Ngày thứ hai sau khi từ khu mỏ trở về, Ede gửi một lá thư cho Thương hội Thiết Quan, nói ngắn gọn súc tích người phụ trách thương hội đến một chuyến để bàn bạc một khoản vay mới.
Sứ giả nhanh chóng đưa đi, ba ngày sau liền mang về thư hồi âm của thương hội.
Trong thư nói, quản sự của phân hội Tây Nam Osterra thuộc Thiết Quán Thương Hội sẽ đích thân đến thăm, thời gian được định vào năm ngày sau.
Cùng lúc đó, một bức thư khác cũng đã đến lâu đài cùng ngày. Chỉ có điều người nhận là Katerine.
Bức thư là do Isabella viết, sau khi thông báo sơ lược về hiện trạng của Dien, cuối cùng có nhắc một câu: Nếu ngươi muốn, có thể về nhà ở một thời gian.
Katerine ngồi trong phòng mình, lật qua lật lại bức thư xem mấy lần.
Nàng đương nhiên hiểu ý của mẫu thân. Bố Lôi Ân lĩnh hiện tại, nàng là một người chưa chết canh giữ tòa lâu đài trống rỗng, con trai lại ở xa Vương thành, trong mắt người khác có lẽ đúng là có chút thê thảm.
Trở về nhà Kalaire, ít nhất có người trò chuyện cùng nhau, không cần phải ngày nào cũng nhìn khuôn mặt lạnh lùng của con trai kế.
Nhưng muốn cô buông bỏ tất cả để trở lại lãnh địa Carlaire vừa quen thuộc vừa xa lạ, cô có chút không làm được.
Katerine gấp thư lại, cất vào ngăn kéo. Cô nghĩ xem tiếp đi, nếu Ed không gánh nổi lãnh đạo Bra Ân, có cô ấy ở đây ít nhất còn có thể nhờ cha ra tay giúp đỡ.
Năm ngày trôi qua rất nhanh.
Người của Thiết Quan Thương Hội đến vào một buổi sáng tươi đẹp. Bốn hộ vệ cưỡi ngựa đi theo, người dẫn đầu là một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi tuổi, áo ngắn màu nâu sẫm, bên hông thắt một chiếc đai lưng bằng cúc đồng kiểu thương hội, tướng mạo gầy gò, khóe miệng mang nụ cười nghề nghiệp được tôi luyện qua nhiều năm với người khác.
Hắn nhảy xuống ngựa, hướng về phía Ede hành một cái chào thương nhân tiêu chuẩn: “Tử tước Eder, ngưỡng mộ đã lâu. Ta là Rodney, quản sự của một bộ phận hội phương Nam.”
"Ngài Rodney, mời." Ede giơ tay ra hiệu, dẫn người vào phòng khách.
Hai bên chia chủ khách ngồi xuống, Balô tự mình bưng trà đen lên. Rodney nhấp một ngụm, khen ngợi vài câu mang tính lễ nghi, sau đó đặt chén xuống rồi đi vào vấn đề chính.
"Tử tước Ede, ngài gửi thư nói muốn bàn về khoản vay mới, nhưng trước đó, tôi muốn xác nhận một việc trước." Giọng điệu của Rodney rất khách khí, ánh mắt lại không hề hàm hồ, "Lệnh tôn Tử tước Odo mượn tám trăm hai mươi đồng tiền vàng từ thương hội mũ sắt dưới danh nghĩa cá nhân, tháng này coi như đã hết hạn rồi."
Ed bưng tách trà, bất động thanh sắc gật đầu: “Ta biết.”
"Vậy ta nói thẳng." Rodney hơi nghiêng người về phía trước, "Ý của thương hội là như vậy: Nếu quý lãnh có thể trả hết vốn liếng một lần trước cuối tháng này, chúng ta có khả năng miễn lãi mười đồng vàng, coi như sự kính trọng của Thiết Quán Thương Hội đối với Tử tước Odo."
Hắn nói xong, dừng lại một chút, quan sát biểu cảm của Ed. Eder không tiếp lời, chỉ bình tĩnh chờ hắn nói tiếp.
Hắn hắng giọng, tiếp tục nói: "Tất nhiên, chúng ta cũng hiểu tình cảnh hiện tại của quý lĩnh. Nếu trả nợ một lần có khó khăn, thương hội có thể cung cấp một phương án khác, lấy quặng sắt làm thế chấp, do thương đội tiếp quản quyền kinh doanh mỏ. Thu nhập ròng từ khoáng trường hàng năm, năm phần mười dùng để trừ nợ, ba phần trăm để lại cho quý lãnh làm chi tiêu hàng ngày. Đợi nợ xong, mỏ mới trả lại quý nhận."
Hắn nói xong, trên mặt vẫn mang theo nụ cười chuyên nghiệp đó.
