Corion đích thân dẫn người mò đến vùng ngoại vi bãi cỏ, men theo con dốc thấp phía đông quan sát hơn nửa canh giờ.
Trên đồng cỏ quả thực có cừu, ít nhất cũng phải trăm con, phân tán trong mấy hàng rào.
Ở lối vào có hai người trông giống lính canh đang ngủ gật dựa vào cọc gỗ, thỉnh thoảng có đội tuần tra đi qua. Nhìn xa hơn, bên cạnh một khu hàng rào gần phía bắc còn buộc mấy con bò, chắc là mới chuyển vào trong hai ngày nay.
"Giám sát rất lỏng." Corion báo cáo trong thư phòng của Morris, "Đêm qua tối đa ba năm người canh gác, đều tụ tập bên đống lửa ở lối vào. Phía tây bãi cỏ không có ánh lửa, mò mẫm vào trong, bọn họ căn bản không phát hiện ra được."
Morris đứng trước bản đồ, ngón tay lướt từ cổ áo Monris về phía bãi cỏ phía đông lãnh đạo Berren, bấm vào xem lại hai lần.
"Ed đã cho bò vào rồi." Hắn lẩm bẩm một tiếng.
"Lão gia, có muốn ra tay không?" Corion hỏi, "Theo tư thế này, tối nay là có thể đuổi hết bò dê về. Người ít làm việc nhanh nhẹn, chỉ cần động tác nhanh, bọn họ ngay cả bóng dáng cũng không thấy đâu."
Morris không đáp lời ngay. Anh đi đến bên cửa sổ, chắp tay sau lưng nhìn về phía xa, đủ loại tình báo đang cuộn trào va chạm trong đầu...
"Hai trăm nông nô, không để trong thôn, lại cứ phải kéo đến đầu thôn luyện trường thương." Hắn đột nhiên nói, "Ngươi nghĩ đây là Ade đang đề phòng ai?"
Corion ngẩn người: "Không thể nào là đề phòng chúng ta."
"Toàn bộ lãnh địa Bryan, người đáng để hắn phát súng trường cho nông nô, ngoài ta ra còn có ai nữa?" Morris quay người lại, ánh mắt trầm xuống.
"Vậy tối nay không đi nữa sao?" Kha Lý Ngang thăm dò hỏi.
"Không." Morris bóp nhẹ cổ tay, "Ta muốn đi."
Hắn đi đến trước bàn, đầu ngón tay điểm vào vị trí bãi cỏ: "Những nông nô này chỉ hoạt động quanh thôn, đồng cỏ không bố trí trạm gác của họ. Những kẻ chân đất đó luyện tập cả ngày, buổi tối còn có sức đứng gác? Ha ha..."
Kha Lý Ngang nghe ra ý tứ: "Lão gia định..."
"Hành động tối nay."
Morris đi lại lại trong sảnh hai bước, tốc độ nói nhanh hơn: "Gọi thêm mười kỵ binh nhẹ nữa, xuất phát vào đêm, trước khi trời sáng sẽ quay về. Mục tiêu chuyến này không phải là những người lính đó, mà là lũ bò dê kia. Có thể chạy về được bao nhiêu thì là bấy nhiêu. Kẻ nào đuổi kịp được thì xua đuổi, để chúng chạy ra đồng hoang. Ta muốn hắn sáng mai bò dậy, nhìn thấy trên bãi cỏ ngay cả một sợi lông cừu cũng không còn."
Korion mắt sáng lên: “Đã hiểu, lão gia thật là kế hay!”
"Ừm, đi đi."
Corion lĩnh mệnh rời đi.
Morris đứng trước cửa sổ, ánh mắt xuyên qua màn hoàng hôn xám xịt, như thể đã nhìn thấy dáng vẻ bò dê đang chạy trốn tứ tán trên đồng cỏ. Hắn nắm chặt tay, cười lạnh một tiếng: "Đồ nhãi ranh, còn không trị được ngươi đâu."
......
Cùng lúc đó, Brien nhận.
Khi Ed gọi Gary vào thư phòng, bên ngoài trời vẫn chưa tối hẳn. Trà Nora đưa vào nguội, không động đậy gì nhiều.
"Phái người đi bãi cỏ theo dõi chưa?" Ed hỏi.
"Đi rồi." Garry hạ giọng, "Kỵ binh của Morris đã ngồi xổm bên ngoài bãi cỏ hơn nửa canh giờ, người của ta đang nằm sấp trên sườn dốc đối diện, bọn họ không có động tĩnh gì, chắc là đang giám sát chúng ta."
"Xem ra Morris định tối nay sẽ ra tay!"
