Khi Morris trở về lâu đài, trời đã tối đen.
Khi hắn nhảy xuống ngựa, loạng choạng một cái, Corion muốn đỡ, nhưng bị hắn đẩy mạnh ra. Trên giáp trụ toàn là máu khô, áo choàng bị rạch nát bươm, vết thương ở cánh tay trái vẫn đang rỉ máu ra ngoài.
Hắn đi thẳng qua đại sảnh, đập thanh trường kiếm nhuốm máu lên bàn dài, chấn động khiến chân nến nhảy hai cái.
"Gọi thần quan đến." Giọng hắn khàn đặc.
Lời vừa dứt, lại thấy một quản sự canh giữ trường đua ngựa đang lăn lộn bò trườn vào, còn chưa đứng vững đã nghe Mạcris hỏi: "Chuyện gì thế này? Sao ngươi lại tới đây?"
"Lão gia, trường đua ngựa... Trường đua đã xảy ra chuyện rồi." Quản sự cổ họng run rẩy, "Ngay sau khi ngài xuất chinh không lâu, có hai nhóm kỵ binh xông vào trường ngựa, cướp hết những con ngựa tốt có thể chạy thoát. Hiện tại chỉ còn lại mười mấy con mã già và ngựa nhỏ, ngay cả người kéo xe cũng không gom đủ."
Morris đứng yên không nhúc nhích, sắc máu trên mặt từng chút một rút cạn. Hắn há miệng, dường như muốn chửi người, lồng ngực đau nhói, cả người đột ngột rung lên. Clion nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy hắn, lại thấy Murise "oa" một tiếng phun ra một ngụm máu.
“Lão gia!”
"Đừng kêu!" Morris đẩy hắn ra, dùng tay áo lau máu nơi khóe miệng, giọng nói âm trầm như thể chui ra từ dưới đất, "Hai nhóm người. Tốt lắm. Một nhóm là Ed, nhóm còn lại còn cần đoán sao? Cái lão già không chết tiệt Bradley đó cũng dám thừa nước đục thả câu."
Hắn chống bàn ngồi xuống, nhắm mắt thở hổn hển mấy hơi. Một ngụm máu trong lòng phun ra, người ngược lại tỉnh táo hơn không ít.
"Lão gia, chẳng lẽ cứ thế mà bỏ qua sao?" Corion nói nhỏ.
"Thôi bỏ đi? Vậy Mã Bạch của ta mất rồi?" Morris mở mắt ra, đáy mắt đỏ ngầu một mảng, "Nhưng lãnh địa Bryan hiện tại không thể đánh nữa, thằng nhóc Ed đã sớm chuẩn bị, binh lính có thể chiến thì thôi, bản thân mình vẫn là trung vị kỵ sĩ thực lực cường hãn. Đánh thêm lần nữa đi, chút gia sản còn lại của chúng ta đều phải đền bù."
"Vậy thù ở trường đua ngựa..."
"Bradley." Morris nghiến răng thốt ra cái tên này, "Lão già Edwin đó, tưởng kết minh là ngủ ngon rồi. Hắn không dám đánh với ta, liền phái kỵ binh đến sờ trường đua ngựa của ta. Lão ta coi ta như quả hồng mềm, ta sẽ cho hắn xem quả đỏ mềm này rốt cuộc còn có thể đánh hay không!"
Hắn ngẩng đầu nhìn Lott đang đứng ở một bên: "Lot, vết thương của ngươi thế nào rồi?"
"Ta còn có thể đánh." Cánh tay phải của Lott quấn băng, sắc mặt hơi tái nhợt nhưng không nghiêm trọng.
"Cứ dưỡng thương trước đã, vài ngày nữa mang hai mươi người đi cướp làng của Edwen cho ta!" Morris dừng lại một chút, nói thêm một câu, "Nhớ đừng đánh cờ hiệu, lúc đến mặt bị che kín."
"Vâng." Lott lĩnh mệnh rời đi.
Corion muốn nói lại thôi, cuối cùng cũng chỉ nắm chặt chuôi kiếm, không nói gì.
