diêm Thành hôm nay lại đích thân đến chúc mừng giữa chốn đông người. Hành động ấy khiến mọi người hiểu rõ: hóa ra Mặc gia đã đả thông mọi mối quan hệ từ trên xuống dưới ở Diêm Thành.
Được quan phương ủng hộ, lại có Vân Lam Tông làm chỗ dựa, chẳng trách mấy năm gần đây thực lực Mặc gia tăng vọt, mơ hồ còn có xu thế đứng đầu mọi thế lực ở tỉnh Đông Bắc.
“Ha ha, Đại trưởng lão Mặc Thừa, xin chúc mừng.” Ở cổng lớn, một nhóm người vây quanh một gã trung niên mập mạp ăn mặc sang trọng, mặt mày tươi cười bước vào. Gã thân thiết cười nói với Mặc Thừa trên đài.
“Ha ha, đại nhân Bác Nhĩ, làm phiền ngài đích thân đến đây, mau mời.” Mặc Thừa cười với gã mập không biết đã vớt bao nhiêu lợi lộc từ Mặc gia suốt những năm qua, trong lòng thoáng lóe lên sát ý lạnh lẽo. Nhưng trên mặt lão vẫn tươi cười, đưa tay mời gã đến chiếc ghế đặc biệt trên đài cao bên cạnh.
Sau khi cười nói vài câu với thành chủ Diêm Thành, ngoài cửa lại vang lên một tiếng xướng danh sang sảng.
“Gia chủ Diệp gia, đại nhân Diệp Tùng đến!”
Nghe cái tên ấy, Mặc Thừa hơi sững người, rồi trên mặt hiện lên vẻ cười như không cười. Diệp gia chính là một trong ba đại gia tộc còn lại ở tỉnh Đông Bắc. Thực lực tuy kém Mặc gia đang như mặt trời ban trưa đôi chút, nhưng nhiều năm tích lũy cũng khiến Diệp gia không thể xem thường. Còn lý do khiến Mặc Thừa lộ vẻ như vậy, đương nhiên là vì gia chủ Diệp gia đích thân đến chúc mừng. Theo lẽ thường, quan hệ giữa bốn đại gia tộc Đông Bắc như nước với lửa; chuyện đến chúc mừng đối phương tuyệt đối không thể xảy ra. Thái độ có phần ngoài dự liệu của Diệp gia lúc này rõ ràng ẩn chứa ý lấy lòng và nhún nhường. Hiển nhiên, cùng với thực lực Mặc gia tăng mạnh, ý định đối địch với họ của Diệp gia cũng lung lay không ít.
“Ha ha, lão gia tử Mặc Thừa, quả nhiên càng già càng dẻo dai. Mảnh đất Đông Bắc này sắp bị lão gia tử nuốt trọn rồi.” Một người đàn ông trung niên gầy gò cười lớn bước vào đại sảnh, nói với Mặc Thừa trên đài.
“Ha ha, không ngờ tộc trưởng Diệp Tùng cũng đích thân đến đây, lão phu thật lấy làm vinh hạnh.” Mặc Thừa mỉm cười, khách sáo trò chuyện với Diệp Tùng vài câu, rồi cũng mời ông ta lên vị trí cao.
Tiếp đó, hết nhóm này đến nhóm khác, rất nhiều thủ lĩnh thế lực có địa vị cao ở tỉnh Đông Bắc thuộc Gia Mã đế quốc lần lượt đến. Trong chốc lát, đại sảnh náo nhiệt này đã quy tụ gần bảy tám phần mười thế lực ở tỉnh Đông Bắc, quả thực có thể xem là một dịp thịnh hội hiếm có.
Nhìn khắp sảnh đầy khách quý, nụ cười trên mặt Mặc Thừa càng lúc càng đậm. Ở tỉnh Đông Bắc, ngoài Mặc gia của lão ra, căn bản không thể tìm được nhà nào có sức hiệu triệu như vậy.
Nụ cười trên mặt Mặc Thừa đến khi nghe tiếng xướng danh cuối cùng thì rạng rỡ như đóa cúc nở bung. Lão đích thân bước xuống đài, rồi nhanh chân đi về phía cổng lớn.
Là nhân vật tiêu điểm của cả sảnh, hành động của Mặc Thừa đương nhiên thu hút ánh mắt mọi người. Thấy lão đích thân ra đón, ai nấy đều hơi kinh ngạc, không khỏi thấp giọng xì xào. Ở tỉnh phía đông này, người có thể khiến Đại trưởng lão Mặc gia nhiệt tình đối đãi như vậy dường như chẳng có mấy ai.
Ngoài cổng lớn, một đoàn người được vây quanh tiến đến. Đi đầu là một nữ tử mặc váy áo màu trăng, bước chân nhỏ nhẹ từ tốn vào cửa. Trên gương mặt xinh đẹp động lòng người là nụ cười nhàn nhạt. Những người xung quanh thỉnh thoảng nhận ra thân phận nàng đều không khỏi kinh ngạc.
