Sáng sớm ngày hôm sau, mặt trời vừa lên, trên giáo trường đã có một vòng người vây quanh. Bọn nô lệ đứng ở phía trước, bọn nông nô thì bị đuổi tới hàng ghế sau. Mỗi người đều cẩn thận từng li từng tí, không dám cử động lung tung.
Ba binh sĩ đứng bên cạnh giá gỗ, trong tay mỗi người cầm một cây roi mới tinh đã ngâm nước muối.
Ba tên nô lệ bị trói ngược lên giá gỗ, chiếc áo vải rách trên người đã bị xé toạc, lộ ra phần thân trên gầy trơ xương. Người ở ngoài cùng vẫn đang giãy giụa, xích sắt bị giãy đến kêu loảng xoảng, trong miệng nhét giẻ rách, chỉ có thể phát ra tiếng ư ử. Cái đầu rũ xuống ở giữa như đã chết, Chỉ còn những chiếc xương sườn phập phồng nhẹ chứng minh hắn vẫn còn sống.
Người ở bên phải nhất, kẻ hôm qua chỉ thẳng vào mũi Navia chửi dữ dội nhất kia, đang nhìn chằm chằm vào đài cao, trong mắt còn mang theo một tia may mắn.
Ed bước lên đài cao.
Hắn chắp tay sau lưng, ánh mắt sắc bén quét qua từng người dưới sân, không một ai dám nhìn thẳng vào hắn.
"Lũ phản lãnh Batô đã bị ta trục xuất khỏi lãnh địa. Còn Iton thì chết vì Bryan, vợ con hắn là dân chúng của lãnh thổ Bố Lôi Ân, được ta và Ed·Brien che chở, góa phụ binh lính trung thành không thể ức hiếp."
Trên giáo trường yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng xích sắt lắc lư trên giá gỗ.
“Hành hình.”
Macus rút trường kiếm ra, phát ra tiếng "keng keng".
Tiếng roi đầu tiên cũng đồng thời vang lên, quất vào lưng tên nô lệ ở bên phải nhất.
Tiếng roi xé rách da thịt giòn hơn dự kiến, như vải ướt bị xé toạc. Tiếng kêu thảm thiết của nô lệ kia xuyên qua lớp vải rách nghẹn lại, thân thể đột nhiên cong lên, xích sắt loảng xoảng một tiếng căng thẳng.
Có người nô lệ hàng ghế trước vô thức lùi lại nửa bước, rồi vội vàng đứng lại, không dám nhúc nhích nữa. Những nông nô hàng sau im phăng phắc, sắc mặt trắng bệch, cúi đầu không thèm nhìn.
Hình roi tiếp tục, Mã Kus đếm, từng chút một, không nhanh không chậm, đánh đến hai mươi roi, trên lưng ba nô lệ đã không còn miếng thịt lành; đánh bốn mươi trượng, người ở giữa hoàn toàn ngất đi, đầu rũ xuống, nước dãi lẫn máu chảy dọc cằm xuống bụi đất bên chân; Đánh năm mươi tiên, kẻ ở ngoài cùng bên phải cũng không kêu nữa, chỉ còn lại hai chân đang co giật.
Các binh sĩ, đưa tay thăm dò hơi thở của ba người.
"Lão gia, đều còn sống."
"Đưa đến mỏ." Giọng điệu của Ed cũng nhạt như lúc tuyên bố hành hình.
Ba nô lệ bị tháo khỏi giá gỗ, kéo ra khỏi giáo trường như kéo bao tải.
Trên mặt đất để lại ba vết máu sâu nông khác nhau, hòa lẫn với mùi tanh của mồ hôi và nước tiểu, chậm rãi tan ra trong gió sớm. Ed không nhìn thêm ba vệt máu đó nữa. Hắn đi đến mép đài cao, ánh mắt quét qua đám nô lệ ở hàng ghế trước.
"Từ hôm nay trở đi, các kênh mương và đường làng bắt đầu khởi công. Sắp xếp cụ thể, trưởng thôn sẽ thông báo cho các ngươi."
Tất cả mọi người im phăng phắc.