Cái Thụy gật đầu: “Dù có người của chúng ta trà trộn vào chỗ tối, nếu thực sự đánh nhau, hai mươi kỵ binh đối diện xông vào, chúng tôi không ngăn được.”
"Cho nên ta căn bản không định ngăn cản." Ed quay người lại, trong mắt mang theo chút ý cười, "Tối nay diễn một vở kịch hay cho Morris. Ngươi dẫn hai tên kỵ binh dưới trướng O'Bri, cộng thêm mấy tên chân tay nhanh nhẹn đi đuổi mấy tai mắt ở phía đông bãi cỏ đi. Gây ra chút động tĩnh, bảo chúng chạy thoát."
Cái Thụy ngẩn người: "Đuổi chạy là được rồi?"
"Đuổi chạy là được. Sau đó ngươi ở lại vòng ngoài, xem bọn họ chạy về hướng nào, báo cáo bất cứ lúc nào."
"Vậy còn bên trong bãi cỏ thì sao?"
Ed đi đến sau bàn, lấy từ trong ngăn kéo ra một bản đồ địa hình bãi cỏ đã được đánh dấu kỹ hơn, trải lên trước mặt Garry: "Sau khi trời tối, Lean sẽ dẫn người chuyển con rối cỏ vào."
Ta bảo bọn họ xếp hàng theo đội hình của đội thủ bị, ngươi nhìn về phía ngọn đuốc, giống như chân nhân đang đứng hàng. Bên ngoài sắp xếp thêm hai mươi binh sĩ tinh nhuệ, cứ đi lại dưới ánh đuốc rồi, thỉnh thoảng quất một cái vào hình nộm cỏ."
Cái Thụy nhìn chằm chằm vào bản đồ vài giây, đôi mắt dần sáng lên: “Đây là muốn dọa hắn.”
"Morris tính tình đa nghi, lần hành động đột ngột này chắc hẳn đã biết ta đang huấn luyện binh lính nông nô. Lần này hắn lao đến bên bãi cỏ, nhìn thấy nhiều 'bóng người' như vậy, phản ứng đầu tiên chắc chắn là nghi ngờ mình đã trúng bẫy."
"Nếu hắn không bị dọa sợ, cứ xông thẳng thì sao?" Gary hỏi.
"Ta không phải đã sắp xếp binh lính tinh nhuệ rồi sao! Yên tâm, ta sẽ bảo hai kỵ sĩ Macus và O'Bri dẫn một đội kỵ binh mai phục bên cạnh chuồng bò. Nếu bọn hắn thực sự xông vào, hãy để cho đội Kỵ Binh cho bọn họ một trận tơi bời."
Cái Thụy gấp bản đồ lại cất vào trong ngực: "Ta đi sắp xếp ngay đây."
......
Sau khi trời tối hẳn, từ hướng bãi cỏ truyền đến vài tiếng chim kêu cực ngắn.
Đó là tín hiệu của Cái Thụy.
Lai Ân mang theo cỏ và cây sào đã chuẩn bị sẵn từ trước, mò vào vùng trũng phía bắc thảo trường. Thảo nhân tổng cộng sáu mươi cái, dựa theo vị trí đã diễn tập trước đó, mặt hướng về phía đông, xếp thành sáu hàng ngay ngắn chỉnh tề.
Trong mỗi hàng đều để lại khoảng cách một bước, nhìn từ xa, thật giống như một bộ binh xếp hàng chờ lệnh. Bên ngoài người cỏ khoác áo vải cũ, có cái còn đội mũ da rách nát, ban đêm mượn ánh lửa chiếu vào, giống hệt như người sống vậy.
Lai Ân chỉ huy binh lính cố định hình nộm cỏ, lại tăng lửa trại lên, sau đó hai mươi tên tinh nhuệ tản ra xung quanh bùm rơm, ba năm người đi qua đi lại. Nhìn từ xa, ánh lửa lay động, bóng người chập chờn, cả bãi cỏ như đóng quân một đội trăm người.
"Đừng hoảng, giả vờ như mình đang huấn luyện tân binh." Lai Ân hạ giọng dặn dò từng người một, "Lát nữa nếu có động tĩnh gì, xem tín hiệu của ta trước đã."
Các binh sĩ thấp giọng đáp ứng.
Chưa đầy nửa canh giờ, bên phía Gary truyền đến tin tức: Kỵ binh của Morris đã rời khỏi nơi tập kết, đang chạy về hướng bãi cỏ, khoảng hơn hai mươi kỵ binh, tốc độ rất nhanh.
Lai Ân hít sâu một hơi, ra hiệu cho binh lính bên đống lửa.
