Tháp canh phía tây đứng trên một bệ đá nhô lên dưới chân vách đá dựng đứng, là tòa được sửa tối nhất trong năm tháp canh.
Thân tháp dùng đá thô hái từ chân núi, trong khe hở có lấp đầy bùn đất, trên đỉnh phủ một cái lều tranh.
Dân binh trên tháp đổi hai ca, trạm gác ở đây cũng là dễ dàng nhất, bởi vì hướng vách đá chưa từng xuất hiện ma vật.
Cho đến chiều hôm đó, đến lượt Thiết Đản méo miệng canh gác.
Hắn ngồi xổm dưới mái lều cỏ trên đỉnh tháp gặm lương khô, bỗng nhiên thấy bụi cây ở rìa rừng phía tây chao đảo một cái. Hắn tưởng là thỏ rừng nên không để tâm lắm.
Lại lắc lư một cái, hắn đặt bánh xuống, nheo mắt nhìn về phía đó. Từ trong bụi cây chui ra một đầu màu xám xanh, nó có mũi dẹt, tai nhọn, trong tay còn nắm chặt một thanh gỗ được gọt nhọn.
Đây là... Goblin!
Thiết Đản méo miệng không dám động đậy. Hắn co mình trong bóng râm của lều cỏ, một tay ấn con dao găm bên hông, tay kia nắm chặt lan can gỗ trên tháp, các đốt ngón tay trắng bệch.
Con Goblin kia thò đầu ra ngó nghiêng, nhìn ra ngoài rừng một lúc, rồi quay đầu huýt sáo một tiếng, lại có ba con chui ra từ bụi cây.
Tổng cộng bốn con, đều mang theo đoản mâu và khiên rách.
Chúng men theo rìa rừng đi về phía bắc, không đến gần tháp canh, cũng không có hướng vào thôn. Thiết Đản ngoác miệng nghiêng nhìn chúng biến mất sau bụi cây phía xa, đợi thêm một nén nhang nữa, xác nhận không còn đuổi theo nữa mới lẻn xuống khỏi tháp.
Hắn chạy đến doanh trại phía sau trạm canh, báo cáo lên đội trưởng dân binh của nhóm hắn.
Đội trưởng dân binh không dám trì hoãn, vì không chắc Goblin có nhiều hơn hay không, hắn không thể hành động tùy tiện, đành phái người theo dõi tháp canh, sau đó mang theo Thiết Đản lắm mồm về lâu đài báo cáo.
"Mấy con Goblin?"
"Không biết tổng số, lúc chúng ta đến chỉ phát hiện bốn con."
"Ừm, đó hẳn là một con ma vật du ly nhỏ, e rằng đã bị đánh tan chạy ra từ lãnh địa của Felman. Xem ra Vira có lẽ không lừa ta, Ferman thực sự viết thư đi cầu viện rồi." Ed sờ cằm, hắn mọc râu ria xồm xoàm, gần đây vẫn luôn cân nhắc giữ lại hay không.
"Họ đi về hướng nào?"
"Phía bắc. Đi dọc theo rừng."
"Ngươi nhìn rõ trên người chúng có ký hiệu gì không?"
"Không dám lại gần nhìn, nhưng đội hình đi rất tản mát, không giống có đầu lĩnh dẫn đường."
Sau khi Thiết Đản méo miệng rời đi, Ede bảo Balos gọi Layne đến.
Macuce và Obri cũng tới. O'Bri vừa nghe có Goblin mò đến phía tây, lập tức đập bàn: "Ta mang mười kỵ binh đi, trước khi trời sáng hãy xách đầu về."
"Không vội." Ed tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, "Mấy con Goblin, không đáng để dùng kỵ binh tinh nhuệ. Ryan, ngươi dẫn dân quân đi."
Obri nhướng mày, trầm tư một lát, rồi lập tức cụp mắt xuống cùng Macus lui ra ngoài.