Ed không ở lại lâu. Hắn bước xuống đài cao, khi đi ngang qua đám nô lệ hàng sau thì dừng một bước, liếc nhìn một ông lão trong số đó. Ông lão run rẩy một cái, vội vàng cúi đầu xuống.
"Các ngươi cũng vậy. Sửa không tốt, tăng thuế."
......
Khi thông báo dán đến các thôn, trời vẫn chưa tối.
Trưởng thôn Hoàng Kim đứng trước bảng thông báo ở đầu làng, đọc lại chữ trên cáo thị. Sau khi đọc xong, xung quanh chìm vào tĩnh lặng chết chóc.
Có một nông nô há miệng, như muốn nói gì đó, bị bà nương bên cạnh kéo lại, thấp giọng mắng một câu "Ngươi muốn đi mỏ khoáng không", người kia lập tức ngậm miệng lại.
Không ai dám công khai phàn nàn. Nhưng lời nói riêng tư thì không thể ngăn cản được.
"Tu sửa kênh nước là chuyện tốt, những nô lệ này thoải mái quá lâu rồi, đúng lúc nên lôi ra ngoài làm việc." Người nói câu này là một lão già bình dân, ngồi xổm trên bờ ruộng hút thuốc khô, mấy người bên cạnh đều không tiếp lời.
Một người trẻ tuổi khác thì lầm bầm một câu "Lãnh chúa lão gia cuối cùng cũng phát hiện ra, những nô lệ đó cả ngày lêu lổng, còn giống nông nô hơn chúng ta", lão hán không lên tiếng nữa.
Những lời này Ede không nghe thấy, nhưng hắn không cần nghe. Hắn chỉ cần biết sáng sớm hôm sau, mương nước và đường làng của năm thôn đều khởi công đúng hạn.
Thôn trưởng thôn Hoàng Kim chia nô lệ trong làng làm ba ca. Lớp một đào kênh chính, lớp một Đào bể cát, một ban sửa đường làng. Trời sáng bắt đầu, trời tối tan làm, trưa nghỉ ngơi một bữa cơm. Ông tự mình chuyển một chiếc ghế rách ngồi dưới gốc cây du già ở đầu làng, không ai được phép lười biếng.
Hồng Mộc Thôn còn tàn nhẫn hơn, trưởng thôn phân nhiệm vụ vào hộ, hộ nào làm xong trước thì hộ đó nghỉ ngơi trước, chưa hoàn thành quy định nô lệ và kẻ lười biếng, dứt khoát dùng roi quất.
Tiến độ của thôn Hắc Sa nhanh nhất, bởi vì kênh mương nước của họ năm ngoái đã bị lũ lụt cuốn trôi hơn phân nửa, nếu không sửa nữa thì mùa thu hoạch năm nay sẽ tiêu hết sạch.
Ede cưỡi ngựa đi một vòng giữa các thôn. Khắp nơi là đào đất, chuyển đá, đắp đất nện, để trần vai, phơi dưới ánh mặt trời đến rụng da.
Trên bờ ruộng chất đầy bùn đất màu nâu mới đào lên, trong không khí lẫn mùi mồ hôi và mùi đất mới.
Hắn dừng lại bên cạnh công trường ở thôn Hoàng Kim một lúc, có một nô lệ đang xuống dốc đất, ngẩng đầu nhìn thấy hắn, cái xẻng suýt rơi xuống đất. Thôn trưởng vội vàng chạy nhanh tới, khom lưng nói tiến độ đều theo kế hoạch, nhất định sẽ hoàn thành trước khi thu hoạch mùa thu.
Ed gật đầu, quay đầu ngựa bỏ đi. Trong lòng lại nghĩ rằng, đợi những con mương này thông thủy, sản lượng mẫu năm sau ít nhất có thể tăng hai phần! Chẳng phải cũng là thay đổi diện tích thuế sao?
......
Chiều tối, hắn trở về lâu đài. Vừa vào hành lang đã thấy Ela ngồi trên ghế đẩu thấp bên cửa sổ, đầu gối trải một cuốn sổ sách, tay nắm chặt bút lông chim, lông mày nhíu chặt.
