Khi kỵ sĩ Kim Phổ Tư đến lãnh địa Bryan, trời vừa đổ một trận mưa nhỏ, trên phiến đá vẫn còn dính hơi ẩm. Phía sau hắn là hai chiếc xe ngựa và sáu kỵ binh nhà Karail, ghì cương trước cửa lâu đài, xoay người xuống ngựa hành lễ về phía cửa.
Katerine đã thu dọn xong hành trang từ trước. Hai chiếc rương gỗ, một chiếc vali da đều không nặng. Cô đứng trong sảnh gác cổng, trên người thay một bộ đồ cưỡi ngựa màu xanh đậm, so với ngày thường ít đi vài phần ung dung của phu nhân Tử tước, nhiều hơn vài chút dứt khoát.
"Mẹ của Katerine." Ed bước xuống cầu thang, phía sau là Balô và Apella đi theo.
"Đồ đạc đã dọn dẹp xong rồi." Katerine gật đầu với hắn, ánh mắt vượt qua người Ela ở phía sau. Cô bé ôm sổ sách đứng ở góc cua, buồn bực nhìn về phía này, cũng không nói gì.
Katerine bước tới, ngồi xổm xuống vén một lọn tóc mai trước trán Elar lên sau tai: “Ela đã lớn rồi, phải giúp anh trai em thật tốt.”
Elam gật đầu, hốc mắt hơi đỏ.
Katerine đứng dậy, nói với Ed: “Kinpes sẽ hộ tống tôi về. Tôi đến nơi sẽ viết thư cho anh.”
"Trên đường cẩn thận, mẹ Katerine." Ed không níu kéo thêm.
Katerine đang định xoay người, lại như nhớ ra điều gì thì dừng lại: "Đúng rồi, Dien đến Vương thành. Hắn vào Hiệp sĩ đoàn vương quốc, nhờ quan hệ một vị lão kỵ sĩ làm thị tòng dưới trướng đối phương."
Ed hơi nhướng mày: "Sau này hắn định phát triển ở Kỵ Sĩ Đoàn sao?"
"Kỵ sĩ đó đã xem qua kiếm thuật của Dien, nói thằng nhóc này có thiên phú." Katerine nhắc đến con trai, giọng điệu mang theo chút kiêu ngạo kiềm chế, "Nó hứa đợi khi Dian mười hai tuổi sẽ đích thân tiến cử nó trao danh hiệu kỵ sĩ."
"Đó là chuyện tốt." Ed gật đầu.
"Còn nữa." Katerine liếc nhìn về phía cầu thang, Nora đang bưng một chồng khăn ăn đã giặt sạch đi ngang qua hành lang, tiếng bước chân rất khẽ nhưng tai rõ ràng không hề nhàn rỗi. Keterlin hạ giọng: "Vị hôn thê của ngươi, không phải đèn cạn dầu đâu. Bà ấy để lại người hầu gái thân cận, chính là giám sát ngươi và lãnh địa."
"Ta biết."
"Đừng lo lắng." Katerine nhìn anh ta, "Thật sự đến lúc không đối phó nổi thì viết thư cho tôi. Tuy tôi đã trả lời Carlair, nhưng nói chuyện vẫn có tác dụng hơn."
"Được, ngài cũng vậy, nếu nhận không thoải mái ở Carlaire thì Lãnh địa Bryan luôn hoan nghênh ngài trở về."
Katerine vỗ vỗ cánh tay anh, vẫy tay với Ela rồi xoay người đi về phía xe ngựa. Jinpes đỡ cô lên xe, đoàn xe chậm rãi chạy ra khỏi cổng thành trong mưa phùn.
Ed đứng ở cửa, tiễn xe ngựa biến mất ở cuối con đường nhỏ.
Phía sau truyền đến thanh âm của Norael: “Lão gia, thư gửi cho tiểu thư đã gửi đi rồi. Nhanh nhất năm ngày là có thể đến lãnh thổ Hầu tước.”
Ed quay người lại. Nora đang đứng trong cửa, hai tay đan chéo trước ngực, trên mặt mang theo vẻ cung kính vừa vặn.
"Ồ? Gửi từ khi nào vậy?" Ed hỏi.
"Sáng sớm hôm nay, trời chưa sáng đã để sứ giả trong lâu đài xuất phát rồi." Norael nói, "Bức thư ngài viết cho tiểu thư, cùng với báo cáo của tôi gửi đi."
Ed chớp mắt. Anh ta quả thực đã đưa bức thư viết tối qua cho Nora, nhưng không ngờ cô ấy lại hành động nhanh như vậy.
"Vậy thư hồi âm của cô Vera, khoảng bao giờ mới tới?"
"Nếu tiểu thư lập tức hồi âm, mười ngày nữa có thể đến. Nếu còn kèm theo tin nhắn, có lẽ sẽ thêm hai ba ngày." Nora đáp không nhanh không chậm.
Ed trong lòng nhanh chóng tính toán một khoản: từ mười đến mười ba ngày, nghĩa là nếu Vira chịu bỏ tiền ra, nhanh thì trong vòng nửa tháng có thể nhìn thấy bóng dáng đồng vàng. Bên mỏ khoáng hiện đang lúc thiếu tiền.
Hắn gật đầu, không nói thêm gì nữa, xoay người đi về phía thư phòng.
