Sau này thời tiết Thần Khải bắt đầu chuyển lạnh, thu hoạch cũng đến đúng hẹn.
Năm thôn cùng mở liềm, trời chưa sáng đã có người xuống đất, mãi đến khi mặt trời ngả về tây mới kết thúc.
Trên bờ ruộng chất đầy từng bó lúa mì mới cắt, xe bò và xe đẩy qua lại, đưa lương thực đến kho hàng tạm thời trong thôn.
Balô và Ella chia nhau chạy trốn, một người tuần tra thôn Hoàng Kim và thôn Hắc Sa, người kia đi tuần thị thôn Hồng Mộc, thôn Tiểu Diệp và làng Đại Kiếm, sổ sách mang theo bên mình, mỗi khi thu xong một mảnh đất là ghi một khoản.
Ed cũng không nhàn rỗi. Mỗi ngày hắn cưỡi ngựa đi dạo một vòng quanh các thôn, xem tiến độ thu hoạch, cũng xem tinh thần diện mạo của lãnh dân.
Nô lệ làm việc hăng hái hơn năm ngoái nhiều, từ khi Ed lên ngôi, ân uy song hành sau đó, đã không còn bao nhiêu nô lệ dám lười biếng nữa.
Đợi xe lương thực cuối cùng vào kho, Balô dâng tổng khoản lên. Ed mở ra xem, so với năm ngoái, sản lượng không tăng rõ rệt. Nhưng trong lòng hắn cũng có tính toán, kênh mương và hồ nước là mới được sửa xong năm nay, địa lực còn chưa hồi phục, giữ được thu hoạch năm trước đã coi như không tệ rồi.
Qua hai ngày, các thôn trưởng tụ tập ở lâu đài, đứng trong nghị sự sảnh, không dám thở mạnh. Lão Bố Thập đứng ở phía trước nhất, hai tay nắm chặt góc áo, mắt nhìn chằm chằm mặt đất, chờ lãnh chúa lão gia tuyên bố thuế năm nay.
Ede gập sổ sách lại, ánh mắt quét qua mấy thôn trưởng, mở miệng: "Thu hoạch năm nay cũng xấp xỉ năm ngoái. Dào nước được xây dựng khá tốt, hồ chìm cũng không có kẻ nào làm giảm vật liệu. Thuế thì không tăng nữa, cứ theo năm trước."
Lão Bố Thập đột nhiên ngẩng đầu, không dám tin nhìn Ed. Mấy thôn trưởng khác cũng hai mặt nhìn nhau, sau đó đồng loạt quỳ xuống, dập đầu như giã tỏi.
“Tạ ơn lão gia ân điển! Tạ tạ ân nghĩa của lão tổ!”
Tin tức truyền đến các thôn, nông nô chạy đi báo tin cho nhau, trên mặt tràn đầy nụ cười vui vẻ.
Những năm trước, khi Tử tước Odo còn sống, trận thua phải tăng thuế, thắng rồi còn phải nâng thuế nữa, nói là khao thưởng quân đội. Nay lãnh chúa mới sửa được kênh mương, sửa đường nhưng không tăng thêm thuế gì, quả thực là kỳ tích.
Tiến độ của tường thành cũng nhanh hơn dự đoán của Ed. Đoạn đó ở thôn Hoàng Kim hoàn thành đầu tiên, cát đen và gỗ đỏ theo sát phía sau. Tiểu Diệp và thôn Đại Kiếm vì địa thế phức tạp nên kéo dài đến khi thu hoạch mùa thu mới kết thúc, nhưng ít nhất thân tường đã dựng đứng cả lên, chỉ còn lại một phần khắc ghi phù văn cực tốc ngưng kết và cứng hóa.
Ed và Ella thay phiên nhau dẫn các phù văn sư đi làm vào ban đêm, tranh thủ hoàn thành việc khắc ghi tất cả phù chú cứng hóa tường trước khi vào đông.
Kolvin đã có thể tự mình xử lý một số đoạn tường đơn giản, trong hai mươi phù sư có khoảng mười người cũng có khả năng khắc ra phù văn cứng hoàn chỉnh, tỷ lệ thành công tuy không cao nhưng thắng ở chỗ đông người.
