Sau khi từ biệt em gái, Ed không tiếp tục bị mắc kẹt trong thư phòng mà lo lắng về đống sổ sách rách nát. Tiền sẽ không rơi xuống như vậy, thực tế nhất lúc này vẫn phải tìm hiểu rõ trong tay mình rốt cuộc có lá bài gì trước đã.
Hắn hướng ánh mắt về phía đông bắc lãnh địa, nơi đó có mỏ sắt duy nhất của lãnh đạo Bryan.
Trong ký ức của Ed, mỏ sắt này bắt đầu khai thác từ thế hệ ông nội, nhưng mấy chục năm trôi qua, nói dễ nghe hơn một chút là "sản xuất ổn định", nói khó nghe thì chính là bước đi tại chỗ.
Khi Tử tước Odo còn sống, tâm tư đều lập công danh sự nghiệp ngay trên lưng ngựa, hoàn toàn không coi trọng chút lợi nhuận từ mỏ, chỉ cho rằng đó là thêm một khoản thu nhập khá ổn định cho lãnh địa.
Nhưng đối với Ed hiện tại còn sạch sẽ hơn cả mặt, sức nặng của mỏ này hoàn toàn khác biệt.
Hắn gọi Mã Khố Tư và hai tên lính tinh nhuệ không trực ban ngày, một nhóm bốn người cưỡi ngựa ra khỏi thị trấn, men theo con đường đất lồi lõm kia đi về phía khu mỏ.
Thời tiết đầu hạ đã hơi oi bức, vó ngựa giẫm lên nền đất bùn khô cứng, bụi bay lên.
Ra khỏi thị trấn khoảng nửa tiếng đồng hồ, cảnh vật xung quanh trở nên trống trải. Những cánh đồng liên miên trải dài từ ven đường, thỉnh thoảng có thể thấy vài nông nô còng lưng đang bận rộn.
"Lão gia, vượt qua con dốc thoai thoải phía trước chính là khu mỏ." Macus dùng bàn tay phải còn sót lại nắm lấy dây cương, chỉ về phía sau.
Ed gật đầu, nhưng ánh mắt lại không nhịn được mà nhìn về phía xa hơn. Từ con đường này đi về hướng đông, địa hình dần trở nên bằng phẳng rộng rãi, tạo thành ba bãi cỏ tự nhiên có diện tích không nhỏ.
Ba bãi cỏ đó vốn là nơi tử tước Odo nuôi chiến mã, nay kỵ binh tinh nhuệ gần như chết và chết trận, đồng cỏ cũng hoang tàn hơn phân nửa. Nhìn từ xa chỉ lác đác vài con bò dê, trông có vẻ tiêu điều.
Thảo trường là thứ tốt, nhưng trước mắt không có ngựa, chẳng khác nào đang canh giữ một cái bếp không củi. Điều tệ hơn nữa là, bãi cỏ tốt như vậy, hai người hàng xóm phía đông kia e rằng cũng đã để tâm không ít.
Đang suy nghĩ, đội ngũ đã leo lên dốc thoai thoải. Toàn cảnh khu mỏ lập tức mở ra trước mắt.
Nói một cách công bằng, mỏ này không hề nhỏ. Trên vách đá trần trụi có ba hang mỏ cũ, cửa hang được chống đỡ đơn giản bằng gỗ thô to, đen ngòm như mấy cái miệng đang há ra.
Bên ngoài hầm mỏ là một bãi đất vàng bị giẫm đạp, chất đống mấy chỗ quặng sắt chưa được vận chuyển đi, lớn nhỏ lẫn vào nhau, phân loại cũng không cẩn thận.
Mười mấy thợ mỏ đang bận rộn trên sân, có người đẩy xe cút kít vận chuyển phế thạch ra ngoài, người thì ngồi xổm dưới đất đập nát quặng phân loại, từng người cởi trần, mồ hôi lẫn bụi khoáng dính lên người. Trong không khí tràn ngập mùi hỗn hợp giữa gỉ sắt và bột đá, hơi khó chịu.
Một lão thợ mỏ khoảng năm mươi tuổi là người đầu tiên phát hiện ra động tĩnh trên sườn dốc, vội vàng đặt công việc xuống rồi chạy tới. Nhìn thấy trang phục của Ed, không nói hai lời liền quỳ xuống dập đầu: "Lão gia! Sao ngài lại đích thân đến đây? Mỏ xám xịt, đừng làm bẩn quần áo của ngài."
