Khi tiếng chim hót líu lo ngoài cửa sổ vang lên, Ed đang nằm rạp trên án, trước mặt trải cuốn "Biến Hoán Phù Văn Thiên". Báu đèn dầu cháy chỉ còn một đoạn nhỏ, ngâm trong ngọn đèn, hắn xoa xoa mi tâm, khép cuốn sách lại, kéo chiếc chuông đồng ở góc bàn.
Chẳng bao lâu sau, tiếng gõ cửa trong trẻo vang lên.
Một bóng dáng nhỏ nhắn đẩy cửa phòng ra. A Bội Lạp bưng một ấm trà nóng đi vào.
Nàng rót đầy trà, lại đi đến trước giá treo áo, tháo áo khoác của Ái Đức xuống, nhón chân giúp hắn mặc vào.
"Ở trong lâu đài thế nào rồi, Apella?" Ed cài xong cúc áo, tiện miệng hỏi.
"Bẩm lão gia, rất tốt! Nữ hầu trưởng Nora sẽ cho ta ăn no, còn dạy ta nhận mặt chữ." Apella ngẩng đầu, giọng nói trong trẻo, "Ta đã có thể viết tên của mình rồi."
Ed gật đầu, bưng chén trà nhấp một ngụm: “Có vấn đề gì nhớ nói. Việc của ta nhiều, không nhất định mỗi lần đều có thể chú ý tới. Nhưng yêu cầu quá đáng, ta vẫn sẵn lòng đồng ý.”
A Bội Lạp cúi đầu, hai tay cọ qua lại trên tạp dề, do dự một lúc rồi nhỏ giọng nói: "Lão gia, ta có thể xin nghỉ về thăm mẹ và đệ đệ của ta không?"
"Mẹ ngươi sống ở thôn nào?"
"Phía đông thôn Hoàng Kim, gần dãy nhà đất ở kênh nước."
Ed đặt tách trà xuống. Ở thôn Hoàng Kim hắn đã một thời gian không đi nữa, lần cuối cùng vẫn là lúc thủy kênh hoàn thành trước khi vào thu. "Được. Hôm nay vừa hay không có việc gì quan trọng, ta đi cùng ngươi một chuyến."
Mắt Apella đột nhiên sáng lên: "Thật sao?"
"Nhân tiện xem tình hình trong thôn đi." Ed cầm thanh kiếm đeo trên bàn treo bên hông, "Đi nói với Norael một tiếng, bảo cô ấy mang cho cậu hai miếng điểm tâm ăn trên đường."
Apella vui vẻ chạy ra ngoài.
Ed không mặc lễ phục của Tử tước, chỉ mặc một bộ kỵ trang màu xám đậm, hai người trước sau ra khỏi lâu đài, dọc theo đường đất đi về phía thôn Hoàng Kim.
Đoạn đường đầu tiên ra khỏi thành là con đường đá vụn mới xây. Đá vụn trải không được đều lắm, đi lên hơi cấn chân, nhưng so với con phố bùn lầy trước kia thì mạnh hơn không biết bao nhiêu lần.
Hai hàng cây du mới trồng bên đường vẫn còn thấp, cành lá mảnh khảnh được buộc bằng dây cỏ lên cọc gỗ, lá vàng một nửa.
Đi được nửa khắc, cuối con đường đá vụn nối liền với kênh mương. Nước trong máng không sâu, nhưng chảy đều đặn, men theo đà dốc đi về phía đông, đất ven bờ đều đã lật qua, lớp đất ẩm đen bóng trồi lên, bốc hơi nóng nhẹ dưới ánh mặt trời.
Apella đi phía trước, bước chân ngày càng nhanh, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn Ed một cái.
"Lão gia, ngài xem bên kia." Apella chỉ vào một mảnh đất rau ở khúc quanh kênh mương, "Đó là do mẹ con trồng, cam xanh và Vu Tinh, tháng trước vừa tưới nước kênh, lớn lên tốt hơn nhiều so với những năm trước."
Bữa rau không lớn, được dọn dẹp gọn gàng. Trên mặt đất dựng một con bù nhìn rơm, áo vải rách khẽ lay động trong gió.
Đi tiếp về phía trước, ngôi làng dần xuất hiện. Nhà đất vẫn là những nhà đất sét đó, nhưng tường viện đều được đập lại, chắc chắn hơn nhiều.
Trước cửa vài hộ gia đình có thêm chuồng cừu mới dựng, bên trong mấy con dê đang cúi đầu nhai cỏ khô. Đống phân viền còn ngay ngắn hơn trước, dùng xẻng gỗ đập thành một khối vuông vức, xếp chồng lên nhau.
"Xem ra vẫn có rất nhiều lãnh dân không muốn thả cừu trong bãi cỏ." Ed tùy miệng nói một câu.
Apella tiếp lời rất nhanh: "Đó là vì bãi cỏ cách xa, có vài nhà người ít, không rảnh tay ra ngoài trông coi."