Lửa trại bị đẩy mạnh hơn.
......
Khi Morris hội quân với kỵ binh tiền tiêu của mình, đã có thể nhìn thấy ánh lửa từ hướng bãi cỏ từ xa.
Hắn đột ngột ghìm cương ngựa, Corion tiến lại gần: "Lão gia, không ổn."
"Nói đi."
“Người chúng ta ở lại đây nói, nửa canh giờ trước trong bãi cỏ đột nhiên có thêm một nhóm binh lính, còn đốt đuốc. Bọn họ vừa định tới gần, đã bị mấy kỵ binh từ chỗ tối đuổi ra ngoài, chạy thẳng về phía bắc mới thoát thân.”
Trong đầu Morris "ong" một tiếng, như thể có người đập mạnh hai tảng đá vào nhau.
"Có bao nhiêu người?" Hắn hạ thấp giọng.
"Họ nhìn từ xa một cái, nói rằng trên bãi cỏ toàn là bóng người, ít nhất mấy chục người đều đang xếp hàng hướng về phía chúng ta." Giọng của Korion hơi căng thẳng, "Còn có người thấy kỵ binh đi tuần tra qua lại."
Tay Morris đang nắm dây cương từ từ siết chặt. Gió đêm thổi tới từ hướng bãi cỏ, mang theo mùi lửa trại cháy, còn có thể mơ hồ nghe thấy tiếng hiệu lệnh cực thấp.
"Nhìn về phía trước xem, đều không được châm lửa." Hắn nghiến răng nói.
Đoàn người tiếp tục tiến lại gần, dừng lại sau một con dốc thoai thoải. Morris gạt bụi cỏ nhìn về phía bãi cỏ.
Ánh lửa nhảy múa trong màn đêm, kéo bóng người trên bãi cỏ lúc dài lúc ngắn. Hàng chục "người" mặt hướng về phía trước, đứng ngay ngắn chỉnh tề, không hề nhúc nhích. Đuốc di chuyển qua lại sau lưng họ, thỉnh thoảng có bóng dáng xuyên qua hàng ngũ, giống như sĩ quan đang kiểm tra điều gì đó. Xa hơn nữa, vài bóng kỵ binh lượn lờ ở rìa bãi tranh.
"Là bẫy." Giọng Morris cực thấp, nhưng lại như nghiến răng ken két, "Hắn đã đợi chúng ta từ lâu rồi."
Kha Lý Ngang nuốt nước bọt: "Lão gia, xông lên không?"
Morris không trả lời. Hắn lại nhìn thoáng qua đội hình đen nghịt trên bãi cỏ, cùng với những bóng người cưỡi ngựa bơi lội qua lại, chợt nhớ đến hai trăm tên nông nô cầm súng kia, lại nghĩ đến toàn bộ kỵ binh của nhà Midelton.
"Lui." Hắn nói.
"Nhưng hơn hai mươi kỵ binh của chúng ta đều đã đến đây rồi, cứ thế mà rút lui..."
"Ta nói lui." Morris đột ngột kéo dây cương, con ngựa xoay vòng tại chỗ, "Hừ, thằng nhóc Eddwen này tưởng ta sẽ bốc đồng như lão EDwin, muốn ăn thịt đội kỵ binh của ta, thật là âm hiểm mà ngây thơ."
Hơn hai mươi kỵ binh như thủy triều rút lui lao về phía đường tới. Móng ngựa giẫm lên vụn cỏ, loạn thành một mảnh.
Một lát sau, Cái Thụy từ trong bóng tối chui ra, nhìn về phía bắc một lúc, rồi thổi tiếng còi ngắn vào bãi cỏ.
"Họ đi rồi."
Lai Ân từ phía sau hàng ngũ bước ra, nhìn về hướng Morris biến mất, đôi vai căng cứng buông lỏng.
"Mau, ra tay. Trước khi trời sáng ta sẽ chuyển hết bò dê đi." Ed lập tức hạ lệnh.
Binh lính cùng hành động, người cỏ ở lại không cần bận tâm, trước tiên mở hàng rào ra, đuổi bò dê về phía bắc. Trong màn đêm, các súc vật di chuyển sát theo bãi cỏ, như một đám mây đang chậm rãi trôi nổi.
Lai Ân cưỡi ngựa, dẫn đường phía trước đội ngũ. Gió từ bên kia hoang nguyên thổi tới, mang theo hơi ẩm đặc trưng của buổi sớm mai.
Hắn bỗng nhiên cảm thấy, với trí tuệ của lãnh chúa lão gia, nhất định có thể đứng sừng sững ở biên giới vương quốc này!