“Ha ha, cháu gái Nạp Lan, không ngờ hôm nay cháu đích thân đến đây, thật khiến trên dưới Mặc gia nhà ta rạng rỡ vô cùng.” Nhìn nữ tử trẻ tuổi mặc áo váy màu trăng, nụ cười trên mặt Mặc Thừa càng tươi hơn. Lão bước tới, gọi nàng thân thiết rồi cười lớn.
“Vậy mà lại là Nạp Lan Yên Nhiên, đệ tử chân truyền của tông chủ Vân Lam Tông? Hừ, chẳng trách Mặc Thừa phấn khởi đến thế.”
“Lão già này, sau này chẳng biết còn đem chuyện này ra khoe khoang bao lâu nữa.”
“Haiz, xem ra Vân Lam Tông ngày càng coi trọng Mặc gia thật. Lần này đến cả vị tông chủ tương lai của Vân Lam Tông cũng đích thân tới.”
Sau khi nhận ra thân phận của mỹ nhân mặc áo váy màu trăng, mọi người trong đại sảnh lập tức thầm than, gương mặt đầy vẻ ngưỡng mộ ghen tị. Quái vật khổng lồ đứng trên đỉnh cao Gia Mã đế quốc như Vân Lam Tông, trong lòng những thế lực tầm trung trở xuống chẳng khác nào ngọn núi cao vời vợi, tạo áp lực vô cùng lớn. Mặc gia có thể kết giao với họ khiến không biết bao nhiêu người ghen đến đỏ mắt.
“Đại trưởng lão Mặc Thừa khách sáo rồi, Yên Nhiên cũng chỉ phụng mệnh sư phụ mà thôi.” Ánh mắt Nạp Lan Yên Nhiên lướt qua khắp đại sảnh, nhìn những thủ lĩnh thế lực gần như đại diện cho bảy tám phần mười tỉnh phía đông. Trong đôi mắt đẹp thoáng hiện vẻ kinh ngạc cùng chút cảm xúc khó tả. Nàng cúi đầu, mỉm cười dè dặt.
“Ha ha, cháu gái Nạp Lan, trưởng lão Cát Diệp, mời!” Mặc Thừa cười lớn với Nạp Lan Yên Nhiên và Cát Diệp phía sau nàng, rồi đích thân xoay người dẫn đường, đưa hai người đến vị trí cao nhất. Sau đó lão mới ngồi xuống bên cạnh, vui vẻ trò chuyện không ngớt với họ.
Trong đại sảnh náo nhiệt, từng ánh mắt kín đáo liên tục lướt qua thân hình yêu kiều của Nạp Lan Yên Nhiên. Nữ tử được đồn đại sẽ trở thành người nắm quyền Vân Lam Tông trong tương lai này, không nghi ngờ gì đã trở thành tiêu điểm trong sảnh.
Ở một bên khác, gia chủ Diệp gia Diệp Tùng nhìn Mặc Thừa đang thân mật trò chuyện với Nạp Lan Yên Nhiên, gương mặt đầy vẻ ngưỡng mộ ghen tị. Một lúc lâu sau, ông ta bất đắc dĩ thở dài trong lòng, miệng đắng ngắt. Ông ta cũng muốn mặt dày bước tới bắt chuyện, tạo quan hệ với vị tông chủ tương lai của Vân Lam Tông, nhưng sau khi cân nhắc địa vị và thân phận đôi bên, ông ta chỉ đành cười khổ lắc đầu, nâng chén trà bên cạnh lên uống cạn một hơi. Trong lòng ông ta tính xem có nên sớm hợp tác với Mặc gia hay không, kẻo ngày sau bất ngờ bị Mặc gia thực lực tăng vọt nhổ tận gốc.
Trong lúc mọi người trong đại sảnh đều ôm những tâm tư riêng, trên tầng cao nhất bỗng lóe lên hai bóng người mặc áo bào đen, xuất hiện đầy quỷ dị. Hai người vững vàng đặt chân lên xà nhà, quét mắt nhìn đại sảnh. Ánh mắt dừng trên người Nạp Lan Yên Nhiên một lúc rồi chuyển sang Mặc Thừa bên cạnh…
“Đó hẳn là Đại trưởng lão Mặc gia, Mặc Thừa, người ta gọi là Đồ Tể Mặc đấy nhỉ?” Tiêu Viêm thản nhiên nói, ánh mắt lướt qua lão giả gầy gò đang tươi cười.
“Ừ.” Hải Ba Đông khẽ gật đầu, quay sang Tiêu Viêm hỏi: “Tiếp theo định làm thế nào?”
“Đập phá buổi tiệc… Theo lời ông nói, trước tiên đánh lão khốn đó trọng thương, sau đó bắt chúng giao người. Đối với Mặc gia, Mặc Thừa gần như là cây cột trụ không thể ngã xuống. Vì vậy, ta nghĩ mạng lão cũng đáng giá đôi chút.” Tiêu Viêm đút tay vào tay áo, ánh mắt như rắn độc ghim chặt vào Mặc Thừa, lạnh lẽo nói.
“Đúng là lão già xui xẻo, lại gặp phải sát tinh Tiêu Viêm đúng ngày hôm nay.” Nghe vậy, Hải Ba Đông gật đầu, thầm mặc niệm cho Mặc Thừa đang đắc ý như gió xuân bên dưới vài giây.