"Sao ta nhớ được cừu ở bãi cỏ đều có người chăn nuôi thống nhất nhỉ?" Ed nhíu mày.
“Lão gia, đối với ngài mà nói mỗi con cừu đều giống nhau, nhưng đối đối xử với những nông nô như chúng ta, dê cũng có béo có gầy. Không để người nhà nhìn chằm chằm, bị đổi lấy cừu sẽ rất khó chịu.”
Ed ngẩn người, gật đầu: “Thì ra là vậy.”
Một ông lão đánh xe bò đi ngang qua, nhìn thấy Ede thì sửng sốt một chút, không nhận ra. Hắn gật đầu với Apella: “Tiểu nha đầu, hôm nay sao có thể trở về thăm mẹ ngươi?”
"Ừm!" Apella đáp một tiếng vang dội.
Lão già đánh xe qua, móng bò gõ ra tiếng cộc cộp trên con đường đá vụn. Ed chú ý thấy trên cổ trâu treo một tấm biển gỗ, phía trên khắc xiêu vẹo vài chữ. Lại gần nhìn, viết "Ngưu Đen, nhà Thiết Đản méo miệng".
Hắn nhớ lại lúc Balô đăng ký nhân khẩu cũng đã đánh dấu cho súc vật, không ngờ ngay cả bò cũng treo biển.
Dưới gốc cây du già ở đầu thôn, mấy phụ nhân đang ngồi trên tảng đá vá quần áo. Nhìn thấy A Bội Lạp dẫn theo một thanh niên mặt lạ đi tới, đều ngẩng đầu quan sát. Đợi đến khi nhìn rõ mặt của Ái Đức, kim chỉ trong tay một phụ nữ rơi xuống, vội vàng đứng lên.
“Lãnh chúa lão gia?”
"Ngồi đi." Ed xua tay, "Ta đi cùng Apella về thăm mẹ nàng ấy, tiện thể dạo một vòng."
Các phụ nữ lúng túng ngồi trở lại, nhưng công việc trong tay rõ ràng chậm chạp, ánh mắt không ngừng liếc về phía này. A Bội Lạp đã chạy vào một con hẻm nhỏ, dừng lại trước một căn nhà đất thấp bé, đẩy cửa bước vào.
Ede không đi theo vào, đứng ở đầu ngõ chờ nàng.
Con hẻm rất hẹp, dưới chân tường hai bên xếp củi và cỏ khô. Góc tường có một rãnh thoát nước nông, đáy rãnh là khô nhưng có thể thấy gần đây đã được dọn dẹp không còn bùn lầy.
Con hẻm này hắn nhớ rõ, ba tháng trước vẫn là đầm lầy, trời mưa vào một chân bùn, ra ngoài hai bàn chân.
Một lát sau, A Bội Lạp đỡ một phụ nhân đi ra. Sắc mặt phụ nữ không tốt, tóc hoa râm, nhưng quần áo giặt sạch sẽ, miếng vá được chặt chẽ. Nàng nhìn thấy Ngải Đức, chân mềm nhũn liền muốn quỳ xuống.
"Đừng quỳ nữa." Ed tiến lên một bước đỡ hờ, "Thân thể không khỏe thì đừng làm mấy thứ này."
"Tạ lão gia." Giọng phụ nhân rất khẽ, cúi đầu đứng ở cửa ra vào, hai tay nắm chặt tạp dề.
Apella từ trong nhà bế ra một cậu bé, dáng vẻ ba bốn tuổi, gầy gò nhưng mắt rất sáng. Cậu bé trốn sau lưng chị gái, lén thò nửa cái đầu ra nhìn Ed.
"Đây là em trai ngươi sao?" Ed ngồi xổm xuống.
Cậu bé lại rụt đầu về. Ape đẩy cậu một cái: "Gọi lão gia."
"Lão... lão gia." Giọng nhỏ như muỗi kêu.
Ede lấy từ trong ngực ra một đồng tiền đưa qua: "Mua kẹo ăn đi."
Cậu bé không dám nhận, ngẩng đầu nhìn chị gái. Apella gật đầu, cậu mới vươn bàn tay nhỏ dơ bẩn ra, nhanh chóng lấy đồng xu rồi rụt về sau lưng chị.
Ed đứng dậy, ánh mắt quét qua sân nhỏ này. Góc sân có một mảnh ruộng rau nhỏ, trồng vài cây cam xanh héo rũ.
Dưới chân tường có một con gà mái già đang đào đất, móng gà làm bùn đất trở nên lỏng lẻo. Tổ gà được cải tạo từ giỏ rách, lót một lớp cỏ khô, bên trong nhét hai quả trứng.
"Thân thể mẹ ngươi thế nào?" Hắn hỏi Apella.
"Tốt hơn trước nhiều." Apell nói, "Nữ hầu trưởng mỗi tháng đều cho người mang thảo dược tới. Mẹ tôi nói bây giờ không cần phải ngày nào cũng ra đồng, có thể ở nhà nhận chút công việc khâu vá, đổi lấy chút lương thực."
