Sáng sớm hôm sau, Ede dẫn Layne ra khỏi lâu đài, đi về phía điểm huấn luyện dân binh ở phía bắc bãi cỏ. Thời tiết chuyển lạnh, trên đầu cỏ còn đọng sương, vó ngựa giẫm lên đường bùn, phát ra tiếng trầm đục nhỏ li ti.
Khi chạy tới, hai mươi người đã xếp hàng trên bãi đất trống. Cao thấp, cao thấp kém nhất cũng chỉ mới ngoài hai mắt, đứa nhỏ nhất vẫn là khuôn mặt búp bê.
Tất cả mọi người đều mặc trang phục dân binh được phát thống nhất. Nhìn thấy Ed xuống ngựa, hai mươi người đồng loạt nhìn qua, trong mắt liên tục lóe lên vẻ khác thường.
Lai Ân bước lên phía trước, hạ thấp giọng: "Đại nhân, đã đến đông đủ cả rồi. Theo yêu cầu của ngài, không có sổ ghi danh sách, cũng không cho người đi theo."
Ed gật đầu, đi đến phía trước đội ngũ, ánh mắt quét qua từng người một. Không sót một ai, đều ưỡn ngực, khẩn trương đến mức nuốt nước bọt.
"Các ngươi chắc đều đoán được rồi, hôm nay gọi các ngươi đến không phải để luyện thương." Ed lên tiếng, giọng không cao nhưng lại khiến mỗi người nghe rõ ràng, "Hai mươi người các ta đều có cảm ứng ma lực. Theo tiêu chuẩn của Thần Điện, chút thiên phú này ngay cả làm một pháp sư học đồ cũng miễn cưỡng. Nhưng việc ta muốn làm, ngưỡng cửa không nằm ở thiên tài cao thấp, mà là tinh thần có đủ tập trung hay không, miệng có đầy kín hay chưa."
Trong đám đông dấy lên một trận xôn xao cực nhẹ, rất nhanh lại đè xuống.
“Chuyện tiếp theo ta muốn nói, các ngươi đã nghe rõ.” Ed dừng lại một chút, “Ta muốn xây dựng một người biết dùng phù văn ở Bryan. Không phải pháp sư, cũng không phải kỵ sĩ, là thợ khắc phù thủy. Các ngươi cần học, chính là một loại kỹ thuật cổ xưa. Sau khi học được, có thể khắc ra những đường vân hữu dụng trên sắt, đá, trên gỗ.”
Hắn bước lên một bước: "Nhưng lời khó nói trước. Sau khi gia nhập, ít nhất hai năm không được rút lui. Ăn ở ta quản, gia đình mỗi năm đều trợ cấp. Yêu cầu duy nhất là giữ bí mật. Những gì đã học, không thể nhắc đến với bất kỳ ai, bao gồm cả cha mẹ vợ các ngươi. Làm được thì ở lại, làm không xong bây giờ có thể đi ngay, ta không trách hắn."
Hai mươi người không một ai động đậy.
Một gã gầy cao do dự một chút, khẽ hỏi: "Đại nhân, nếu ta học được, sau này có thể để con trai ta làm lính không?"
Ed nhìn hắn một cái: “Học giỏi thì có thể miễn thuế cho nhà ngươi. Việc lính phải phù hợp với tiêu chuẩn của đội trưởng Leen.”
Gã gầy cao mắt sáng lên, ưỡn ngực: "Để ta làm."
Những người khác cũng lần lượt gật đầu, có những kẻ gan dạ đã bắt đầu bàn tán nhỏ về chuyện "Miễn thuế". Ed không để ý đến những lời bàn luận này, vẫy tay gọi Lean lại gần.
"Người hôm nay bắt đầu chuyển đi. Bên nhà gỗ đã chuẩn bị xong chưa?"
“Tối qua đã làm xong rồi. Bên ngoài là nhà gỗ cũ, phía dưới đào hầm có thể chứa hơn năm mươi người.” Lai Ân nói, “Lối vào ở phía sau đống củi, bên trên dùng ván gỗ che lại, không mở ra thì không nhìn ra được.”
“Được. Ngươi dẫn bọn họ đi theo từng đợt một. Ban ngày huấn luyện gần căn nhà gỗ như thường lệ, đến tối rồi xuống hầm học hỏi. Trên mặt nổi, hai mươi người này chỉ là dân binh canh giữ gỗ và lò than trong rừng.”
"Rõ." Lai Ân lĩnh mệnh, xoay người đi chỉnh đốn đội ngũ.
Ed không nhìn thêm nữa, xoay người lên ngựa, đi trước về phía rừng rậm một bước.
Căn nhà gỗ được che trên một sườn dốc thoai thoải sau gió sâu trong rừng rậm, ba mặt bao quanh cây cối, phía bắc có một khoảng đất trống nhỏ, bày vài cái đôn dùng để chẻ gỗ. Bên ngoài rải rác mấy bó củi khô và vài đống vụn than, nhìn qua chỉ là một cứ điểm trong khu rừng bình thường nhất.
Aila đã đợi sẵn trong căn nhà gỗ. Nàng mặc một bộ váy xám đã bạc màu, tóc buộc sau tai bằng dải vải, đang quỳ trên mặt đất dùng bút than vẽ đường cho một tấm ván gỗ, nghe thấy bước chân, nàng ngẩng đầu lên, mỉm cười với Ed: “Huynh trưởng đại nhân, ngài đến rồi.”