Bước chân nhẹ nhàng hơn lúc nãy không ít.
......
Bữa trưa vừa qua, Balu trở về.
Nhưng không phải một mình trở về, phía sau đi theo hai tùy tùng do huynh đệ Felman phái tới, khiêng một cái rương gỗ vào, trong rương đựng mấy tấm da thú phẩm chất khá tốt, nói là hai vị nam tước nhờ hắn mang về trước.
Ed không nhìn da thú, sai người dẫn tùy tùng đến sảnh phụ uống trà, chỉ để Balô ở trong thư phòng nói chuyện.
"Tình hình bên phía huynh đệ Felman thế nào rồi?"
Ba Lạc lau bụi trên trán, hạ giọng nói: "Không ổn lắm. Ta đã đến lãnh đạo khai phá của bọn hắn, hai lãnh địa cộng lại, dân số chưa đầy một ngàn. Ruộng đất cũng vừa mới nở, chỉ có lớp đất lành mỏng manh, dự kiến thu hoạch sẽ không tốt lắm đâu. Ngưu mã càng ít ỏi đáng thương."
"Ma vật đâu?"
Ba Lạc lắc đầu: "Đây chính là điểm kỳ lạ nhất. Lãnh địa của họ đã tổ chức một cuộc săn giết vào tháng trước, quét dọn dọc theo biên giới ba chuyến. Theo tình hình những năm trước đó, khu vực này dù là mùa đông cũng có thể gặp được hơn mười con Goblin hoặc người sói lẻ tẻ. Nhưng lần này, ngay cả bóng ma cũng không thấy đâu."
Ed nhíu mày: "Liệu có phải là những thứ đó lại rút lui về sâu trong hoang dã rồi không?"
"Ta cũng hỏi họ như vậy." Ba Lạc thở dài, "Gregori nói, nếu đã rút lui, gần đây chắc sẽ tìm thấy dấu vết di cư, ví dụ như bụi cây bị giẫm đổ, xương thú, phân... Nhưng họ dẫn theo ba binh lính tinh nhuệ ra ngoài, đi dọc theo rìa hoang dã nửa ngày, không có bất kỳ dấu tích nào. Những ma vật đó cứ như biến mất khỏi hư không vậy?"
Ed dựa vào lưng ghế, ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn.
Hắn nhớ lại Ba Lạc đã nói trước đó, hành động khai phá vương quốc lần này đã rửa sạch hoang dã ở vùng này quá mức. Lúc đó hắn chỉ coi như là một lời an ủi, bây giờ xem ra, sự việc e rằng không đơn giản như vậy.
Ma vật sẽ không biến mất không dấu vết. Nếu chúng không ở địa bàn quen thuộc, thì nhất định sẽ đi nơi khác. Còn những nơi đó, hoặc là vùng hoang dã sâu hơn, hay là biên giới lãnh địa khác nữa.
"Họ còn nói gì nữa?"
"Sandes nói, họ định hai ngày nay sẽ đích thân đến tận cửa, gặp mặt ngài. Nói là có vài chuyện không thể giải thích rõ ràng trong thư."
"Biết rồi." Ed đứng thẳng người, đi đến bên cửa sổ. Mưa vẫn chưa tạnh, vùng hoang nguyên phía xa trong màn mưa mờ ảo thành một màu xám xanh. Hắn nhìn một lúc, quay đầu nói với Balô, "Họ đã đến, thông báo cho tôi ngay lập tức. Ngoài ra để Gary theo dõi sát sao về phía nam, đặc biệt là mấy điểm khai phá bỏ hoang đó."
"Vâng, lão gia."
Ba Lạc cúi người lui xuống.
Ed một lần nữa ngồi xuống, cầm lấy miếng sắt xám khắc phù văn cứng trên bàn, chậm rãi xoay chuyển giữa các ngón tay.
Ma vật biến mất, bóng tối của Hầu tước gia, huynh đệ Felman sắp đến cửa. Những chuyện này từng việc một đè nặng, giống như những đám mây không ngừng tụ tập trước cơn mưa bão.
Hắn thầm suy tính, có phải nên tăng cường độ cho đám nô lệ hay không, hoặc phát động một phần nông nô đi đào vài công sự phòng thủ xung quanh thôn trang hay chưa.
Sự việc trọng đại, hắn cũng không dám sớm tối thay đổi, lực lượng thuộc về hắn trong lãnh địa còn rất yếu ớt, tuy rằng tháng này đã bắt đầu có dư dả, nhưng vẫn không gánh nổi nhiều binh sĩ tinh nhuệ hơn.
Hắn đã định bổ sung quân phòng thủ trước, đi theo sau Lean luyện tập cho tốt, hơn nữa lần trước gặp Ryan ở sân huấn luyện, rõ ràng cảm nhận được hắn đã không còn xa kỵ sĩ chính thức.
Quả không hổ danh là mầm non tốt mà hắn phát hiện! Ed thầm gật đầu, trong lòng tự khen mình.
Ngay sau đó lấy ra 《Bộ Văn Luận Cơ Bản》, hắn muốn thừa thắng xông lên, cố gắng nắm vững thêm kỹ năng khắc phù văn trước khi anh em Felman đến, như vậy dù có sửa chữa công sự phòng ngự hay không hắn đều tiến thoái tự nhiên.