......
Lãnh địa Brien.
Mấy ngày nay, buổi huấn luyện trên bãi cỏ không ngừng nghỉ suốt một ngày.
Lai Ân dẫn đội thủ bị và một số dân binh đi lại huấn luyện trên đồng cỏ, tiếng trường thương và tiếng hò hét của đội hình vang lên từ sáng đến tối. Ngưu Dương cũng không đặt xa, ngay tại vùng đất hoang gần thôn trang phía bắc thảo nguyên, do dân quân luân phiên canh giữ. Nếu Morris dám quay về, nơi này có thể bày thêm một trận nữa bất cứ lúc nào.
Ed đã đưa ra quyết định này ngay trong đêm sau trận chiến thảo trường: sân huấn luyện chuyển từ giáo trường sang bãi cỏ.
Hắn không tin Morris sẽ chịu bỏ qua, dù đối phương tạm thời rút lui cũng phải để tất cả mọi người nhìn thấy Bryan chỉ huy sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.
Sự thật chứng minh, quyết định này không chỉ phòng bị kẻ địch bên ngoài.
Tin tức về Eddes Đại Thắng Morris như gió thổi khắp năm ngôi làng. Những nô lệ vốn đang có chút xao động vì thuế má và lao dịch, chỉ sau một đêm đã im lặng.
Những kẻ lén lút giở trò vặt vãnh cũng đều mồ hôi đầm đìa, lần lượt dừng tay. Người trong thôn nhắc đến Ede, không còn chỉ là "Tử tước trẻ tuổi", mà là 'Tử Tước có thể đánh trận'.
Balô ngày nào cũng đến báo, đều có thêm không ít tin tốt, ruộng đồng phía đông lại khai khẩn được không nhỏ, người đăng ký chăn nuôi trên bãi cỏ cũng nhiều hơn mấy hộ.
"Lão gia, hiện tại bên ngoài đều đồn ngài là Chiến Thần chuyển thế." Ba Lạc cười nói.
"Ha ha, đây là chuyện tốt." Ed đang phác họa chi tiêu của đội kỵ binh trong sổ sách, "Thêm sự công nhận của dân chúng cũng có thể nâng cao sức sản xuất của lãnh địa."
Hắn gập sổ sách lại, ngẩng đầu hỏi: "Con ngựa mà Lai Ân cướp về, kiểm kê xong chưa?"
"Kiểm kê xong rồi. Sáu con ngựa tốt có thể cưỡi trực tiếp, ngoài ra còn ba con treo về, vết thương không nặng, dưỡng một chút là dùng được." Balose khi báo số mắt sáng rực, "Tính cả năm con tuấn mã chúng ta vốn mượn từ Kỵ sĩ Obri, giờ có được đội mười hai kỵ binh."
"Mười hai kỵ binh, luyện trước đi." Ed nói, "Kỹ thuật cưỡi ngựa không phải mười ngày nửa tháng có thể luyện ra. Để Leen chọn người, ưu tiên chọn kẻ biết cưỡi, nếu thực sự không có ai thì chọn vài tên gan dạ trong dân binh để theo ta luyện."
Hắn nói xong, trải ra vài tờ giấy mới, bắt đầu viết thư. Một phong là gửi cho Vira, nhắc vài câu về chiến sự, báo bình an, sau đó hỏi một loại "ma vật có thể nuôi dưỡng nhân tạo" có đường dây hay không, có khả năng mua về sinh sản, tăng thêm chút nguồn thịt cho dân chúng. Viết đến cuối cùng, hắn tiện thể nhắc thêm một câu: "Trong quân thiếu ngựa, nếu tiện lợi, muốn mượn hai mươi con". Rõ ràng biết đối phương sẽ không đáp ứng, nhưng nhỡ đâu thì sao?
Một phong khác cho Thiết Quan Thương Hội Rodney, hỏi cùng một việc, chỉ là cách nói có phần thực tế hơn, còn mang theo một bản dự tính về sản lượng tiếp theo của sắt xám.