"Thế nào, căng thẳng không?" Ed ngồi xuống chiếc ghế gỗ ở cửa.
"Có một chút." Aila đặt bút than xuống, phủi bụi trên tay, "Đêm qua ta luyện lại ba phù văn hai lần. Dữ cứng hóa thành quen thuộc nhất, phù chú sắc bén còn không ổn định lắm, Vũ Hóa Phù Văn miễn cưỡng có thể thành công."
"Lấy ra cho ta xem."
Ela lấy từ trong túi vải mang theo ra ba mảnh sắt xám, đặt song song lên bàn gỗ. Trên bề mặt mảnh thép khắc mỗi loại một phù văn khác nhau, đường nét cực nông nhưng cấu trúc hoàn chỉnh. Ed cầm mảnh phù chú cứng hóa trước, rót vào một tia ma lực, bề ngoài mảnh vỡ tỏa ra ánh sáng xám nhạt, rồi lại tối đi vài giây sau. Thử thêm phù lục sắc bén, mép mảnh băng có một vệt sáng khó nhận ra, dùng ngón tay thử xem có thể rạch qua vỏ cây. Cuối cùng là phù triện Vũ Hóa, mảnh đá đặt trong lòng bàn tay, trọng lượng rõ ràng nhẹ đi, giống như một miếng gỗ đặt trên tay.
"Không tệ." Ed đặt miếng sắt trở lại bàn, "Theo trình độ này, dạy đám tân binh đó là đủ rồi."
"Ta sẽ dạy cho tốt." Aira gật đầu, lại hơi ngượng ngùng quay mặt đi, "Huynh trưởng đại nhân, thực ra ta cũng chỉ biết so sánh vẽ theo. Đợi bọn họ đều học được rồi, có lẽ ta sẽ không dạy nổi nữa."
“Ngươi trước tiên dạy bọn hắn minh tưởng. Đợi tất cả mọi người có thể tiến vào minh định, rồi sẽ dạy tập trung tinh thần lực.” Ed nói, “Ta không cần ngươi dạy ra pháp sư chân chính, ta cần mười người làm được việc tập hợp tinh lực. Chờ bọn họ khắc thành phù văn cứng rắn, thì ta sẽ dẫn bọn chúng đi xây tường thành.”
Hắn nói, từ trong ngực lấy ra một tấm đá tròn to bằng bàn tay đặt lên bàn. Trên phiến đá khắc một phù văn hắn mới vẽ, đường vân phức tạp hơn cả ba cái trước, giống như mấy vòng xoáy chồng chéo.
"Đây là những ngày này ta đã suy nghĩ ra." Ed chỉ vào phiến đá, "Ta gọi nó 'cực tốc ngưng kết'. Sau khi rót ma lực vào, có thể khiến một mảnh đất bùn dưới chân cứng như tảng đá. Cũng giống như phù văn cứng hóa mà chúng ta khắc trên miếng sắt, chỉ là phạm vi tác dụng lớn hơn."
Aila ghé sát lại xem một lúc, hỏi: “Có thể cứng được bao lâu?”
"Không có phá hoại bên ngoài, có thể cứng rắn hóa liên tục, những phù văn này có khả năng tự mình hấp thụ ma lực du ly để bổ sung tiêu hao." Ed cất phiến đá đi, giọng điệu trở nên nghiêm túc, "Pháp thuật này, ta đã thử rồi. Sau này mỗi buổi chiều ngươi luyện ở đây, Ta sẽ tháo nguyên lý ra cho ngươi nghe. Đợi ngươi học thấu đáo, lại dạy họ những thứ cơ bản nhất, không cần vội."
"Được." Aira gật đầu mạnh mẽ, trong mắt có sự nhảy nhót, cũng có căng thẳng.
Gần đến chạng vạng, hai mươi dân binh kia được Lean dẫn vào nhà gỗ. Họ nhìn những căn phòng chất đầy than củi và công cụ, lại nhìn Era với tuổi còn nhỏ hơn họ đứng sau một chiếc bàn nhỏ, đều sững sờ.
"Sau này, cô ấy chính là thầy của các người." Ed đứng ở cửa, giọng nói truyền vào tai mỗi người, "Cô ấy dạy gì, các cậu học cái đó. Không học được thì về lấy súng đi."
Mọi người vội vàng đứng lại, hành lễ với Ngải Lạp.
Aila đỏ mặt, ngón tay cào vào mép bàn, nhưng vẫn cố gắng hạ giọng: "Từ tối nay trở đi, các ngươi hãy học minh tưởng trước đã."
Ed rời khỏi nhà gỗ, đi vào trong rừng. Tiếng bước chân dân binh và mùi than củi ở xa hòa lẫn vào nhau, bị gió đêm thổi tan. Hắn dựa vào một gốc cây cổ thụ, ngẩng đầu nhìn sắc trời. Trăng chưa mọc lên, chỉ có vài ngôi sao rất nhạt treo sau ngọn cây.
Hắn bỗng nhiên cười rất khẽ một tiếng.
Một tử tước, một lãnh chúa biên giới, xây dựng một ngôi trường trong căn nhà gỗ sâu trong rừng rậm. Chuyện này nói ra cũng không ai tin.