Ba ngày sau, anh em Felman đến đúng hẹn.
Sandes và Gregori không mang theo nhiều tùy tùng, chỉ đi theo hai kỵ binh nhẹ đeo cung. Khi hai anh em xuống ngựa, đế giày của San Deth đã mài rất dữ dội, lớp da được vá ở gót chân cong lên một góc, đập vào phiến đá tạo ra tiếng động rất nhỏ.
Ed đang ở sảnh đón họ. Balos đã chuẩn bị sẵn trà bánh, Nora chỉ huy nữ bộc sắp xếp lại ghế trong phòng khách.
"Tử tước Ede." Sandes tiến lên đấm ngực hành lễ, động tác thân thiết hơn lần trước vài phần.
"Vào trong nói." Ed vỗ vai hắn, rồi lại gật đầu với Gregory.
Ba người ngồi xuống. Nữ bộc bưng trà lên, Norael đích thân thay họ thì hay rồi, động tác thuần thục tự nhiên, khiến Sandes nhìn cô thêm vài lần.
Sau vài câu xã giao về tình hình lãnh địa, Sandes đặt chén trà xuống, thần sắc chậm rãi thu liễm.
“Tử tước đại nhân, huynh đệ chúng ta lần này đến là muốn trực tiếp nói với ngài một chuyện.”
Ed nâng cằm, ra hiệu cho hắn tiếp tục.
Sandes và Gregory nhìn nhau, người sau lấy từ trong ngực ra một tờ giấy da dê đã gấp đến mức cũ kỹ, chậm rãi trải lên bàn. Trên đó vẽ vài dấu hiệu địa hình đơn sơ bằng thanh than, trong đó có năm chiếc nĩa đỏ phân tán ở rìa hoang dã.
“Chúng ta phái ra năm trinh sát, chia nhau đi dọc biên giới để trinh thám. Hai ngày trước mới trở về.” Sandes dùng đốt ngón tay chỉ vào một trong những chiếc nĩa đỏ, “Ba người phía bắc không phát hiện gì, cũng không khác mấy so với năm ngoái. Ngược lại hai người ở phía nam này, suýt chút nữa đã quay lại.”
Hắn dừng lại một chút: "Bọn chúng đụng phải lính tuần tra của người sói. Ngay cách chúng ta khai phá chưa đầy một ngày đường, gặp không chỉ có một nhóm, hai người trốn trong khe đá ngồi xổm suốt cả đêm, mới nhân lúc trời sáng lẻn về."
"Phạm vi tuần tra của người sói sao lại kéo xa như vậy?" Ed hỏi.
"Đây chính là điểm không ổn nhất." Gregori tiếp lời, "Người Sói Xanh trước đây thường chỉ hoạt động ở vòng ngoài địa bàn của mình. Goblin cũng vậy, hai bên đề phòng lẫn nhau. Nhưng lần này, trinh sát của chúng ta nhìn thấy tuần tra của người Sợ Xấu và thám tử của Gô Bố Lâm đang hoạt hành động cùng một khu vực, cách nhau chưa đầy hai dặm, hơn nữa còn chưa đánh nhau."
Sandes tiếp lời: “Goblin và người sói, cả hai bên đều nằm trong thực đơn của đối phương. Ba năm chúng ta khai phá, chỉ riêng việc nhặt được thi thể để lại sau khi chém giết ở biên giới đã không dưới hai mươi cái.”
"Ý của ngươi là, chúng đã kết minh rồi?" Ed chậm rãi tiến lại gần lưng ghế.
"Ít nhất là tạm thời dừng tay." Sandes gật đầu, "Hơn nữa khu tập trung Goblin nhỏ ở phía nam, hóa ra chia thành mấy nhánh, giữa chúng cũng thường xuyên cướp nguồn nước và xương thú. Bây giờ có vài nhánh hợp lại với nhau, bên ngoài điểm tụ cư còn chất đống gai gỗ dùng để phòng ngự. Những thứ đó trước kia chỉ có người sói mới làm."
Phòng khách yên tĩnh một lúc.
"Có thể xác định quy mô không?" Ed hỏi.