"Ngươi chính là kẻ đứng đầu mỏ?" Ed nhảy xuống ngựa, ra hiệu cho hắn đứng dậy.
"Vâng, vâng, họ đều gọi tôi là lão Hargan." Hagen vội vàng bò dậy, khom lưng đứng một bên, hai tay cọ qua lại chiếc áo vải rách vài cái, "Tôi làm trên mỏ gần ba mươi năm rồi."
Ed gật đầu, đi về phía hầm mỏ. Hagan vội vàng đuổi theo, vừa đi vừa xoa tay, giọng điệu mang theo vài phần bối rối: "Lão gia, hai ngày nay trên quặng hái ra đá đều ở chỗ đó rồi, phẩm chất cũng không tệ, chỉ là nhân thủ không đủ lắm, muốn có thêm khoáng cũng nhanh không được. Trước đây lão lãnh chúa lại điều động không ít thanh tráng đi đánh trận..."
Hắn nói được một nửa thì đột nhiên im bặt, sắc mặt trắng bệch, lúc này mới nhận ra mình đã nói sai lời.
"Ta biết rồi." Ed không tiếp lời, vượt qua đống quặng đang chờ vận chuyển, đi thẳng đến một cửa hang mỏ gần nhất, ngẩng đầu quan sát kỹ cấu trúc chống đỡ.
Khung gỗ ở cửa mỏ đã có chút lâu đời, nửa dưới của hai cây cột chính rõ ràng bị thủy triều đen kịt, dùng tay sờ thử, bề mặt gỗ đã nổi lên những sợi gỗ mềm mại. Rương ngang trên đỉnh tuy vẫn khá chắc chắn, nhưng miệng mão nối với cột lập đã xuất hiện vết nứt nhỏ.
Ha Căn thấy hắn nhìn chằm chằm vào khung chống đỡ, cẩn thận giải thích ở bên cạnh: "Lão gia, khung này mấy năm trước đã được gia cố một lần, tuy trông không đẹp lắm nhưng vẫn luôn dùng mãi chưa từng xảy ra chuyện gì."
"Không xảy ra chuyện là vì vận may tốt." Ede thu tay lại, giọng điệu rất bình thản.
Kiếp trước lăn lộn trên công trường nhiều năm như vậy, từ việc đánh bụi đến quản lý dự án, anh ta quá hiểu rõ tâm lý may mắn này. Công trình xây dựng và công trình địa chất nhìn thì có vẻ là hai ngành nghề, nhưng nền tảng học thuật tầng đáy lại thông suốt: thổ lực học, cơ học đá, đo đạc kỹ thuật, những thứ này trong cả hai chuyên ngành đều là môn cốt lõi.
Năm đó khi đăng ký kỹ sư thổ mộc, phần của công trình nham thạch cũng đã không ít lần gặm nhấm. Nói cách khác, ở mảng mỏ khoáng này, hắn tự nhận là có quyền phát biểu.
Hiện tại hầm mỏ đều mở dưới chân núi, đánh thẳng vào trong, lợi ích là thời kỳ khai thác chi phí thấp và xuất quặng nhanh. Nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng, khoáng vật phải dựa vào sức người từng xe đẩy ra từ đáy hang, đợi hầm sâu hơn, thời gian đẩy xe một chiều sẽ tăng gấp bội.
Hơn nữa, khai thác mỏ bằng ngõ nhỏ, chỉ cần có một mạch khoáng đi sâu vào trong, toàn bộ hang mỏ sẽ hỏng mất, đành phải làm mới lại, càng về sau chi phí càng cao.
Hắn xoay người dọc theo con đường nhỏ bên sườn đồi đi lên. Bước chân không nhanh, nhưng cứ đi một đoạn lại dừng lại nhìn xung quanh, như thể đang đối chiếu điều gì đó trong lòng. Mã Kus và những người khác không biết hắn đang nhìn cái gì, cũng không dám quấy rầy, chỉ đi theo phía sau từ xa.
Đi đến một vị trí hơi bằng phẳng ở lưng chừng núi, Ed đứng vững. Hắn quay người lại, ánh mắt dọc theo sườn đồi quét xuống một lượt, trong lòng thầm ước tính độ dốc và khoảng cách.
Nếu mở cửa hang mỏ mới ở vị trí này, đường hầm vẫn có thể được đào bằng phẳng vào trong, thợ mỏ khai thác vào bên trong không bị ảnh hưởng.