Đồng thời, những thứ mà Ed và Morris hứa hẹn cũng lần lượt đến nơi. Ederwen mang tới ba trăm con gà rêu, chất đầy hơn mười cái lồng, còn bao gồm hai xe lương thực.
Bên phía Morris mang đến một trăm con dê núi cao, lông cừu dày dặn, sữa mọng nước đầy đủ, được hai người chăn cừu đuổi theo từ phía đông chạy tới, khiến dân làng dọc đường vây xem.
Tinh thiết và kim tệ cũng lần lượt đến. Sứ giả của hai người giao nhau rõ ràng với kim loại, không dừng lại quá lâu.
Trên dưới lãnh địa Bryan, một cảnh tượng ngày càng phát triển.
Tuy nhiên, cảnh tượng tốt đẹp này không duy trì được lâu.
Tin tức truyền đến từ hướng Vương thành. Sứ giả thay ngựa không đổi người, khi chạy tới lãnh đạo Bryan đã là đêm khuya. Ed bị Balô gọi dậy, khoác áo ngoài vào thư phòng, mở cuộn trục đã được niêm phong bằng sáp đỏ.
Đế quốc ma pháp của Solon và bộ lạc người khổng lồ sương ở Bắc Địa đã đánh nhau. Nguyên nhân là do pháp sư đế quốc bí mật bắt giữ ấu tể người Sương Cự Nhân để thực hiện thí nghiệm ma thuật, lần này sơ suất bị bộ tộc người Khổng Lồ phát hiện.
Tộc người khổng lồ Sương Cự vốn tính tình hung bạo, không nói hai lời liền xông vào tháp thí nghiệm ở biên giới phía bắc đế quốc, giết sạch đám pháp sư ở đó.
Đế quốc Ma pháp không nuốt trôi cục tức này, điều động đại quân tiến về phía bắc, hai bên đã đánh mấy trận ác liệt ở rìa băng nguyên.
Mặc dù người khổng lồ Sương hiếm hoi, nhưng sức chiến đấu cá nhân cực mạnh, người đàn ông băng giá trưởng thành thậm chí có thực lực gần với kỵ sĩ đại địa. Quân Đế quốc tuy có pháp sư đoàn trợ trận, nhất thời cũng không chiếm được lợi thế quá lớn.
Bản thân chiến sự cách Vương quốc Osterra rất xa, Đế quốc Ma pháp không chỉ có nhiều pháp sư, mà đế đô còn có một trong năm người trên thế giới, để thay đổi môi trường sinh thái một vực, khiến cho pháp Sư Phần Tẫn - kẻ khai vị có lợi cho việc thăng cấp Truyền kỳ - Fukas Levanoman.
Đế quốc có chiến lực mạnh mẽ như vậy không cần hiệp chiến với các nước phụ thuộc, theo lý mà nói sẽ không ảnh hưởng đến tiểu quốc đạn dược ở phía nam là Osterra. Nhưng không chịu nổi việc Đế Quốc Ma Pháp lấy cớ khai chiến để thu quân phí, mỹ danh gọi là tiền bảo kê.
Mặc dù các vương quốc trong lòng chửi thề, biết rõ việc này không liên quan gì đến mình, nhưng vẫn giữ mũi thành thật lên thuế, đối với điều này biểu hiện ở trong vương Quốc chính là tăng thuế.
Ba Lạc cầm tờ thuế đi kèm, càng nhìn sắc mặt càng trắng bệch: “Lão gia, thuế của đồ sắt và lương thực đều tăng ba phần. Chúng ta bán sắt xám vốn lợi nhuận đã mỏng, như vậy gần như coi như làm không công.”
"Không vội." Ed gấp lại bức thư, "Giá lương thực giá sắt đã tăng, sắt dự trữ trong tay chúng ta ngược lại đáng giá. Bên kia sắt xám, đừng vội bán ra ngoài. Cứ để dành cho mình dùng đi, đợi trên thị trường thiếu hàng, giá cao hơn rồi hãy cân nhắc có bán hay không."
Nói tuy vậy, trong lòng hắn rõ ràng, đợt tăng giá này sẽ ảnh hưởng đến mọi ngóc ngách của lãnh địa. Phía bắc đánh Sương Cự Nhân, ma vật phía nam không yên phận, dưới sự kẹp kích của hai mặt, cuộc sống của Vương quốc Osterra chỉ càng ngày càng gấp gáp.
