Lai Ân đứng bên rìa giáo trường, tay cầm danh sách đã chọn từ trước.
Mấy chục đội viên thủ bị bên dưới xếp thành ba hàng, vừa chạy xong buổi sáng thì trên trán còn lấm tấm mồ hôi. Hắn nhìn từng người một, cuối cùng gọi tên mười người.
Người bị gọi tên trước tiên sững sờ, sau đó mắt sáng lên, nhanh chóng ưỡn thẳng lưng.
"Mười người các ngươi, thu dọn một chút, đi theo ta ra ngoài một chuyến." Lai Ân gấp danh sách lại nhét vào vạt áo.
Mười người theo tiếng động tản đi. Chưa đầy nửa canh giờ, đoàn người rời khỏi lâu đài, hướng về thôn Hoàng Kim gần nhất mà đi tới.
Khi đến đầu thôn, trưởng thôn đang ngồi xổm bên giếng cầm dao gọt một cọc gỗ, thấy Lai Ân dẫn người tới, vội vàng đem đao hướng sau lưng đổi sang, chạy nhanh qua: “Đội trưởng Laine, ngài đây là muốn làm gì?”
"Lãnh chúa lão gia bảo ta đến trưng triệu nông nô thành lập dân binh, ngươi đi thông báo cho thanh niên từ mười lăm đến hai mươi lăm tuổi trong thôn tập hợp tại bãi săn thóc."
"Đại nhân, dân thường cũng phải có mặt sao?"
"Ừm, tham gia hay không thì tính sau, nhưng con người phải có mặt."
Trưởng thôn đáp lời lui ra, vội vàng gõ cửa thông báo từng nhà.
Không lâu sau, trên sân săn thóc đứng đầy những gã thanh niên.
Có dân thường, cũng có nông nô. Từng người một phơi nắng đen sạm, tay chân thô to, ánh mắt nhìn Lai Ân vừa tò mò vừa né tránh.
Lai Ân đứng trên một cái cối xay, thanh âm trong trẻo: "Lãnh chúa lão gia muốn xây đội dân binh ở các thôn. Cứ năm ngày tập huấn một lần, quản ba bữa cơm, phát một cây trường thương. Yêu cầu thiên phú ít nhất có thiên tài đấu khí cấp thấp, không có bệnh nặng cùng tay chân tàn khuyết, có người nguyện ý làm thì đến chỗ ta báo danh.
Nói trước, vì không phải là binh lính chính thức nên ngày thường không cung cấp quân lương, nhưng nếu thực sự xảy ra chiến đấu tử vong hoặc bị thương tật, lãnh chúa lão gia cũng sẽ phát tiền tuất cho nhà các ngươi. Hơn nữa luyện tốt, sau này có thể ưu tiên bổ sung đội phòng thủ."
Đám đông xôn xao, ba chữ "quan quản ba bữa cơm" còn vang dội hơn bất cứ thứ gì, những người khác có quân lương hay không lại không quan trọng lắm. Mấy tên nông nô vốn đang co rúm phía sau đều chen lên phía trước.
Lai Ân rút một cây trường thương bằng sắt xám mang theo, cổ tay khẽ rung, mũi thương đâm về phía trước hư không, rồi thu thương đứng thẳng: "Tập chính là cái này. Xuất thương, thu súng, lại luyện bộ chạy bộ và đội hình. Không học kiếm, không học khiên, trong vòng hai tháng có thể lên tường đứng cọc là được."
Người đăng ký rất đông, thậm chí còn có không ít dân thường, nhưng căn cứ chọn lựa, tổng cộng bốn mươi người, trong đó còn trải qua huấn luyện kéo dài một tháng, còn loại bỏ hai mươi.
Năm thôn, hiện tại tổng cộng chiêu mộ hai trăm người, nhưng cuối cùng chỉ còn lại một trăm.
Những dân binh mới tuyển này trong ngày đã bị kéo đến bãi đất trống ngoài thôn. Lai Ân rút mấy người lão luyện từ đội thủ bị, mỗi người mang mười lăm người, trước hết dạy cách cầm súng.
Đều là người trồng trọt, trường thương ra tay cực nhanh, chỉ trong hai ngày, xuất thương thu thương đã có chút hình dạng. Đến ngày thứ ba, đã bắt đầu luyện đội ngũ mười người xếp hàng nhỏ.
Đầu thương sắt xám là do Hagan mới đuổi kịp, cán thương dùng gỗ Thanh Cương trong rừng phía bắc, trọng lượng vừa tay. Khi nông nô vác súng lên vai đi lại, ai nấy đều giả vờ oai phong lẫm liệt.
......
Obri đứng trên sườn đồi cao bên ngoài lâu đài rất lâu.
Từ vị trí này nhìn xuống, mảnh đất trống nhỏ bên ngoài thôn Hoàng Kim thu hết vào tầm mắt. Dân binh vừa kết thúc hợp luyện, đang xếp thành hai hàng chạy vòng quanh, có người chạy hụt hơi, rơi ở phía sau, bị người bên cạnh kéo lê về phía trước. Trường thương kéo ra những rãnh sâu nông trên mặt đất, đội hình tản mát không ra hình thù gì.
Nhưng Obri lại không cười nổi.
Hắn xem suốt bốn ngày, trong bốn hôm, đám nông nô này từ lúc ngay cả súng cũng không cầm vững được, đến khi miễn cưỡng xếp thành hàng, tiến bộ có thể thấy bằng mắt thường. Những thứ mà Lai Ân dạy, nhìn sơ qua đều là công phu ngốc nghếch, nhưng nghĩ kỹ lại, mỗi thứ đều có tác dụng.