Ed gật đầu. Anh nhớ Balô từng nhắc qua, tiền tuất được phát theo tháng, vợ của Iton là Navia mỗi tháng có thể nhận được một phần. Tuy không nhiều, nhưng đủ cho cả nhà ba người ăn cơm. Cộng thêm việc Apella làm việc trong lâu đài, lương cũng đã tích góp được chút ít.
Rời khỏi nhà Apella, Ede không trực tiếp về lâu đài. Anh đi một vòng dọc theo con đường nhỏ trong thôn, phát hiện ra vài chuyện.
Món đầu tiên là mương nước quả thực đã thông suốt. Trên ruộng của từng nhà đều có nước sống, rau củ rõ ràng nhiều hơn mọi năm.
Món thứ hai là chuồng cừu tăng lên. Sau khi vào thu, bãi cỏ mở cửa cho nông nô chăn thả, không ít người vay tiền mua cừu non.
Món thứ ba là đống rác ít đi. Trước kia, góc tường và ven đường trong thôn đâu đâu cũng là rau thối và phân, hiện tại phần lớn đều đã được quy về những đống phân và hố rác chỉ định. Balô vạch khu vực theo sổ đăng ký, mỗi khu cố định chất một chút, cách vài ngày lại có người dọn dẹp.
Nhưng cũng có ẩn họa. Hắn nhìn thấy một vùng đất hoang mới mở ở phía đông thôn, lật được nửa chừng thì dừng lại, đất chất đống trong lòng đất không ai quản.
Hỏi mới biết, hai gia đình tráng kiện kia đều đã bị điều đi sửa tường thành rồi, trong nhà chỉ còn lại người già và trẻ con, không làm nổi.
Đi tiếp về phía nam, hắn còn thấy một con kênh nhánh bị bùn cát chặn lại, Khúc Thủy tràn ra ngoài làm mềm cả con đường bên cạnh. Bạch Chủy Thiết Đản đang dẫn hai người đi thông suốt, khiến toàn thân đầy bùn đất.
"Chặn thế nào?" Ed hỏi.
Trứng sắt miệng trắng ngẩng đầu nhìn thấy hắn, vội vàng lau mồ hôi: "Lão gia, thượng nguồn có một đoạn đáy mương còn chưa đủ hạ thấp, nước chậm một chút, bùn cát liền chìm. Hôm qua mưa lớn, một đống đá vụn xông xuống, chặn kín cửa máng nhánh. Chúng ta đang thông suốt."
"Sau khi thông suốt xong, sẽ thêm một hàng rào ở cửa nhánh. Đá vụn chặn bên ngoài, định kỳ dọn hàng ngang là được."
"Vâng, lão gia."
Ed lại nhìn mặt đường bị ngâm mềm kia, suy nghĩ một chút rồi nói: "Mặt đường đợi khô xong rồi sửa. Hai ngày nay tạm gác một lớp đá vụn trước đã, đừng để người ta lún sâu vào."
Thiết Đản miệng trắng lần lượt đáp ứng.
Trên đường về lâu đài, Apell đi bên cạnh hắn, bước chân nhẹ nhàng, thỉnh thoảng lại đá vào viên sỏi nhỏ ven đường. Nàng bỗng hỏi: "Lão gia, ngài thấy thôn chúng ta thế nào?"
Ed suy nghĩ một chút, nói: “Tốt hơn ta nghĩ.”
"Thật sao?"
“Thật.” Ed nói, “Nhưng cũng còn rất nhiều việc phải làm. Ngươi hãy học hành kỹ càng trong lâu đài, đợi mẹ ngươi khỏe hơn chút nữa, bảo em trai ngươi đi nhận mặt chữ. Cha ngươi năm đó là binh lính tinh nhuệ, con trai hắn không thể chỉ biết chăn cừu.”
Apella gật đầu lia lịa, đôi mắt hơi ướt át.
Ed trở lại thư phòng, gọi Balô đến phân phó tình hình trong thôn. Hiện tại lãnh địa đã ổn định, hắn cũng không cần hỏi han mọi việc, giống như những vấn đề nhỏ phát hiện hôm nay, trực tiếp ném cho Ba Lạc đau đầu.
Hắn cũng phát hiện ra thứ hắn thiếu nhất lúc này chính là người có thể làm việc.
Phù văn thuần hóa có thể thuần phục gia súc, nhưng không thể luyện hóa con người. Nhưng phù văn có lẽ được khắc trên những thứ khác. "Phù khắc minh hóa khí vật" được nhắc đến trong sách, có khi dùng vào công dụng khác."
Hắn lấy chiếc nhẫn đồng xanh đó ra, xoay chuyển ánh sáng ở cửa sổ. Những vết khắc vòng trong của chiếc giới chỉ hiện ra một đường vân cực nông dưới ánh đèn.
Lúc trước lần đầu tiên đạt được hắn còn không quen thuộc những phù văn này, hiện tại nếu như hắn không nhìn lầm, vậy hẳn là phù chú thuần hóa cơ bản nhất biến dạng.