Viết xong hai phong thư, đậy kín sáp lửa, giao cho Balô. Ed lại gọi Layne đến, ở trong thư phòng nói chuyện nửa tiếng đồng hồ. Nội dung chỉ có một: Xây người từ dân binh, không xem thiên phú đấu khí, chỉ cần có thiên tài pháp sư sơ cấp là được.
"Chuyện này nhất định phải giữ bí mật." Ed hạ thấp giọng, "Đối ngoại cứ nói ta muốn thành lập một đoàn pháp sư, ừm, truyền càng vô lý càng tốt."
"Rõ." Lai Ân gật đầu, "Vậy những người này..."
"Trước tiên mang đến gặp ta, ta tự có sắp xếp."
Lai Ân đáp ứng rồi rời đi.
Ed đi đến bên cửa sổ, trời bên ngoài đã nhá nhem tối. Gió thổi trên người, không còn cái nóng oi bức như trước nữa, ngược lại còn mang theo chút hơi lạnh từ hướng hoang nguyên tới. Hắn tính toán thời gian, Áo Đa Chinh là đầu xuân, tin chết truyền về là một tháng sau khi chinh chiến, nay lại qua bốn tháng.
Đã đến cuối hè, nửa tháng nữa sẽ là ban phúc thần ân của lãnh địa.
Đây là ngày quan trọng nhất của Bryan Lĩnh. Mỗi khi đến đầu thu, những đứa trẻ tròn sáu tuổi đều phải đến Thần Điện để nhận khải thị thiên phú.
Quý tộc và lãnh dân đều đang nhìn chằm chằm vào ngày này, đứa trẻ nhà nào được thần ban cho thiên phú thì nhà đó có thể lật mình. Những năm trước Áo Đa coi trọng nhất cuộc sống này là bao, luôn tổ chức rầm rộ trước nghi thức, đưa tất cả những đứa nhỏ trong tuổi của năm ngôi làng đến thị trấn.
Năm nay, Ed đương nhiên không thể tránh khỏi tục lệ. Hắn gọi Balô đến, phân phó công việc chuẩn bị cho nghi thức ban phúc, lại phái người đi trước về hướng Vương thành mời một mục sư du lịch. Mặc dù mục sĩ này là treo đơn, cấp bậc không cao, nhưng chỉ cần chủ trì một sự ban phước từ lãnh địa ven bờ là đủ rồi.
"Sau khi thần ân ban phúc, ta muốn tự mình triệu kiến những đứa trẻ bị đo ra đấu khí hoặc thiên phú ma pháp." Ed nói, "Đặc biệt là những người có thiên tài pháp sư, bất kể dân thường hay nông nô đều mang đến lâu đài."
Ba Lạc do dự một chút: "Lão gia, những năm trước chúng ta chỉ đăng ký đứa trẻ có thiên phú đấu khí. Thiên phú pháp sư quá ít, hơn nữa bồi dưỡng pháp Sư tốn kém quá nhiều..."
“Đăng ký rồi hãy nói.” Ed ngắt lời hắn, “Chỉ có người vô dụng, không có thiên phú vô ích. Có một cái tính từng cái, đều đăng ký cho ta.”
Sau đêm khuya, Ed nhận được tin tình báo do Gary truyền về, nói rằng Morris phái hai mươi kỵ binh muốn cướp bóc thôn trang của EDwen, kết quả vừa mới cướp được nửa đường thì bị kỵ sĩ mà Edervin mai phục từ trước bắt gọn, vội vàng bỏ lại bốn năm kỵ mã rồi mới thoát khỏi.
Mà vốn dĩ bọn họ không thể thoát khỏi một kỵ binh, kết quả là do Morris đã lâu không tập kích ban đêm nên đội phục binh này thả lỏng cảnh giác. Tuy cũng là một trận thắng lợi, nhưng đội trưởng của đội kỵ quân này khó tránh khỏi bị mắng.
Ed xem xong khẽ cười một tiếng, lẩm bẩm: "Xem ra trâu dê có thể tiếp tục nuôi rồi..."