Sau khi Obri đi rồi, Lean nhận lệnh bước lên hai bước, Ed gọi hắn lại: “Để lại người sống.”
Lai Ân dừng bước, quay đầu nhìn Ed. Eder không giải thích, chỉ nói: “Bốn con đều phải sống. Giấu tay chân là được, đừng bị thương quá nặng.”
"Rõ."
Lai Ân dẫn theo hai mươi dân binh ra khỏi thành trong đêm. Hắn không đi đường lớn, men theo vùng hoang phía tây kênh mương vòng về phía bắc, tạo một vòng tròn lớn rồi cắm vào đầu bắc của khu rừng đó.
Goblin thích cắm trại ở rìa rừng, Lâm Thâm dù chúng cũng sợ, nên Lai Ân phán đoán chúng sẽ không chui quá sâu.
Quả nhiên, trước khi bình minh, một dân binh phát hiện dưới gốc cây khô ở rìa rừng có ba cái bóng màu xám xanh đang ngồi xổm. Thứ tư chỉ đứng canh chừng mười mấy bước, ôm ngọn giáo ngắn ngủ gật.
Lai Ân chia dân binh thành ba nhóm, hai nhóm bao vây từ hai bên, một nhóm chặn đường chính diện. Bọn họ không dùng đuốc, cũng không mặc giáp, âm thanh phát ra không quá lớn.
Goblin canh gác khẽ động tai, vừa ngẩng đầu lên thì Ryan đã lao ra từ sau gốc cây khô.
Hắn không rút kiếm. Tay trái hắn nắm lấy đoản mâu của Goblin kéo xuống, đầu gối phải đâm vào sườn nó. G go bố Lâm kêu lên một tiếng trầm đục, khom người ngã xuống.
Lai Ân thuận thế ấn nó xuống đất, một tay giữ chặt cổ tay nó, tay kia ấn vào gáy nó.
Ba con còn lại bị dân binh hai bên cùng đè lên. Có một con giãy giụa dữ dội, suýt cắn trúng ngón tay dân quân, bị Lai Ân phản tay đập một cái vào hõm vai, đau đến mức co rúm lại thành một cục. Trước sau chưa đầy nửa chén trà, bốn con Goblin bị ấn xuống đất, tay chân dùng dây thừng trói chặt.
Lai Ân dùng vải rách nhét một cái miệng Goblin, rồi giật một sợi dây cỏ xâu chúng lại với nhau, như dắt gia súc mà đi ngược trở về.
Trên đường có một con Goblin cố gắng giãy dây, nhưng bị dân binh bên cạnh đá cho một cước thì cũng ngoan ngoãn.
Khi trở về lâu đài, trời vừa sáng. Ed không ra đón ở cửa mà bảo Leen áp giải bốn con Goblin thẳng ra sân sau. Căn nhà đó chính là nơi đã thuần hóa gà và cừu lần trước, trước cửa còn chất đống cỏ khô chưa kịp dọn đi.
Ed đóng cửa lại.
Bốn con Goblin bị ấn xuống đất, tay chân đều bị trói chặt, lưng tựa vào nhau chen chúc thành một đống. Chúng nhét giẻ rách trong miệng, chỉ có thể phát ra tiếng rên rỉ mơ hồ từ cổ họng. Ed ngồi xổm xuống, lấy chiếc nhẫn đồng kia ra.
Những vết khắc ở vòng trong nhẫn hiện ra dưới ánh bình minh một đường vân cực mảnh. Hắn hít sâu một hơi, đưa chiếc nhẫn nhắm vào con Goblin có kích thước nhỏ nhất, đang giãy giụa yếu ớt nhất trong số đó.
Ma lực rót vào.