"Tính toán sơ qua, chỉ riêng mấy điểm chúng ta có thể nhìn thấy, Goblin cộng lại đã không dưới ba trăm con. Người sói ít hơn một chút, nhưng vài chục con chắc chắn là có." Sandes nói, "Nếu chúng thực sự cùng nhau áp sát về phía bắc, hai anh em chúng tôi chắc hẳn không đỡ nổi."
"Cho nên chúng tôi mới chạy đến tìm ngài." Gregori giọng không lớn, bất đắc dĩ nói, "Không biết Tử tước đại nhân có thể chi viện một phần vật tư không? Mũi tên, đồ sắt, lương thực, cái gì cũng được. Thu hoạch thu nhập năm ngoái đã được gánh hết rồi, đừng nói là huấn luyện binh lính, ngay cả xây một vòng hàng rào tử tế cũng không lấy ra được gì."
Ede im lặng vài giây. Hắn không cảm thấy yêu cầu này quá đáng, sự khó xử mà khai phá lãnh đạo hắn đại khái đã rõ, hơn nữa thế lực hoang dã liên hợp, quả thực là mối họa lớn ở biên giới.
Nhưng bây giờ bảo hắn móc vật tư ra, thật sự không móc ra được! Khoáng trường vừa mới bắt đầu, sản lượng sắt xám cũng đã tăng lên, nhưng tiền bán được cũng vừa vặn có thể xoay chuyển nhu cầu lãnh địa.
Việc cải tạo kênh mương nước và mỏ là quan trọng, tuy rằng nô lệ không cần tiền công, nhưng lãnh chúa cũng phải cung cấp lương thực cho bọn hắn.
Khoản tiền tương lai của Thiết Quan Thương Hội cũng chưa đến lúc dư dả.
"Khó khăn của các ngươi ta biết." Ed ngẩng đầu lên, giọng điệu bình thản, "Nhưng lãnh địa Bryan hiện tại cũng không dư dả, việc dọn dẹp lớn vào mùa xuân khiến chúng ta tổn thất nặng nề, các người cũng thấy được, lãnh thổ của ta hiện giờ cũng chẳng dễ chịu gì."
Sandes há miệng, như muốn nói gì đó, bị Gregori kéo một cái, cuối cùng vẫn không thốt ra. Sự thất vọng trên mặt hai anh em không giấu được.
Ede đẩy chén trà sang một bên, người hơi nghiêng về phía trước: "Cho nên, ta chỉ cho các ngươi một con đường khác."
Sandes ngẩng đầu nhìn hắn.
"Edwin Bradley." Ed nói, "Trong tang lễ các ngươi cũng từng thấy. Nam tước già không có nhiều thứ khác, chỉ có lương thực nhiều. Ông ấy đã hẹn ta về công việc hoang dã để hỗ trợ lẫn nhau, các người lấy thư của ta đi tìm ông ấy, cứ nói là thế lực hoang vu có biến cố, bảo ông ta điều một lô lương thảo và mũi tên. Cái nào nặng cái nào nhẹ, ông đó tự có kết luận riêng."
Hắn nói xong, thấp giọng dặn dò Balô vài câu. Lão quản gia nhanh chóng lấy bút lông và một tờ giấy ngắn đặt lên bàn. Ed cầm bút viết mấy dòng, thổi khô rồi gấp lại đưa qua: "Edwen chắc sẽ không làm khó các ngươi đâu, ít nhất cũng sẽ cấp cho các người khẩu phần ăn một hai tháng."
Ta đã thỉnh cầu gia đình Hầu tước viện trợ, chắc hẳn sẽ có người tiếp viện đến. Nếu ma vật tấn công, ta sẽ phái một số binh lính đi giúp các ngươi."
Sandes nhận lấy thư, nắm chặt trong tay, trên mặt cuối cùng cũng có chút sức sống: "Đa tạ đại nhân."
Hắn đứng dậy, cẩn thận nhét bức thư vào lớp lót bên trong. Gregori cũng đứng lên theo, trịnh trọng hành lễ với Ed.
Đúng lúc này, Balos vội vã từ bên ngoài đi vào: "Lão gia, tên kỵ sĩ râu quai nón nhà Midelton kia đã đến."
Mi tâm Ed giật giật. Tính toán ngày tháng, đây hẳn là thư hồi âm và "tiền vàng" của Vica đã tới.
