Thứ tự chương bị ghi sai, nhưng nội dung vẫn liền mạch.
Ra khỏi đại sảnh khảo hạch, Áo Thác đuổi theo, đi ngang hàng với Tiêu Viêm. Thỉnh thoảng ông lại nghiêng đầu nhìn chàng thanh niên đang mỉm cười bình thản này, ánh mắt có phần kỳ lạ.
“Cứ nhìn ta mãi làm gì?” Đi được một quãng, Tiêu Viêm rốt cuộc không chịu nổi ánh mắt của Áo Thác, bất đắc dĩ lắc đầu hỏi.
“Ha ha, ta đang xem tiểu tử ngươi rốt cuộc còn giấu bao nhiêu thứ, vậy mà lần nào cũng khiến người ta bất ngờ…” Áo Thác cười nói.
Nghe vậy, Tiêu Viêm chỉ đành bất đắc dĩ nhún vai.
“Có điều, lần này ngươi thể hiện nổi bật như thế, ta nghĩ chẳng bao lâu nữa lão già Thiết Mễ Nhĩ sẽ tìm ta dò hỏi thân phận của ngươi. Tuy ông ta không biết chính xác thực lực của ngươi, nhưng mới khoảng hai mươi tuổi đã có thể tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp đến tám lần. Từ khi công hội thành lập đến nay, chuyện này chỉ đếm trên đầu ngón tay.” Áo Thác nói.
“Ta biết…” Tiêu Viêm vừa chậm rãi bước đi vừa gật đầu. Khi tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp, hắn đã nghĩ đến chuyện này. Nhưng đại hội sắp bắt đầu, sớm muộn gì thực lực cũng sẽ bại lộ, vậy nên hắn chẳng cần cố tình thể hiện thật kém vào lúc này. Khiêm tốn thì tốt, nhưng khiêm tốn quá mức, những ánh mắt khinh thường và giễu cợt kia cũng khiến người ta khó xử, bất đắc dĩ.
“Chuyện thân phận của ta, phiền đại sư Áo Thác giúp ta giữ kín.” Tiêu Viêm khẽ mím môi, nói nhỏ: “Vì vài nguyên do, nếu thân phận bị lộ, e rằng ta sẽ không thể tham gia đại hội lần này nữa. Cho nên, mong đại sư cố gắng giúp đỡ.”
Nghe hậu quả nghiêm trọng mà Tiêu Viêm nói, Áo Thác sửng sốt, rồi cau mày thật chặt. Nếu Tiêu Viêm rút khỏi cuộc thi, chẳng phải công hội Luyện Dược Sư Hắc Nham Thành sẽ mất đi cơ hội đạt thành tích tốt hay sao? Với Áo Thác, người từ khi nhậm chức đến nay chưa lập được thành tựu gì đáng kể, đây quả là một mối đe dọa nặng ký.
Áo Thác cau mày trầm ngâm hồi lâu mới gật đầu, cười khổ nói: “Được rồi, ta sẽ cố hết sức giấu giúp ngươi. May mà danh sách hội viên đợt này vẫn chưa được tải lên, ta còn có thể sửa lại.”
“Ha ha, vậy đa tạ đại sư Áo Thác.” Nghe vậy, Tiêu Viêm khẽ thở phào, cười nói.
“Không còn cách nào. Ta không muốn để một tuyển thủ xuất sắc mà ta vất vả lắm mới tìm được chạy mất.” Áo Thác bất đắc dĩ đáp.
Tiêu Viêm cười, vừa định lên tiếng thì tiếng cười sảng khoái của Phất Lan Khắc bỗng vang lên phía trước: “Này, lão Áo, thế nào rồi? Khảo nghiệm kết thúc chưa? Tiểu tử này ra sao?”