Ra súng, thu súng là bản năng; chạy bộ, luyện sức bền; đội hình, tập là tính phục tùng. Nghĩ lại cách Ed bảo Mã Khố Tư và Lai Ân chia nhau đi chọn người, trong lòng Obri đã tháo rời hết số đường này đến lần khác.
Hắn coi thường loại luyện pháp này, bởi vì những người này vĩnh viễn không thể trở thành kỵ sĩ thực sự. Không có đấu khí, không có kiếm thuẫn phối hợp, cũng không cưỡi ngựa, lên chiến trường chính diện một đợt xung phong của kỵ binh là có thể xông nát bọn họ.
Nhưng trên biên giới thực sự đánh cái gì? Đa số thời gian, các lãnh chúa căn bản không cần quân chính quy đi liều mạng với ma vật, mà là đem nông nô cầm phân oanh oanh lên lấp đầy mạng sống.
Việc A Đức đang làm bây giờ, chẳng qua là đẩy nhẹ những nông nô lấp mạng kia một chút, để phân của họ đổi thành trường thương chỉnh tề, rất tinh tế thay đổi, nhưng lại có thể tăng sức chiến đấu lên đáng kể.
Áo Bố Lý trở về phòng, trải giấy da dê ra, dùng bí thư hành quân những gì đã thấy và suy nghĩ trong những ngày qua. Hắn cân nhắc một hồi, viết từng cảnh huấn luyện, cấu thành dân binh, đội hình trường thương và phán đoán của chính mình vào trong đó. Cuối cùng hắn tổng kết: Nếu phương pháp này được phổ biến, người có thiên phú thấp có thể nhanh chóng tạo trận, nhưng khó mà lên được đại nhã. Đợi sau này xem xét.
Phong thư tốt, đóng dấu riêng, bảo tùy tùng đưa ra ngoài.
......
Ngày Tử tước Morris nhận được thư từ mật thám, trời vàng vọt, gió từ phía bên kia hoang nguyên cuốn theo cát bụi, đập vào khung cửa sổ kêu lách tách.
Hắn mở phong thư do Bradley dẫn đến trước. Trong thư nói, nhà Midelton phái một đội tinh kỵ đến lãnh địa Burain, khoảng bảy tám người, ai nấy đều mang giáp. Hai ngày trước còn gặp anh em Ferman, cãi vã vài câu, nguyên nhân cụ thể không rõ ràng.
Tiếp đó lại mở mật báo ở tuyến nội bộ lãnh đạo Bryan, trên mật cáo có nhắc đến việc Ed mở bãi cỏ cho nông nô; gia tộc Midelton đã phái không ít kỵ binh tới, Brayne dẫn các thôn trang đang luyện tập thanh niên tráng kiện, số lượng khoảng hai trăm, dùng một loại cán gỗ đầu sắt rất dài.
Morris đặt hai bức thư song song lên bàn, ngón tay lướt qua lại trên mép ly.
"Bảy tám kỵ binh toàn giáp, cộng thêm một kỵ sĩ chính thức. Đội phòng thủ của Ede đâu, bốn năm mươi người. Giờ lại xuất hiện hai trăm nông nô cầm cán dài." Hắn ngẩng đầu nhìn quản gia của mình, "Ngươi có tin không?"
Quản gia cúi người nói: "Lão gia, nếu tiểu thư nhà Midelton thực sự khống chế Ed thì hợp lý."
Morris im lặng một lúc, rồi nhìn lại mật báo. Dân binh cán dài được nhắc đến từ nội tuyến khiến hắn có chút không chắc chắn. Nếu thực sự có Hầu tước tinh kỵ tọa trấn, còn tốn công huấn luyện đám nông nô này làm gì? Ed cũng đâu phải kẻ ngốc.
"Gọi Korion đến." Cuối cùng hắn cũng lên tiếng.
Đêm đó, đội trưởng khinh kỵ dưới trướng Morris là Clion nhận lệnh ra khỏi thành. Nhiệm vụ chỉ có một, dẫn theo mười kỵ binh nhẹ, nhân lúc đêm tối vượt qua biên giới, đi dạo một vòng quanh thảo trường số ba phía đông lãnh đạo Bryan. Điều tra xem Ed đã mở bãi cỏ hay chưa, nếu không cần thiết, đừng kinh động đến lính canh. Nếu gặp phải kỵ quân chính quy, lập tức rút lui, không được ham chiến.
Kha Lý Ngang là một lão luyện, nghe vậy không hỏi nhiều, chỉ gật đầu, xoay người đi chọn người.
Gần như cùng một đêm khuya, một tai mắt dưới trướng Garry truyền đến tin tức từ hướng trạm gác biên giới: Bên phía Morris dẫn đầu có hơn mười con ngựa phi nhanh về phía đông, số lượng không nhiều, hành tung lén lút.
Ed đã ngủ, bị Balô nhẹ nhàng gọi dậy. Hắn khoác áo ngoài trong thư phòng nghe Garry nói xong, day day ấn đường.
"Bao nhiêu người?"
"Khoảng mười kỵ binh, trang bị nhẹ nhàng, không có đuốc."
"Chạy bãi cỏ à?"
"Nhìn hướng đi, tám chín phần là đúng."
"Ngươi bảo Leen bí mật chế tạo một số hình nộm cỏ, giấu hết đi, tối mai ta phải dùng."
Garry gật đầu, nhanh chóng lùi vào trong màn đêm. Ed đứng bên cửa sổ, nhìn bầu trời đen kịt, khóe miệng nở một nụ cười như có như không.
"Cổ hữu thuyền cỏ Khổng Minh mượn tên, hôm nay ta Edde sẽ noi gương tiên hiền!"