Sáng sớm hôm sau, Ed triệu tập Macous, Leen và Gary, kể lại hóa đơn thuế và chiến sự của Solon.
"Từ hôm nay trở đi, tất cả tuần tra tăng gấp đôi. Các cửa thôn đều phải thiết lập thẻ bài, người ra vào phải đăng ký." Hắn dừng lại một chút, "Đặc biệt là từ hướng Vương thành tới, bất kể thân phận gì, báo cáo trước rồi mới cho qua."
"Rõ." Gary lĩnh mệnh.
"Công nhân đêm bên kia tường thành đã dừng. Các đoạn vị trí hiện tại đã sửa xong, để Aila dẫn người bảo trì mỗi tuần một lần. Những đoạn còn lại, đợi sang xuân rồi tính tiếp."
"Vâng." Lai Ân đáp lời.
“Còn nữa.” Ngón tay Ed gõ nhẹ vào hóa đơn thuế trên bàn, “Bảo tiệm rèn kiểm kê lại tất cả sắt xám trong kho. Thiết tinh và sắt tro tính toán riêng lẻ, sẵn sàng điều chỉnh giá bất cứ lúc nào. Lô sắt này, sau này không thể tùy tiện bán ra ngoài, phải ưu tiên đảm bảo quân nhu cho lãnh địa.”
Mã Khố Tư gật đầu, bổ sung: "Bên phía ma vật, huynh đệ Felman ở phía nam lại phái người đến thúc giục. Bọn họ nói sau khi vào thu ma thú nhiều hơn mọi năm, sợ là chuẩn bị ra tay sớm."
"Để bọn họ chống đỡ thêm một thời gian nữa." Ed đi đến trước cửa sổ, trời xám xịt như sắp mưa, "Mùa đông vừa đến, ma vật cũng phải tìm chỗ để mèo mùa đông. Đợi qua được trận này, sang xuân năm mới là trận chiến khốc liệt thực sự."
Hắn im lặng một lát, quay đầu nhìn Ba Lạc: “Lúc thống kê lãnh dân trước đây, chắc chỉ đăng ký số lượng và số người thôi nhỉ?”
Ba Lạc suy nghĩ một chút, gật đầu: “Đúng vậy, lão gia.”
"Ngươi thông báo xuống dưới, có một tên sát nhân hung ác từ Vương thành tới lưu lạc đến chúng ta cùng các lãnh địa xung quanh. Để phòng ngừa hắn chạy trốn vào trong lãnh thổ, từ hôm nay trở đi, ta sẽ đăng ký tên tuổi, nghề nghiệp, địa chỉ của tất cả lãnh dân hợp pháp, bất luận kẻ nào cũng không được giấu giếm.
Một tuần sau, ta sẽ phái binh lính đi lục soát từng nhà một, nếu có ai chưa đăng ký thì đều bị bắt theo nghi phạm."
"Cái này..." Ba Lạc toát mồ hôi lạnh trên trán, "Lão gia, đây là tình huống gì vậy?"
"Balose, cậu chỉ cần làm theo lời tôi dặn là được, tiện thể báo tin tức vương quốc tăng thuế cho họ. Tôi vừa đưa cho bọn họ đồ ngọt, đừng để tôi nhanh chóng trả một gậy lớn như vậy." Ed bình tĩnh nhìn ra ngoài cửa sổ.
“Lão gia, ta có mấy vấn đề.” Ba Lạc lau mồ hôi, cắn răng nói, “Lãnh dân hợp pháp này phán đoán thế nào? Có cần giấy thông hành của đế quốc không?”
Ed cười cười, nói: “Tại sao phải phức tạp như vậy? Chúng ta cũng không phải thực sự đang bắt kẻ đào tẩu.”
“Cậu chỉ cần nói với họ rằng, những người sống ở lãnh địa Bryan từ hai năm trở lên đều là dân chúng hợp pháp; dưới hai mươi năm, chỉ khi có ba hộ nhân chứng minh đó là lương nhân, thì ông ta cũng là lãnh dân hợp hợp luật.”
"Mục đích của chúng ta nằm ở việc nắm bắt hoàn toàn tình hình dân số trong lãnh địa, cũng như khai quật nhân tài tốt hơn mà thôi."