Huynh đệ Phí Mạn đến vào buổi chiều tối.
Sắc mặt Sandes tệ hơn lần trước, hốc mắt trũng xuống, cằm lấm tấm một lớp râu xanh xám. Gregori đeo một vòng vải ở cánh tay trái, máu rỉ ra trên đó đã khô, màu sắc đen kịt. Hai anh em không mang theo tùy tùng, chỉ cưỡi hai con ngựa gầy, móng ngựa dừng lại trước lâu đài gần như không đứng vững được.
Ed ở cửa đón họ. Sandes xuống ngựa, chân mềm nhũn, quỳ một gối xuống, Leen nhanh tay lẹ mắt đỡ lấy một cái, mới không để hắn cả người nhào lên phiến đá.
"Chuyện gì thế này?" Ed nhíu mày.
"Người sói và Goblin, thực sự liên thủ rồi." Sandes được đỡ dậy, giọng khàn đặc, "Hơn một tháng nay, chúng chia thành các tiểu đội áp sát về phía bắc, chuyên nhắm vào đội tuần tra của chúng ta để đánh. Hai anh em chúng tôi đã va chạm với họ ba lần ở bên bờ hoang dã. Ba lần đều không chiếm được lợi thế."
"Vào trong nói." Ed nghiêng người cho họ vào cửa.
Vào phòng khách, Sandes ực uống cạn nửa bình nước, lúc này mới sắp xếp lại được. Khi hắn và Gregori mỗi người dẫn người tuần tra biên giới, đều gặp phải đám Goblin và người sói lang liên hợp hành động. Có hai lần suýt chút nữa đã vây chết cả đội tuần vệ của họ, nếu không phải sự phối hợp của chúng chưa đủ ăn ý, e rằng bây giờ hai lãnh đạo khai phá đã sớm bị đánh nát rồi.
"Có một lần, người của chúng ta bị chặn trên bãi đá, đánh suốt cả buổi chiều mới thoát thân." Gregory nâng cánh tay trái bị thương lên, "Chỉ lần đó thôi, suýt chút nữa ta không về được."
"Lính của chúng ta vốn dĩ không nhiều, đánh một trận thì bớt đi một ván." Sandes ngẩng đầu nhìn Ed, trong mắt đầy tơ máu và mệt mỏi, "Lần này đến, vẫn là để cầu xin ngài. Có thể phái một đội quân qua đó không, dù là giúp chúng tôi thay phiên canh giữ cửa còi phía Nam? Cứ kéo dài thế này, cùng lắm chỉ chống đỡ được đến mùa thu, gia sản của hai anh em chúng em sẽ mất sạch."
Hắn dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Chúng tôi cũng biết ngài vừa đánh với Morris một trận, lúc này không nên đến mở miệng. Nhưng chúng tôi... thật sự không chịu nổi nữa."
Ed không nói ngay. Anh tiến lại gần lưng ghế, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn ghế vài cái.
Qua một lúc lâu, hắn lên tiếng: "Ryan, lại đây."
Lai Ân đẩy cửa bước vào.
"Dân binh hiện tại có thể rút bao nhiêu người đi về phía nam?" Ed hỏi.
Lai Ân suy nghĩ một chút: “Miễn cưỡng có thể rút được một trăm cái. Theo chế độ luân phiên hiện tại của chúng ta, mỗi lần đi ba mươi đến bốn mươi người, một tháng một vòng. Hai khai thác lãnh đạo đều đặt một nửa, sẽ không ảnh hưởng đến trật tự ở bãi cỏ và thôn làng.”
"Ai dẫn đội?"
"Trước tiên chọn năm người từ trong đám lính cũ, sau đó xách mấy đội trưởng trong dân binh lên, cộng thêm hai kỵ binh chính thức đi lại cơ động, chắc là có thể chống đỡ được."
Ed nhìn về phía Sandes và Gregori: “Ta cho các ngươi một đội dân binh, hai khai phá dẫn đầu luân phiên canh giữ. Nhưng nói rõ trước, những người này không phải tinh nhuệ, dã chiến không giỏi, chỉ giúp các người trấn thủ cứ điểm, bảo vệ thôn làng. Nếu lôi ra ngoài truy đuổi ma vật, ta không đồng ý.”
Sandes vội vàng gật đầu: “Giữ vững là được, binh lính của chúng ta ra ngoài đánh. Chỉ cần có thể thay chúng tôi trông chừng ngôi làng, đó chính là ân tình trời ban.”
“Đừng vội cảm ơn.” Ed xua tay, “Người của ta đi rồi thì ăn ở chỗ các ngươi quản. Lương thực không đủ thì đến tìm ta, đừng để đám chân bùn này đói bụng giúp các người trông cửa.”
"Đó là đương nhiên." Sandes ưỡn thẳng lưng, trong mắt cuối cùng cũng có ánh sáng.
Sau khi tiễn anh em Felman đi, Ede giữ riêng Lyan lại. Cửa vừa đóng, sắc mặt hắn liền không còn vẻ nghiêm túc như lúc nãy, ngược lại có thêm vài phần thả lỏng.
