Edgar Windell đứng trước cổng phía nam của Sói Hoang, ghìm cương ngựa lại.
Hắn xuất phát từ lãnh địa của mình ba ngày trước. Mảnh đất phong đó nằm sát góc tây nam dẫn đầu Bryan, hắn định đặt tên tòa lâu đài là Windelburg.
Nói là bảo, thực ra chỉ là một hàng rào gỗ lớn hơn một chút, khoảng trăm người, vài chục khẩu súng.
Khi đến, trong lòng hắn rất bồn chồn, bởi vì cha nói với hắn rằng vị tử tước trẻ tuổi mà Bryan dẫn đầu không dễ giao thiệp, cha hắn là một kẻ lỗ mãng mười phần, năm đó ở nghị hội cung đình còn dám đánh người ngay trước mặt.
Nhưng những gì trước mắt lại không giống với lời cha hắn nói.
Bức tường đất hai bên cổng nam tuy xám xịt, bề mặt vẫn còn lưu lại dấu vết mưa gió xối rửa, có vài chỗ nứt ra, giống như vũng nước khô, quả thực không đáng chú ý.
Nhưng hắn nhìn dọc theo chân tường về phía bắc, sau bức tường thấp thoáng lộ ra những nóc nhà ngay ngắn, từng dãy nhà được trộn lẫn đá gỗ, cỏ tranh trên đỉnh trải đều đặn, khoảng cách gần như bằng nhau. Trên con đường lớn giữa thôn có người đi lại, lác đác vài ba bước chân, thậm chí trên mặt còn có nụ cười.
Hắn nhìn xa hơn nữa, từ hướng giáo trường truyền đến tiếng kèn chỉnh tề, còn có tiếng va chạm giòn tan của đồ sắt. Một đội dân binh dọc theo tường thành tuần tra, giáp da trên người cũ kỹ, nhưng ánh mắt sáng quắc có thần, thậm chí trên thân còn tỏa ra khí tức tinh nhuệ, trong tay nắm chặt trường thương bằng sắt xám, mũi thương dưới ánh mặt trời tỏa ánh lạnh lẽo.
Cha của Edgar là một kẻ vô dụng, nhưng cũng đã dạy hắn một ít. Một lãnh địa quan trọng nhất chính là tinh khí thần của binh lính và dân chúng, nếu không khí của một lãnh thổ chết chóc, thì lãnh Địa này sẽ không còn xa sự suy tàn nữa.
Mà người ở nơi này, tinh thần không giống với tưởng tượng của hắn.
Hắn báo danh ở cửa, dân binh canh cổng bảo hắn chờ, chạy vào thông báo. Chẳng bao lâu sau, một quản gia tóc hoa râm đi ra, dẫn hắn vào lâu đài.
Trong phòng khách, Ed đang đợi hắn.
"Kỵ sĩ Windel." Ed gật đầu, "Từ xa tới đây, vất vả rồi."
Edgar hành lễ kỵ sĩ, đánh giá người trẻ tuổi đối diện một cái.
Trẻ tuổi hơn hắn tưởng tượng, gầy hơn so với tưởng chừng của hắn, cũng hòa nhã hơn trong tưởng. Không có tư thế kiêu ngạo, không có cố tỏ ra lạnh lùng, chỉ là bình thản đứng ở đó, trên người tản mát ra uy nghiêm mà phụ thân chưa từng có.
"Tử tước đại nhân." Edgar nuốt lại lời đã chuẩn bị, nói thẳng: "Hôm nay ta đến là muốn thỉnh giáo ngài về đạo kinh doanh lãnh địa biên giới. Mảnh đất phong của ta vừa mới bắt đầu, khắp nơi đều gặp phải tường chắn, nghe nói bên ngài phát triển tốt nên đặc biệt đến bái phỏng."
Ed cười cười: "Ngươi đúng là biết chọn thời điểm thật đấy, vừa hay hôm nay học viện khai giảng, ngươi đi cùng ta xem trước đi."
Edgar đi theo Eder ra khỏi lâu đài. Học viện nằm ngay phía đông lâu, một tòa nhà đá ba tầng vuông vức, không có trang trí dư thừa, nhưng mặt tiền rộng rãi, cửa sổ hướng nam, ánh sáng rất tốt.
Trước cửa tụ tập không ít người, có trẻ con, phụ huynh, học viên của Học viện Kỵ sĩ.
Ed vừa đến, đám đông tự động tách ra, nhường một con đường. Hắn bước lên bậc thang, xoay người lại.
Đám trẻ con và học sinh của Học viện Kỵ sĩ đồng loạt đứng dậy, tay phải xoa ngực, cúi người hành lễ, động tác chỉnh tề nhất trí, ngay cả những đứa trẻ năm sáu tuổi cũng làm một cách tỉ mỉ.
Edgar sững sờ một chút, suốt chặng đường nam hạ này hắn đi qua không ít lãnh địa quý tộc, binh lính của một số lãnh thổ cũng không thể chỉnh tề như vậy.
Ed giơ tay lên, ấn xuống: “Ngồi.”
Mấy trăm người đồng thời ngồi xuống, thậm chí không có mấy tạp âm vụn vặt.
Ed bắt đầu phát biểu.
Giọng hắn không lớn, nhưng lũ trẻ phía dưới đều nhìn chằm chằm vào hắn, ngay cả các bậc phụ huynh cũng nín thở.
Hắn nói học viện không chỉ là người học bản lĩnh, mà còn dạy người ta cách làm việc, làm sao tìm được lý tưởng của mình, thì làm thế nào để trở thành một kẻ hữu dụng.