Lúc này, Tiêu Viêm và Áo Thác đã đi ra hành lang. Vì đây là chỗ giao nhau nên người qua lại khá đông. Nghe tiếng cười của Phất Lan Khắc, không ít người hiếu kỳ chậm bước, hướng mắt về phía Tiêu Viêm đang đi cùng Áo Thác. Khảo nghiệm vừa rồi là cuộc thi nội bộ, nên các luyện dược sư không biết chính xác kết quả bên trong. Tuy nhiên, họ cũng biết những người được tham gia khảo nghiệm nội bộ phần lớn đều là tuyển thủ hạt giống của đại hội lần này, thực lực rất phi phàm.
Nghe tiếng cười, Tiêu Viêm ngẩng đầu nhìn Phất Lan Khắc đang cười lớn, sải bước đi tới. Bên cạnh ông là Tuyết Mị trong chiếc váy bạc, vẻ mặt lạnh lùng kiều diễm, cùng với Lâm Phỉ. Ánh mắt hiếu kỳ của hai nàng cũng đang hướng về phía Tiêu Viêm, rõ ràng họ cũng muốn biết hắn đạt thành tích thế nào trong cuộc khảo nghiệm cấp bậc này.
“Cũng tàm tạm, coi như qua được…” Tiêu Viêm mỉm cười đáp, nhìn ba người đã đến trước mặt.
Nghe vậy, Áo Thác đứng bên cạnh trợn mắt. Thành tích như thế mà còn gọi là tàm tạm, vậy những người khác chẳng phải đều không đạt hay sao?
“Ha ha, qua được là tốt rồi. Trước đó ta còn hơi lo, dù sao đám tham gia khảo nghiệm nội bộ cũng chẳng phải hạng vừa.” Phất Lan Khắc cười nói.
“Này, lần này ngươi đại diện cho Hắc Nham Thành chúng ta đấy. Tuy không trông mong ngươi vượt qua thiên tài tầm cỡ Liễu Linh, nhưng ít nhất cũng phải lọt vào mười hạng đầu trong cuộc khảo nghiệm nội bộ thì mới có cơ hội đạt thành tích khá ở đại hội chứ? Tàm tạm thôi thì không được đâu…” Lâm Phỉ lẩm bẩm, rõ ràng nàng cho rằng cái gọi là tàm tạm của Tiêu Viêm hẳn chỉ là điểm số vừa đủ qua ải.
“Liễu Linh tuy là thiên tài, nhưng dù sao cũng là đệ tử của Đan Vương, tuổi lại lớn hơn Tiêu… Nham một chút. Đạt được thành tích như vậy đã rất khá rồi, ít nhất chúng ta còn chẳng đủ tư cách đạt thành tích ấy.” Dường như vì lần trước Tiêu Viêm đã nói giúp nàng vài câu chuyện Đào Hoa Hỏa, Tuyết Mị liếc Lâm Phỉ rồi thản nhiên nói: “Ta biết ngươi ngưỡng mộ Liễu Linh, nhưng Nham là người phe chúng ta. Nếu hắn thua, Hắc Nham Thành chúng ta cũng mất mặt.”
“Ta chỉ nói vậy vì hắn là đại diện của Hắc Nham Thành chúng ta thôi… Có nói gì hắn đâu… Chuyện này thì liên quan gì đến Liễu Linh chứ.” Lâm Phỉ hậm hực đáp.
“Thôi nào, hai đứa yên lặng một chút đi.” Thấy đôi oan gia này, Áo Thác bất đắc dĩ lắc đầu, rồi cười với Phất Lan Khắc: “Lần này e rằng ngươi sẽ kinh ngạc đến rớt cả cằm.”
“Ồ? Sao vậy?” Phất Lan Khắc sửng sốt, ngờ vực hỏi.
Áo Thác cười khà khà, vừa định lên tiếng thì phía sau trong hành lang bỗng xôn xao. Mấy người quay đầu nhìn, hóa ra các thí sinh tham gia khảo nghiệm lần lượt đi ra. Hai người dẫn đầu chính là tiểu công chúa và Liễu Linh đang sa sầm mặt.