“Một trăm người, chỉ thủ không công.” Hắn nói, “Hai binh lính khai phá phía nam kia ngày nào cũng bị ma vật thăm dò doanh trại, vừa hay mượn bọn hắn để mài giũa binh mã của chúng ta. Sau khi ngươi đi, tất cả tiếp địch đều không được truy đuổi, đánh xong liền rút lui, tuyệt đối không thể để cho người khác đuổi vào hoang dã.”
"Rõ." Lai Ân gật đầu, "Mục đích của chúng ta không phải là giết bao nhiêu ma vật, mà là mang người về trọn vẹn, luyện to gan, đem mắt sáng lên."
"Đặc biệt là đội hình không thể loạn. Trong hoang dã đụng phải người sói, trước tiên kết trận, mũi thương hướng ra ngoài. Đối phương không xông trận thì chúng ta đừng động đậy. Nếu họ xông lên, cứ để họ đâm vào mũi súng. Nhưng một khi đối phương quay đầu chạy, không được đuổi theo lấy một ai." Ed nhấn mạnh giọng điệu, "Ta muốn binh lính có thể giữ vững phương tấc, chứ không phải kẻ liều mạng đuổi bắt ma vật."
"Vâng."
“Lúc chọn người, đừng để mấy kẻ biết khắc phù văn vào.” Ed lại bổ sung một câu, “Bên nhà gỗ vẫn huấn luyện như thường lệ, không thể vì chi viện khai phá mà làm lỡ việc chính.”
"Thuộc hạ có số."
Hai người vừa bàn bạc xong, bên ngoài có người gõ cửa. Obri đẩy cửa bước vào, liếc nhìn Lai Ân một cái, rồi lại nhìn về phía Ed: “Đại nhân, tôi thấy bên trong giáo trường tụ tập một nhóm dân binh, đang phát súng dài và giáp da, là muốn đi xa sao?”
"Đi về phía nam." Aide thấy là hắn, trên mặt lại hiện lên vẻ không mặn không nhạt đó, "Anh em Felman bị ma vật đánh đến phát điên, chạy đến tìm ta khóc thút thít. Trước đây ta đã nói chết rồi, bọn họ còn chưa từ bỏ ý định, lại chạy thêm một chuyến nữa. Lần này cầu xin ta cho mượn dân binh để gánh vác, nói là không cần làm gì cả, chỉ trông coi thôn trang giả vờ thôi."
Hắn khẽ cười một tiếng: "Hai lãnh đạo khai phá, nghèo đến mức không lấy ra nổi thanh thiết kiếm tử tế, bị Goblin và người sói đánh cho đầu rơi máu chảy là đáng đời. Ta vốn không muốn để ý, nhưng bọn họ quỳ ở cửa không đi, ta cũng không tiện thật sự đuổi người ra ngoài."
"Vậy nên ngài phái dân binh đoàn đi chịu chết?" Obri nhướng mày.
"Cái gì mà chịu chết, chỉ là canh giữ một cái thôn thôi." Ed ngả người vào lưng ghế, giọng điệu thoải mái như đang bàn chuyện tối nay ăn gì, "Những binh lính nông nô này, chết rồi thì chết đi, lại không tốn của ta mấy đồng. Nếu thật sự mất mặt ở việc khai thác lãnh đạo, về còn có thể bớt phát vài phần tiền tuất. Dù sao bọn họ ở lại lãnh địa, chút bò dê trên bãi cỏ cũng đâu cần ngày nào cũng nhìn. Ra ngoài mở mang tầm mắt, trở về có lẽ còn chiếm được ít cơm."
"Đại nhân thực sự nghĩ như vậy sao?" Áo Bố Lý nhìn chằm chằm hắn, khóe miệng hơi nhếch lên, giống như vừa nghe một câu chuyện cười thú vị.
"Không thì sao?" Ed cười một tiếng, "Chẳng lẽ ngươi nghĩ ta sẽ phái đội thủ bị đi lau mông cho hai nam tước? Đó mới là đầu óc có bệnh."
"Cũng phải." O'Bri gật đầu, ánh mắt dừng lại trên mặt Ed thêm một giây, cuối cùng không nói gì nữa, quay người bỏ đi.
Đợi người đi xa, Lai Ân mới thấp giọng mở miệng: "Lão gia, hắn tin chưa?"
"Tin hay không cũng không sao." Ed đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, "Chỉ cần hắn không giở trò sau lưng là được."
Đêm dần buông xuống, từ cửa sổ nhìn ra, mấy ngọn đuốc bên cạnh giáo trường đang cháy rực. Hơn trăm dân binh đang xếp hàng dẫn đầu trường thương, từng người một vẻ mặt căng thẳng và phấn khích, như những con chim non lần đầu bước ra khỏi lồng.
Lai Ân đứng sau lưng Ed, bỗng nhiên nói: “Lão gia, ta sẽ mang bọn họ về.”
"Tôi tin cậu." Ede không quay đầu lại, "Tốt nhất là một người cũng đừng thiếu."