Trong đại sảnh, Mặc Thừa cuối cùng cũng dừng cuộc trò chuyện, chậm rãi đứng dậy, đưa mắt nhìn khắp các thế lực có mặt. Lão cười, giơ tay ra hiệu mọi người yên lặng. Bầu không khí huyên náo lập tức dần lắng xuống, từng ánh mắt chuyển về phía lão.
“Ha ha, xin cảm tạ chư vị đã đến dự tiệc của bộ xương già này. Trong thiệp mời gửi đến mọi người, chắc hẳn cũng đã ghi rõ: lần tụ hội này còn có một đại sự muốn bàn bạc với chư vị.” Thấy bầu không khí dần ổn định, Mặc Thừa mới cười nói.
Nghe Mặc Thừa nói, mọi người trong đại sảnh lập tức vểnh tai lên nghe.
“Gần đây, sau khi bàn bạc nội bộ, Mặc gia chúng ta dự định thành lập một Mặc Minh… Mặc Minh không phải tổ chức có quy củ nghiêm ngặt gì, chỉ muốn tập hợp một số thế lực hữu hảo lại với nhau, rồi cùng hợp sức giành lấy những lợi ích lớn cho cả hai bên. Dù sao sức một người cũng kém xa sức của mấy nhà… Hơn nữa, ta xin hứa ở đây: chỉ cần gia nhập Mặc Minh thì sẽ là minh hữu của Mặc gia, được hưởng các đặc quyền như tiếp cận tình báo và nhận viện trợ vũ lực từ Mặc gia… Chư vị thấy thế nào? Nếu có hứng thú với Mặc Minh, chi bằng chúng ta cùng hợp tác.” Mặc Thừa cười tủm tỉm nói.
Nghe Mặc Thừa nói, sắc mặt mọi người trong đại sảnh mỗi người một vẻ. Tuy Mặc Thừa miệng nói đây chẳng phải tổ chức có quy củ nghiêm ngặt, nhưng ai nấy đều hiểu một khi gia nhập cái gọi là Mặc Minh thì cũng chẳng khác nào mang dấu ấn của Mặc gia. Sau này có lẽ được Mặc gia che chở, nhưng như vậy chẳng khác nào gián tiếp bị Mặc gia thu phục.
Đại sảnh chìm vào im lặng trong chốc lát. Sau nửa ngày, cuối cùng cũng có một số thế lực nhỏ yếu lần lượt lên tiếng, bày tỏ nguyện ý gia nhập Mặc Minh. Trong số họ, rất nhiều người đã sớm quyết định đầu nhập Mặc gia.
Sau khi có người mở đầu, một số thế lực tầm trung e dè Mặc gia, sợ bị liệt vào danh sách đen, do dự một hồi rồi cũng có không ít người lựa chọn gia nhập.
Ngồi ở vị trí đầu tiên, nhìn những thế lực liên tục ngả về phía Mặc gia, Nạp Lan Yên Nhiên khẽ cau đôi mày liễu, gần như không thể nhận ra. Nàng hơi nghiêng đầu, nhìn nhau với Cát Diệp; trong mắt cả hai đều thoáng qua một tia ý vị khó tả.
Mặc Thừa cười tươi nhìn những thế lực đã chọn gia nhập. Tuy số người hiện giờ chưa nhiều, lão cũng không sốt ruột. Đây mới chỉ là kế hoạch bước đầu; lão tin rằng đợi đến ngày Mặc gia bắt đầu phô bày thực lực, những người có mặt sẽ biết nên lựa chọn thế nào.
Trong lòng hơi đắc ý, Mặc Thừa mỉm cười nói: “Mặc Minh tuy khá lỏng lẻo, nhưng trước mắt vẫn cần có người điều hành…”
Mặc Thừa còn chưa nói hết, trong đại sảnh đã vang lên một tràng nịnh nọt: “Đương nhiên Đại trưởng lão Mặc Thừa chưởng quản là thích hợp nhất.” Lại có cả đám người phụ họa.
“Ha ha, được chư vị yêu mến như vậy, lão phu xin cung kính không bằng tuân mệnh. Mặc Minh này tạm thời cứ để ta thay mặt quản lý.” Mặc Thừa chẳng buồn để ý người khác có ý phản đối hay không, phất tay quyết định luôn.
Nhìn Mặc Thừa gần như tự biên tự diễn, một số người trong đại sảnh thật sự cạn lời. Lão già này da mặt cũng dày quá rồi đấy?
“Xin lỗi, Đại trưởng lão Mặc. E rằng tạm thời ngài không rảnh quản lý người đứng đầu Mặc Minh đâu…”
Trong đại sảnh yên tĩnh, một giọng nói nhàn nhạt bỗng vang lên không đúng lúc. Một bóng người áo bào đen quỷ dị lóe đến giữa đại sảnh. Dưới lớp áo bào đen, đôi mắt lạnh lẽo nhìn về phía Mặc Thừa trên đài cao, sắc mặt lão bỗng chốc âm trầm.