Nơi sa mạc tiếp giáp đất liền, thỉnh thoảng có vài ngọn cỏ xanh điểm xuyết. Dẫu lưa thưa chẳng mấy, nhưng so với biển cát vàng đơn điệu khắp nơi trong sa mạc thì vẫn dễ nhìn hơn nhiều.
Vì nơi này đã gần rìa sa mạc nên đôi khi cũng có thể bắt gặp người qua lại, cùng những đội lính đánh thuê vừa trở về từ sa mạc sau khi săn ma thú.
Ở nơi sa mạc tiếp giáp đất liền, một bóng người mặc áo đen thong thả bước đi. Sau lưng người ấy đeo chéo một thanh cự xích màu đen, dài gần bằng chiều cao của y. Tổ hợp có phần kỳ quái ấy đi trên đường khiến người qua lại đều không khỏi kinh ngạc nhìn theo.
Thiếu niên áo đen phớt lờ những ánh mắt kinh ngạc xung quanh, chậm rãi bước trên con đường vững chắc. Tốc độ tuy không nhanh, nhưng người tinh ý sẽ nhận ra bước chân y như thể đã được đo đạc cẩn thận: khoảng cách giữa mỗi bước gần như bằng nhau.
Mặt trời chói chang treo cao trên trời cũng chẳng khiến trán thiếu niên đổ lấy một giọt mồ hôi. Dáng vẻ thảnh thơi ấy chẳng giống đang lên đường, mà như đang ngắm cảnh dọc đường…
Thiếu niên cứ chậm rãi đi như thế suốt gần một ngày. Đến khi mặt trời chói chang dần khuất sau đường chân trời sa mạc, y mới từ từ dừng bước, ngẩng đầu nhìn tòa thành rộng lớn hiện ra nơi cuối tầm mắt, trên gương mặt thanh tú thoáng nở nụ cười nhàn nhạt. Lười biếng vươn vai, Tiêu Viêm nghe tiếng xương khớp răng rắc, khẽ cười rồi đút hai tay vào tay áo, mỉm cười nói: “Mạc Thành, cuối cùng cũng đến nơi rồi.”
“Lão sư, chúng ta thật sự phải luyện đan dược cho tên kia sao?” Đứng trên một đụn cát, Tiêu Viêm nhìn cổng thành phía xa, nơi người ra kẻ vào tấp nập, khẽ nhíu mày hỏi. “Tên kia” mà hắn nhắc đến, đương nhiên là vị ẩn sĩ tình cờ gặp ở Mạc Thành năm xưa, Băng Hoàng Hải Ba Đông, một trong mười đại cường giả của đế quốc Gia Mã thuở trước.
“Ha ha, sao nào? Đã đến tận đây rồi thì tiện thể kết giao ân tình với một Đấu Hoàng đi.” Giọng cười già nua của Dược Lão vang lên từ trong nạp giới. “Hơn nữa, chẳng lẽ con không muốn lấy phần tàn đồ còn lại? Dẫu hiện giờ con đã có được một loại dị hỏa, nhưng công pháp càng về sau càng khó nâng cấp. Vả lại, Tịnh Liên Yêu Hỏa là thứ phi phàm. Nếu có thể đạt được nó, e rằng trên Đấu Khí đại lục này sẽ chẳng còn mấy ai dám xem thường con.”
“Có điều, ta cứ cảm thấy tên kia không phải hạng an phận.” Tiêu Viêm dang hai tay, nói.
“Hê hê, không an phận thì đã sao? Cho dù thực lực khôi phục, hắn cũng chỉ là một Đấu Hoàng, làm gì được chúng ta?” Dược Lão cười nhạt. “Nhưng cẩn tắc vô ưu. Chúng ta cũng chẳng phải quả hồng mềm mặc người bóp nắn. Để bảo đảm an toàn, vẫn phải chuẩn bị vài biện pháp phòng ngừa… Ta đã nói rồi, lúc luyện đan dược sẽ thêm vào chút phụ liệu. Nếu hắn không có ý đồ xấu thì mọi chuyện đều dễ nói. Còn nếu thật sự định giở trò, chúng ta cũng chẳng cần nương tay.”
Nghe vậy, Tiêu Viêm nhe răng cười, khẽ gật đầu, nói nhỏ: “Cũng được, cứ theo lời lão sư. Nếu thật sự có thể khiến một cường giả Đấu Hoàng mang ơn thì cũng không tệ, nhất là chuyến đến Vân Lam Tông hai tháng sau. Tuy ta chẳng lo trận quyết chiến với Nạp Lan Yên Nhiên, nhưng nếu cuối cùng ta thắng, đám lão già Vân Lam Tông thẹn quá hóa giận mà ra tay với ta, thì vị Băng Hoàng này sẽ là một hộ vệ không tồi.”