Nhưng sau khi quặng ra thì không cần ai đẩy nữa, đặt một rãnh gỗ đơn giản ở cửa hang, khoáng thạch dùng trọng lực bản thân có thể trượt xuống đống chất dưới chân núi. Chỉ riêng hạng mục này thôi cũng đủ để tiết kiệm hơn phân nửa nhân lực vận chuyển trong hầm mỏ.
"Lão Hargan, ông qua xem đi." Hắn ngồi xổm xuống, nhặt một mảnh đá vụn lên, vẽ một đường chéo trên mặt đất, rồi lại vẽ thêm một vòng tròn ở đoạn giữa của đường xiên, "Môn mỏ mới chọn vị trí này. Bên trong hái thế nào thì hái ra sao, nhưng khoáng thạch sau khi ra khỏi cửa động không cần đẩy nữa, trực tiếp trượt xuống bãi chất bên dưới.
Người bên dưới chỉ cần phân loại xe chất đống, đỡ tốn sức vận chuyển qua lại từ đáy hang đến cửa hang này."
Hagan ngồi xổm bên cạnh nhìn chằm chằm vào đường kẻ xiêu vẹo trên mặt đất một lúc lâu, biểu cảm trên gương mặt từ khó hiểu dần chuyển thành kinh ngạc.
Hắn làm thợ mỏ hơn nửa đời người, không phải chưa từng thấy mở cửa mỏ ở lưng chừng núi, nhưng đó đều là những mỏ lớn, có thợ khai thác chuyên nghiệp hoặc pháp sư xuống đây khảo sát thiết kế.
Những nơi nhỏ bé như bọn họ, xưa nay luôn đỡ tốn công sức thế nào, không ai từng có ý định đó.
Động tác trên tay Ed không dừng lại, lại vẽ một lối đi dài bên cạnh đường chéo kia: "Sau khi đường hầm sâu hơn hai mươi mét, chuyển điểm quay trở lại."
Trước tiên khai thác mỏ tầng trên, sau khi hái xong dùng phế thạch và bã quặng để lấp lại, rồi mới khai dỡ tầng dưới. Như vậy không cần để cột khoáng, tỷ lệ khai khẩn có thể cao hơn một đoạn, mặt đất cũng không dễ bị sụp đổ."
Hagan nghe mà nửa hiểu nửa không, nhưng vẫn vô thức gật đầu liên tục.
Ede dùng tay lau phẳng những đường nét trên mặt đất, vẽ lại một hình chữ nhật, thêm vào đó vài sợi ngang và dây dọc: “Chi hộ của mỏ cũ cũng phải làm lại. Những gốc cột kia đã mục nát rồi, không chống đỡ được bao lâu.”
Sau này thống nhất dùng gỗ cứng có đường kính không dưới ba tấc làm trụ chính, cột chống ngang giữa mái che và cột chắn để ngăn cản dịch chuyển sang bên. Khoảng cách giữa các khung được điều chỉnh theo tính đá của đường hầm mỏ, gặp phải dây vỡ sẽ mã hóa.”
Hắn vẽ rất nghiêm túc, vừa vẽ vừa giải thích.
Lão Hargan ngồi xổm trên mặt đất, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ chi hộ đơn sơ kia đi xem lại mấy lần, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trong ánh mắt mang theo một sự chấn động không nói nên lời.
“Lão gia, ta đã làm trên mỏ gần ba mươi năm,” giọng hắn có chút khô khốc, “nhưng ta chưa từng thấy ai vẽ lại sự chống đỡ trong đường hầm kỹ lưỡng như vậy.”
Cách làm khung gỗ này hắn không phải chưa từng thấy, nhưng đều là thợ mỏ cũ dẫn thợ khai thác mới, truyền lại qua các thế hệ, chưa bao giờ có ai vẽ nó thành một bức tranh chính thống.
Huống chi bức tranh này còn không phải được vẽ tỉ mỉ trên giấy da cừu, mà là do vị tử tước lão gia trẻ tuổi này ngồi xổm dưới đất tiện tay vẽ ra.
Chỉ cần vẽ tùy tiện đã còn tinh tế hơn cả phương pháp cũ ba mươi năm trên mỏ.
Ed vỗ vỗ bụi trên tay, đứng dậy: "Được rồi, cửa mỏ mới cụ thể mở ở đâu, tôi về vẽ thêm một bản vẽ chính thức. Hôm nay xem đến đây trước đã."
Hagan vội vàng đứng dậy theo, cung kính đáp một tiếng, thái độ nghiêm túc hơn trước bao nhiêu.