Nói xong, tiếng vỗ tay như sấm bên dưới, lũ trẻ đứng dậy nhảy nhót vỗ vỗ hai tay, các bậc phụ huynh cũng vỗ theo, âm thanh truyền đi rất xa.
Edgar bị tiếng vỗ tay đó làm cho tai ù đi. Hắn chợt cảm thấy, đám nông nô ủ rũ trong lãnh địa của mình, quả thực là một chủng loại khác.
Sau khi buổi lễ kết thúc, Ed dẫn hắn đi một vòng trong lãnh địa.
Khu nuôi trồng nằm ở phía tây lâu đài, một bãi cỏ được bao quanh bởi hàng rào gỗ. Bên trong nuôi cừu núi cao và cừu cuộn, cùng với mấy chục con gà lông sắt màu xám nâu. Ed chỉ vào một con lợn lông đen tròn vo trong vòng tròn, con heo đó đang vùi đầu cọ xuống đất, miệng nhai lá rau. Xung quanh còn có một đầu bụng phồng lên, nhìn là biết sắp đẻ thịt rồi.
“Đây là lợn răng đen, nuôi dễ, thịt nhiều. Đầu xuân phối giống, thêm một tháng nữa là có thể đẻ con.” Ed nói, “Nuôi béo cho dân binh và nông nô ăn, còn hời hơn mua thịt rất nhiều.”
Edgar nhìn con lợn đó, trong lòng tính toán một món nợ. Lãnh địa của hắn ngay cả một con heo giống ra hồn cũng không có, nông nô nuôi toàn là cừu non gầy gò, quanh năm chẳng thấy mấy lần thịt tanh.
Tham quan khu nuôi trồng xong, hai người trở về phòng khách. Edgar lấy từ trong ngực ra một cái túi nặng trịch, đặt lên bàn.
“Tử tước đại nhân, đây là chút tâm ý của ta. Ngài đừng chê ít.”
Ede liếc nhìn túi áo, không từ chối cũng không mở ra, chỉ hỏi: "Trong lãnh địa của ngươi hiện giờ thế nào?"
Edgar thở dài: "Hơn trăm người, chỉ có hơn mười binh lính, những người khác đều là nô lệ do chính ta mua. Dùng hàng rào gỗ vây quanh vài căn nhà đất, miễn cưỡng giữ được hạ nhân, nhưng Goblin cứ cách vài ngày lại đi dạo, săn trộm lương thực và gia súc của chúng ta. Còn cha ta thì không cho lấy một đồng nào, hoàn toàn dựa vào bản thân mình gánh vác."
Ed gật đầu, suy nghĩ một hồi rồi mở miệng nói: “Ta cho ngươi ba lời khuyên nhé.”
Edgar ngồi thẳng người dậy.
"Thứ nhất, sửa chữa công sự phòng thủ." Ed giơ một ngón tay lên, "Đừng quan tâm đẹp hay không, xây tường trước đã. Tường đất cũng được, hàng rào gỗ cũng xong, vây quanh thôn của ngươi sửa một vòng. Goblin đến rồi, ngươi có tường chắn là có thể bớt người chết. Người sống thì cái gì cũng có. Con người đã chết, chẳng còn gì cả."
"Thứ hai, mở ruộng đồng." Ngón tay thứ hai: "Lương thực quan trọng hơn bất cứ điều gì. Mảnh đất của ngươi gần rừng, không trồng được lúa mì thì trồng đậu, đậu không cấy được thì sẽ trồng tinh vi. Trước tiên lấp đầy bụng đã, ngươi mới có nhiều lương thực nuôi nô lệ, nếu không vĩnh viễn chỉ là lãnh địa nhỏ."
“Thứ ba, huấn luyện binh lính.” Ngón tay thứ ba: “Hơn nữa đừng vội lập quy củ. Biên giới không giống nội địa, một trăm người của ngươi, phần lớn là nô lệ. Nếu ngươi vừa lên đã tra tấn nghiêm hình phạt, hôm nay đánh cái này ngày mai giết kẻ đó, người chết sạch rồi, ngươi lấy gì để khai phá?
Có những chuyện không cần thiết phải đưa ra kết luận ngay bây giờ, để họ cảm thấy đi theo ngươi làm có đường sống. Đợi lãnh địa ổn định, dân số đông đúc, lại chọn vài kẻ gai góc chỉnh đốn cho tốt, lãnh thổ tự nhiên sẽ an ổn trở lại."
Edgar nghe xong, im lặng một lúc lâu. Hắn chợt nhớ tới câu nói mà cha lẩm bẩm ở nhà: "Đám chân đất ở biên giới kia, cho họ mặt mũi là họ được đằng chân lân đằng đầu."
Nhưng giờ nghe Ed nói xong, hắn cảm thấy cha mình mới là kẻ làm phản chuyện này.
Hắn đứng dậy, từ trong ngực lấy ra một cái túi khác, đặt lên bàn, còn nặng hơn cái vừa rồi.
“Tử tước đại nhân, chút tâm ý này ngài cứ nhận lấy. Sau này phàm là chỗ nào cần dùng đến ta, ngài hãy nói một tiếng.”
Lần này Ed không từ chối. Anh bảo Balô thu hết hai cái túi, đưa EDga ra khỏi lâu đài.
Edgar nhảy lên ngựa, đi về phía nam.
Hắn nắm chặt dây cương, thúc ngựa chạy nhanh. Sau khi trở về, việc đầu tiên hắn làm là sửa tường.