Hơi thở đầu tiên, bề mặt chiếc nhẫn sáng lên trong chốc lát, rồi lập tức ảm đạm. Cơ thể con Goblin kia cứng đờ, mắt trợn tròn, đồng tử co lại thành hai chấm đen nhỏ. Bốn chi của nó giãy giụa điên cuồng trong sợi dây thừng, sợi thừng siết vào thịt, mài ra vết máu trên cổ tay. Edga tăng cường ma lực xuất ra, vân lộ vòng trong nhẫn như sống lại, tỏa ra một vòng ánh sáng xám cực nhạt, lan tỏa dọc theo mặt nhẫn ra ngoài, thẳng đến trán Gôbin.
Tức thời điểm thứ hai, cơ thể Goblin đột nhiên mềm nhũn xuống, như bị rút hết xương cốt. Nó không còn giãy giụa nữa, ánh sáng đỏ trong mắt dần tối đi, thay vào đó là một sự đờ đẫn. Ed không thu tay lại, tiếp tục duy trì ma lực. Hắn có thể cảm nhận được trong nhẫn có thứ gì đó đang dẫn dắt luồng ma năng này, dọc theo một con đường mà hắn chưa từng thấy qua đi một vòng trong cơ bắp G goBlin, cuối cùng dừng lại ở sâu thẳm ý thức của nó.
Hơi thở thứ ba, phù văn đã định.
Ed buông chiếc nhẫn ra, lau mồ hôi trên trán. Anh ngồi dưới đất, nhìn chằm chằm vào con Goblin kia rất lâu.
"Xem ra tác dụng của loại phù văn này còn bá đạo hơn cả việc thuần hóa phù triện, thuần hoá phù chú chỉ là ấn thép tư tưởng, loại ký hiệu này có lẽ được đặt tên là nô dịch phù hiệu càng thích hợp hơn, đây là trực tiếp xóa bỏ thần trí của ma vật. Thật tà ác."
Con Goblin bị xóa bỏ thần trí, lặng lẽ nằm sấp, không còn giãy giụa nữa, cũng không phát ra âm thanh. Hắn đưa tay cởi miếng giẻ rách trong miệng nó, con Gombin kia không cắn hắn, chỉ ngẩng đầu lên, dùng ánh mắt đờ đẫn nhìn hắn.
"Đứng dậy."
Goblin nghiêng đầu, dường như không hiểu. Ed lại nói một lần nữa, đồng thời dùng ngón tay chỉ xuống đất. Nó từ từ chống người dậy, hai chân nhỏ run rẩy dữ dội nhưng vẫn đứng vững.
Ede lấy một miếng bánh mì khô trên bàn, bẻ một mảnh nhỏ đặt xuống đất. Goblin cúi đầu nhìn thoáng qua, rồi lại ngẩng đầu lên nhìn hắn.
"Ăn đi."
Nó ngồi xổm xuống, nhặt bánh mì vụn lên rồi nhét vào miệng.
Ed nhìn dáng vẻ nhai bánh mì của nó, chậm rãi bật cười. Ba con Goblin còn lại chen chúc trên mặt đất, trừng mắt nhìn hắn, miệng phát ra tiếng rên rỉ khe khẽ.
Nhưng con Goblin đã được thuần hóa kia không có bất kỳ phản ứng nào, nó chỉ ngồi xổm bên chân Ede, nhai bánh mì.
Ed đứng dậy, phủi bụi trên tay rồi xoay người bước ra khỏi phòng.
Trong sân, Lai Ân đang canh giữ ở cửa. Hắn thấy Ed đi ra, hành lễ một cái.
"Lão gia, ba con kia phải làm sao?"
"Giam lại trước đi." Ed nói, "Ta còn phải thử thêm vài lần nữa."
Hắn dựa vào khung cửa, quay đầu nhìn thoáng qua trong phòng.
Con Goblin kia ăn xong bánh mì, đang ngồi xổm trong góc liếm ngón tay. Ba con còn lại chen chúc vào nhau, run rẩy không ngừng.
Ede thu hồi ánh mắt, khóe miệng hơi nhếch lên, một ý nghĩ kỳ diệu hình thành trong đầu.
"Thành rồi."