Nàng nghe tiếng bước chân ngẩng đầu lên, mặt trước tiên sáng bừng lên rồi nhanh chóng biến thành biểu cảm thận trọng, như muốn nói gì nhưng không dám mở miệng.
"Sao vậy, Ela?" Ed bước tới.
Elam do dự một chút, khép sổ sách lại, giọng rất nhẹ: “Huynh trưởng đại nhân, ta nghe nói chuyện tăng thuế.”
Ede không nói gì, ngồi xuống bên cạnh cô.
"Đám nông nô vốn dĩ cuộc sống đã gấp gáp, thêm một phần nữa... liệu có quá vất vả không?" Khi nói câu này, Aila không dám nhìn vào mắt hắn, ngón tay xoa qua lại ở góc sổ sách.
Ede im lặng một lúc, nhẹ nhàng vỗ đầu nàng.
“Cũng không nhất định phải tăng thuế, chỉ cần đám nô lệ này không lười biếng, sửa xong kênh mương và bể chìm cát, ta cũng không phải nhất thiết phải gia thuế. Nhưng nếu bọn hắn dám coi thường mệnh lệnh của ta, qua loa cho xong chuyện, nghĩ ta không cần phải làm một lãnh chúa nhân từ.”
Sau đó, hắn lại véo má nàng, nói: “Đúng rồi Aila, ta cần ngươi giúp ta một việc nhỏ.”
Ela ngẩng đầu lên.
“Trong lãnh địa thiếu một quan thuế. Trước đây khu vực này là do kỵ sĩ Zeirn dưới trướng phụ thân kiêm nhiệm, Zilyn chết trên chiến trường, hai tháng nay vẫn không có ai đứng lên thay thế.
Đã có hứng thú với những thứ này, vậy thì bắt đầu từ đơn giản nhất, sắp xếp lại sổ sách và vật tư trong kho bạc gia tộc một lượt."
Elam sững sờ, nàng há hốc mồm, mắt chớp liên hồi, qua một lúc lâu mới phản ứng lại: “Nhưng mà, huynh trưởng đại nhân, ta chỉ xem quản gia Baltin ghi sổ sách, bản thân ta chưa bao giờ...”
"Cho nên mới để ngươi bắt đầu từ kho bạc. Sổ sách trong kho là chết, dễ hơn cả sổ sống. Đợi ngươi làm rõ sổ sách nhà rồi hãy đi chạm vào bên ngoài."
Elam đứng dậy, dùng sức gật đầu, đôi mắt hơi sáng lên, khóe miệng cũng hơi nhếch lên.
Cô ôm chặt sổ sách trước ngực, xoay người chạy về hướng kho bạc, chạy được vài bước lại đột ngột quay người, lảo đảo chạy ngược trở lại, nhón chân hôn lên mặt Ed một cái, rồi lại bỏ chạy.
Ede nhìn bóng lưng nàng khuất dần ở cuối hành lang, khoé miệng khẽ động.
Hắn xác thực đã quên. Sau khi Zeirn chết, vị trí của viên thuế vẫn luôn trống không, Barolo có lẽ cảm thấy quyền tài chính không thể do một quản gia đề cập, mà Macus đại khái căn bản chưa từng nghĩ tới chuyện này. Kết quả là, đường đường là một tử tước lĩnh, hai tháng không có quan thuế, ngay cả bản thân hắn cũng không chú ý tới.
Hắn ghi nhớ chuyện này trong đầu, ngày mai tìm Balô và Aila cùng nhau, sắp xếp lại quy trình thuế một lượt.
Lãnh địa hiện tại mỗi tháng có bao nhiêu thu nhập, bao gồm bao, mỗi khoản tiền tiêu vào đâu cũng phải có sổ sách. Hắn không thể tự mình quản lý sổ nợ mọi việc. Tuy rằng Ái Lạp tuổi còn nhỏ, nhưng tâm tư tinh tế, lại có thiên phú tính toán, từ đơn giản làm ra, chưa chắc đã kém Zeirn.