"Kỵ sĩ O'Bri kia?" Hắn đứng dậy, "Ha ha ha, hai vị đúng là ngôi sao may mắn của ta, đây hẳn là viện binh do Hầu tước phái tới. Theo ta đi xem thử."
Sandes và Gregori theo sau lưng Ede bước ra khỏi cổng thành, trong sân trước đã đỗ hai chiếc xe tải nặng trịch, năm sáu kỵ binh ghìm ngựa xếp hàng dọc hai bên.
Obri xoay người xuống ngựa, động tác nhanh nhẹn.
"Tử tước Brien!" O'Bri đấm ngực, hành lễ quân đội, giọng nói vang dội: "Theo lệnh tiểu thư Vera, chờ lệnh của tử tước, xin gửi thư tay cho tiểu nhân một phong."
Sandes và Gregori đứng sau lưng Ed, biểu cảm lập tức thay đổi. Rodney của Thương hội Thiết Quán cũng đứng cạnh đoàn xe, gật đầu chào EDe, rõ ràng lần này là đi theo đến đối chiếu sổ sách.
Ed vừa định nói, O'Bri đã đưa một phong thư qua hai tay.
Hắn nói một câu vất vả, mở thư ra quét qua vài lần. Thư hồi âm của Vira quả nhiên là hỏi thăm trước rồi mới thổ lộ tâm sự, cuối cùng mới nhắc đến O'Bri, nói người này dũng mãnh tinh nhuệ, có thể ở lại lãnh địa đảm nhiệm chức giáo quan binh lính.
Ed gấp thư lại, trên mặt mang theo nụ cười hợp ý nhìn về phía Obri: “Tâm ý của tiểu thư Vira ta nhận. Kỵ sĩ O’Bri từ xa tới, trước tiên đến sảnh phụ nghỉ ngơi một chút, chúng ta nói từ từ.”
Obri gật đầu, ánh mắt quét qua anh em Felman, không dừng lại lâu, dẫn binh lính đi về phía sảnh phụ. Rodney thì được Balô dẫn đến phòng kế toán bàn giao.
Mọi người đều giải tán, Sandes tiến lại gần Ede, hạ giọng nói: “Tử tước đại nhân, những kỵ binh vừa rồi... đều là do vị hôn thê của ngài để lại sao?”
"Người giúp áp tải vật tư." Ed mơ hồ đáp một câu.
"Hai vị Nam tước đó, ta tiễn các ngươi?" Balos kịp thời chen vào, làm một cử chỉ "mời" với Sandes và Gregori, cười vừa vặn.
Hai anh em nhìn nhau, không hỏi thêm gì nữa, đi theo Balô về phía chuồng ngựa. Đi được nửa đường, Sandes lại quay đầu nhìn những kỵ vệ đang xếp hàng đứng trong sân. Gregori kéo hắn một cái: “Đi thôi.”
Trên đường về, hai người cưỡi ngựa đi song song một hồi lâu, Sandes mới lên tiếng: "Vừa rồi ngươi có thấy không, phía sau kỵ sĩ đó ít nhất năm sáu kỵ binh, từng người đeo giáp. Vị tử tước đại nhân kia ngoài miệng nói không có tiền, thực tế là không muốn tài trợ chúng ta đúng không?"
Gregory im lặng một lúc: "Ít nhất hắn hứa sau này sẽ phái binh đến giúp đỡ, phải không?"
"Đó cũng là đuổi chúng ta đi." Sandes thấp giọng mắng một câu, lại thở dài, "Ngày ở biên giới ngày càng khó sống. Dưới tay mình muốn người không ai đòi tiền không tiền, Hầu tước gia tiện tay chính là mấy kỵ binh toàn giáp."
Hắn càng nghĩ càng thấy nghẹn ngào: "Nhìn hình dáng ngựa và giáp trụ kỵ binh, e rằng không thua kém tất cả người có thể đánh toàn bộ chúng ta cộng lại."
"Được rồi." Gregory ngắt lời hắn, "Nhân lúc trời còn sớm, mau đến chỗ Emond đi! Nếu ma vật tấn công mà chúng ta không ở lãnh địa thì xong đời."
Sandes "hừ" một tiếng, không nói gì nữa, thúc bụng ngựa chạy về phía đông nam.
Trên đường bay lên hai lớp bụi nhỏ, rất nhanh tan vào trong gió.