“Đó là Liễu Linh sao? Đệ tử của đại sư Đan Vương Cổ Hà? Khí thế quả nhiên bất phàm.”
“Còn trẻ thế mà đã là tam phẩm…”
“Chậc, thật khiến người ta…”
“Chắc thành tích khảo nghiệm lần này tốt nhất không ai khác ngoài hắn đâu.”
“Ai bảo người ta có thầy giỏi chứ… Chuyện này chẳng thể ghen tị được.” Nhìn nhóm người đi ra từ hành lang, những người xung quanh lập tức xì xào bàn tán.
Tiêu Viêm hơi nghiêng đầu, nhìn Liễu Linh đang chậm rãi bước tới, rồi mỉm cười.
Liễu Linh sa sầm mặt bước ra khỏi hành lang, vừa liếc mắt đã thấy bóng lưng quen thuộc kia. Khóe miệng hắn khẽ giật, rồi hít sâu một hơi. Vẻ u ám trên mặt nhanh chóng tan đi, thay vào đó là nụ cười âm nhu.
“Chúc mừng, tiên sinh Nham Kiêu.” Bước tới, Liễu Linh cúi người hành lễ với Áo Thác và Phất Lan Khắc trước, rồi quay sang cười với Tiêu Viêm.
Tiêu Viêm cười lắc đầu: “Chỉ là may mắn thôi.”
“Tại hạ còn có việc, không tiện trò chuyện lâu. Tiên sinh Nham Kiêu, hẹn gặp ở đại hội ngày mai.” Rõ ràng lúc này Liễu Linh chẳng có tâm trạng nói chuyện. Chào hỏi xong, hắn bước tránh khỏi nhóm Tiêu Viêm, len qua đám đông rồi khuất khỏi tầm mắt mọi người.
Tiểu công chúa đi theo Liễu Linh được vài bước thì bỗng dừng lại. Nàng do dự một thoáng, quay người mỉm cười với Tiêu Viêm: “Tối nay có buổi tụ họp, rất nhiều luyện dược sư tham gia đại hội sẽ đến. Ngài…”
“Ha ha, xin lỗi, tối nay tại hạ còn có việc, e rằng không có thời gian…” Trước lời mời bất ngờ của tiểu công chúa, Tiêu Viêm hơi sửng sốt, rồi hiểu ra, lắc đầu cười đáp.
Tiểu công chúa không bất ngờ trước lời từ chối của Tiêu Viêm. Môi nàng khẽ động, nhìn hắn một lúc rồi mới mỉm cười nói: “Đã vậy thì ta cũng không ép. Sau này nếu tiên sinh Nham cần giúp đỡ, cứ đến tìm ta. Xin cáo từ.”
Nhìn tiểu công chúa chậm rãi khuất dần ở cuối tầm mắt, Tiêu Viêm khẽ mím môi. Nghĩ đến thái độ của nàng với mình trước khi có kết quả khảo nghiệm, rồi nhìn nàng lúc này, hắn không khỏi cười khổ thầm nghĩ: “Đúng là người bước ra từ hoàng thất. Trong mắt nàng, người có ích và kẻ vô dụng được đối đãi khác nhau đến thế.”
Mãi ngắm bóng Liễu Linh khuất xa, đôi mắt Lâm Phỉ ánh lên những ngôi sao nhỏ. Lúc này nàng mới quay sang nhìn Tiêu Viêm, nghi hoặc hỏi: “À phải, sao hắn lại chúc mừng ngươi?”
“Không có gì.”
Tiêu Viêm cười. Hắn không cho rằng thắng Liễu Linh là chuyện gì ghê gớm. Dẫu Liễu Linh là đệ tử của Cổ Hà, chút hư danh ấy chẳng có chút sức uy hiếp nào đối với Tiêu Viêm, người từng dám coi Cổ Hà và Nữ Vương Mỹ Đỗ Toa là ngao cò, còn mình làm ngư ông đắc lợi.