“Hê hê, sở trường nhất của luyện dược sư là xây dựng mạng lưới quan hệ. Con không thấy vụ tranh đoạt dị hỏa lần này sao? Với thực lực của Đan Vương Cổ Hà, vốn dĩ chẳng thể tiến sâu vào sa mạc, vậy mà hắn vẫn mời được bao nhiêu cường giả đến trợ trận, cuối cùng còn khiến cả tộc Xà Nhân náo loạn long trời lở đất.” Dược Lão cười nói.
“Ừ.” Tiêu Viêm cười gật đầu, vỗ nhẹ Huyền Trọng Xích sau lưng rồi bắt đầu thong thả đi về phía tòa thành lớn nằm ở rìa sa mạc.
Thuận lợi vào thành, Tiêu Viêm đứng trên phố nhìn quanh rồi men theo lộ trình trong ký ức đi về cuối phố. Một lúc sau, hắn dừng trước cửa tiệm bản đồ cổ kính ở cuối đường.
Có lẽ vì trời đã tối, cửa tiệm lúc này khép hờ. Ánh đèn nhàn nhạt xuyên qua khe cửa, rọi lên người Tiêu Viêm.
Đứng trước cửa tiệm, Tiêu Viêm nhìn cánh cửa khép hờ, trong lòng không khỏi bùi ngùi. Không ngờ lần trước mình lang thang va phải đủ thứ lại tình cờ gặp một cường giả Đấu Hoàng ẩn thế. Kết quả ấy quả thật nằm ngoài dự liệu của hắn.
Liếc nhìn con phố đã vắng người hơn nhiều, Tiêu Viêm mới lặng lẽ đẩy cửa bước vào, rồi quay tay đóng chặt cửa lại.
Bên trong tiệm, một viên nguyệt quang thạch tỏa ánh sáng nhàn nhạt. Ánh sáng dịu dàng không chói mắt, soi rõ cả cửa tiệm.
Bài trí vẫn như trước. Những chỗ hư hại do trận chiến lần trước gây ra đã được sửa chữa hoàn hảo. Sau quầy chất đầy bản đồ, ông lão đang cúi đầu tỉ mỉ chế tác tấm bản đồ trong tay. Vì quá chuyên tâm nên lão không nhận ra Tiêu Viêm đang lặng lẽ lẻn vào.
Trong tiệm còn có bốn người đang chọn mua bản đồ, ba nam một nữ, cả bốn đều ăn mặc khá sang trọng. Sau lưng họ còn có mấy gã đàn ông vạm vỡ cung kính đứng chờ. Khi Tiêu Viêm bước vào, họ cũng ngoảnh lại nhìn một thoáng, nhưng vừa thấy vẻ phong trần mệt mỏi của hắn, họ liền quay đi, uể oải lựa bản đồ trước mặt.
Khi bốn người ngoảnh lại, ánh mắt Tiêu Viêm lướt qua gương mặt họ. Ba người đàn ông trông cũng khá được, nhưng vẻ kiêu ngạo thấp thoáng trong mắt khiến ấn tượng của người ta về họ giảm đi đáng kể. Người phụ nữ còn lại mặc chiếc váy đỏ bó sát, dung mạo xinh đẹp, vóc dáng cũng hiện lên cân đối dưới lớp váy ôm. Ba người đàn ông thỉnh thoảng liếc nhìn bóng lưng quyến rũ của nàng, trong mắt đều thoáng hiện vẻ say mê và thèm muốn, nhưng dường như ẩn dưới đó còn có chút kiêng dè.
Tiêu Viêm chẳng buồn để ý nhóm người có cử chỉ hơi kỳ quặc ấy. Hắn liếc nhìn ông lão, chậm rãi bước đến quầy, tiện tay cầm một cuộn bản đồ lên rồi lật xem qua loa.
Nghe tiếng lật bản đồ, cây bút mực đang lướt êm ru trên bản đồ trong tay ông lão khẽ khựng lại. Nhưng cũng như lần đầu gặp mặt, lão vẫn không ngẩng đầu, chỉ hờ hững nói: “Xin lỗi, hôm nay tiệm đã đóng cửa. Nếu muốn mua bản đồ, ngày mai hãy quay lại.”
Nghe giọng điệu lạnh nhạt trước sau như một của ông lão, Tiêu Viêm không nhịn được lắc đầu. Lão già này…
Ngay lúc Tiêu Viêm định lên tiếng, hai gã đàn ông vạm vỡ bỗng chắn trước mặt hắn, tay nắm chặt vũ khí bên hông, vẻ mặt hung dữ nhìn chằm chằm hắn.