“Các vị, ta cũng có chút việc, xin cáo từ trước. Hẹn gặp ở đại hội ngày mai.” Không để Lâm Phỉ hỏi tiếp, Tiêu Viêm cười chắp tay với Áo Thác và mọi người, rồi nhanh chân đi về phía ngoài công hội.
Nhìn bóng Tiêu Viêm vội vã rời đi, Áo Thác vuốt chòm râu hoa râm, lát sau bỗng lên tiếng: “Cuộc khảo nghiệm nội bộ vừa rồi là tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp.”
“Tinh luyện Thiết Mộc Linh Diệp à? Khó lắm đấy. Thứ đó gần như là loại vật liệu khó tinh luyện nhất trong các vật liệu trung đẳng. Với thực lực hiện giờ của ta, có lẽ cũng chỉ tinh luyện được ** lần thôi.” Nghe vậy, Phất Lan Khắc kinh ngạc, quay sang nói.
“Ha ha, đúng vậy.” Áo Thác cười gật đầu, hất cằm về phía Liễu Linh đã khuất bóng: “Tiểu tử đó tinh luyện được sáu lần.”
“Sáu lần?” Nghe Áo Thác nói vậy, gương mặt Phất Lan Khắc lập tức đầy vẻ kinh ngạc, tấm tắc khen: “Giỏi thật, tuổi còn trẻ mà đã đạt tới mức này, quả không hổ là đệ tử của Cổ Hà.”
“Thứ đó… hình như ta chỉ tinh luyện được hai lần, Lâm Phỉ cũng gần bằng ta. Thiên phú luyện dược của Liễu Linh quả nhiên không tầm thường.” Tuyết Mị đứng bên cạnh khẽ thở dài.
“Hê hê, tất nhiên rồi. Trong lớp luyện dược sư trẻ tuổi của Gia Mã đế quốc, người xuất chúng nhất chính là hắn.” Lâm Phỉ cười nói. Trông bộ dạng nàng, quả thực rất ngưỡng mộ Liễu Linh.
“Ha ha, cũng chưa chắc đâu.”
Áo Thác cười lớn, lắc đầu. Thấy Lâm Phỉ trừng mắt nhìn mình, ông cười nói: “Liễu Linh tuy rất xuất sắc, nhưng Nham Kiêu chẳng hề kém hắn. Trong cuộc khảo nghiệm vừa rồi, Liễu Linh tinh luyện được sáu lần, còn Nham thì được tám lần!”
Lời Áo Thác chẳng khác nào sấm sét, khiến vẻ mặt Phất Lan Khắc và hai cô gái lập tức đông cứng. Tám lần ư? Đó là mức mà chỉ luyện dược sư tứ phẩm mới đạt được, vậy mà Tiêu Viêm, một luyện dược sư nhị phẩm, cũng làm được sao? Sao có thể chứ?
“Lão… lão sư, người… người đang đùa phải không?” Hoàn hồn khỏi cơn chấn động, Lâm Phỉ ngượng ngùng hỏi. Nàng thật khó tin Tiêu Viêm lại còn giỏi hơn Liễu Linh.
Bên cạnh, Tuyết Mị cũng hơi hé đôi môi đỏ, vẻ mặt lạnh lùng lúc này có phần ngẩn ngơ. Nàng chưa từng xem nhẹ Tiêu Viêm, nhưng cũng chưa bao giờ nghĩ hắn có thể đạt thành tích chói mắt đến vậy.
“Lão Áo, ông nói thật chứ?” Phất Lan Khắc nhìn chằm chằm Áo Thác, vẻ mặt mừng rỡ. Tiêu Viêm thể hiện càng xuất sắc thì phân hội Hắc Nham Thành càng được lợi.
“Tiểu tử này giấu mình kín thật. Bây giờ ta bỗng rất mong chờ đại hội lần này.” Áo Thác mỉm cười nhìn về phía Tiêu Viêm đã khuất bóng, cười tủm tỉm nói: “Lần này, e rằng Nham sẽ là con hắc mã lớn nhất đại hội!”