“Hử?” Cảnh tượng bất ngờ khiến Tiêu Viêm ngẩn ra. Hắn còn chưa nói gì, chẳng lẽ lại đắc tội với ai rồi? Hắn mơ hồ lắc đầu, quay sang nhìn người phụ nữ váy đỏ dường như có địa vị khá cao ở Mạc Thành.
“Đại sư Băng không thích bị quấy rầy khi chế tác bản đồ, phiền ngươi ra ngoài một lát.” Người phụ nữ váy đỏ xinh đẹp chậm rãi bước tới, thản nhiên nói.
Giọng nàng tuy dịu dàng, nhưng khó mà không nghe ra vẻ bá đạo và ngang ngược bên trong. “... Chẳng lẽ những người này cũng biết thân phận của lão?” Thấy nàng quan tâm Hải Ba Đông đến vậy, Tiêu Viêm lập tức ngẩn người, ngạc nhiên nghĩ thầm.
So với vẻ ngạc nhiên của Tiêu Viêm, người phụ nữ váy đỏ trước mặt còn thấy bực bội hơn. Cha nàng luôn bảo ông lão trong tiệm bản đồ này là một cường giả thực lực cực mạnh. Vì thế, mỗi khi rảnh rỗi, ông lại sai cô con gái cưng đến đây thăm hỏi, cố hết sức chăm sóc lão chu đáo nhất. Thế nhưng ông lão dường như chẳng hề cảm kích; lần nào nàng tới cũng chỉ nhận được vẻ lạnh nhạt. Điều đó thật khó chấp nhận với một cô gái vốn kiêu ngạo như nàng.
Dù luôn bị lạnh nhạt, người phụ nữ váy đỏ vẫn rất tin lời cha. Hơn nữa, có lần nàng còn mơ hồ cảm nhận được khí tức đáng sợ vô tình toát ra từ ông lão. Trước khí tức ấy, nàng phát hiện mình chỉ có thể run rẩy…
Bởi vậy, suốt thời gian dài, dù thái độ ông lão lạnh nhạt, nàng vẫn luôn đối đãi với lão hết sức cung kính. Dáng vẻ ngoan ngoãn khép nép ấy thường khiến bạn bè nàng không sao tin nổi: cô nàng ngoan hiền này có thật là ma nữ kiêu căng từng khiến Mạc Thành náo loạn long trời lở đất không?
Hôm nay, nàng lại đến tiệm như thường lệ để phụ giúp ông lão. Dĩ nhiên, thái độ của lão với nàng vẫn lạnh nhạt như mọi khi. Ngoài lúc mới đến liếc nàng một cái, lão đã dồn tâm trí vào bản đồ, chẳng buồn để ý đến họ nữa.
Với tính khí kiêu căng của người phụ nữ váy đỏ, bị đối xử như vậy, trong lòng nàng đương nhiên sinh ra đôi phần ấm ức khó nói thành lời. Nhưng nàng không thể trút nỗi ấm ức ấy lên ông lão, còn Tiêu Viêm vừa xông vào lúc này dường như vừa khéo trở thành chỗ để nàng trút giận.
Tiêu Viêm chẳng để tâm đến tiếng quát kiêu căng của nàng, hờ hững liếc nàng một cái rồi tiện tay ném tấm bản đồ trong tay lên quầy. Hắn nghiêng người, dễ dàng lách qua hai gã đàn ông đang chắn đường.
Thấy Tiêu Viêm chẳng những không nghe lời mà còn lấn tới, đôi mày liễu của người phụ nữ váy đỏ khẽ nhíu, trong mắt lóe lên tia nguy hiểm. Nàng hơi ngẩng chiếc cằm trắng nõn, lập tức mấy gã đàn ông xung quanh liền mang vẻ hung dữ vây về phía Tiêu Viêm.
Người phụ nữ váy đỏ khoanh tay trước ngực, đôi mắt thoáng vẻ giễu cợt nhìn Tiêu Viêm. Nhưng ngay khi nàng định xem hắn van xin, Tiêu Viêm lại làm một việc khiến nàng trợn mắt kinh ngạc.
Chỉ thấy Tiêu Viêm giật lấy một cuộn bản đồ, rồi ném mạnh về phía ông lão vốn có địa vị vô cùng tôn quý trong lòng nàng. Ném xong, hắn còn lầm bầm: “Lão già, ông còn giả vờ lạnh nhạt với ta làm gì? Rốt cuộc ông còn muốn luyện đan nữa không?”