Nhưng trong mắt Ede, tên này chỉ cười mà giấu dao, thế chấp mỏ quặng chính là dao cùn cắt thịt, những chuyện rắc rối trong thương mại, hắn đã sớm nhìn thấu rồi.
Tên Rodney này, không lẽ thực sự nghĩ mình đã di truyền bộ não cơ bắp của Odo sao?
"Phương án rất chi tiết." Ed thản nhiên nói, "Tôi cần một chút thời gian để cân nhắc. Nếu ngài Rodney không vội, ngày mai chúng ta sẽ bàn tiếp."
Rodney hơi sững sờ, sau đó cười gật đầu: "Tất nhiên, tất nhiên. Vậy thì ta làm phiền một đêm rồi."
Đêm đó, Ede nhốt mình trong thư phòng, lật lại sổ sách từ đầu đến cuối.
Hắn trải một tờ giấy da cừu trống, liệt kê từng món tiền vàng còn lại trong kho bạc, chi tiêu cố định hàng tháng, phí cải tạo mỏ quặng. Ánh nến chiếu lên giấy, những con số xếp thành vài hàng dày đặc.
Những năm ở công trường, tuy việc tài chính không trực tiếp xử lý, nhưng khi làm quản lý dự án thì nhạy cảm với chi phí và dòng tiền mặt đã khắc sâu vào tận xương tủy.
Đây không phải là kiến thức tài chính cao thâm gì, chỉ là cơ bản nhất tính toán rõ từng khoản nợ.
Đợi đến khi cây nến cuối cùng cháy hết, hắn chép lại vài dòng con số quan trọng trên tờ giấy da cừu thành một tờ báo sạch sẽ, thổi tắt ánh nến, nhắm mắt dựa vào lưng ghế.
Cuộc đàm phán ngày thứ hai đã chuyển sang thư phòng.
Khi Rodney bước vào, liếc mắt một cái đã thấy tấm bản vẽ trải trên bàn. Bước chân hắn khựng lại một chút.
Đây là một bản đồ toàn cảnh của lãnh địa Bryan, khu mỏ sắt, vùng nông điền, Lâm, ba khu vực được đánh dấu theo màu mực khác nhau, bên cạnh dùng những sợi chỉ mảnh dẫn ra từng dòng chú thích nhỏ.
Vị trí khu mỏ sắt vẽ một vòng tròn phóng to, bên cạnh vẽ sơ đồ cắt mặt của đường hầm mỏ, đánh dấu đại khái hướng đi của mạch khoáng, vị trí so sánh với các cửa mỏ mới cũ, cùng quy hoạch cho tuyến đường vận chuyển quặng.
Đây là công pháp cơ bản của Ede dùng các bức tranh công trình ở kiếp trước. Quan hệ xuyên thấu không tính là chính xác, nhưng thước tỷ lệ, hình ảnh, ký hiệu phân khu cũng không ít, nhìn một cái liền mạch lạc rõ ràng. Trong thời đại đa số quý tộc ký tên là được, thứ như vậy lấy ra, bản thân nó đã là một sự răn đe.
"Mời ngồi." Ed giơ tay ra hiệu.
Rodney ngồi xuống ghế, ánh mắt vẫn dừng lại trên tờ bản vẽ vài giây mới thu hồi lại.
"Hai phương án mà ngài Rodney đề xuất hôm qua, tôi đều đã cân nhắc kỹ lưỡng rồi." Ed đi thẳng vào vấn đề, "Trả lại một lần, hiện tại tôi thực sự không làm được. Dùng quyền thế chấp mỏ sắt, cũng không muốn chấp nhận lắm."
Biểu cảm của Rodney không đổi, chờ hắn nói tiếp.
"Cho nên ta có phương án thứ ba." Ede đẩy một tờ giấy da dê đã chép xong đến trước mặt hắn, "Thứ nhất, nợ sẽ trả theo kỳ hạn, mỗi tháng trả bốn mươi đồng vàng, hai năm trả hết vốn liếng, lãi suất tính toán. Thứ hai, thương hội Thiết Quán cho ta vay thêm một khoản vay riêng hai trăm đồng tiền vàng để cải tạo mỏ quặng. Để đáp lại, khoáng sắt ba năm tới được ưu tiên quyền cung cấp bằng quặng sắt cho thương đội Thiết Quan."
Rodney im lặng vài giây, không trả lời ngay. Cậu cầm tờ giấy da cừu xem qua kế hoạch hoàn tiền trên đó một lượt, rồi lại quay đầu nhìn bản vẽ trên bàn, ánh mắt từ không cho là đúng dần chuyển thành nghiêm túc.
"Tử tước Ede," ông chỉ vào bản vẽ hỏi, "Đây là do ngài tự vẽ sao?"
Ed cầm chén trà lên, thần sắc như thường: "Cha ta khi còn sống từng để lại một ít ghi chép, ta kết hợp với hiểu biết của mình về lãnh địa mà tiến hành chỉnh lý sơ bộ, cũng chẳng tính là gì."
Rodney gật đầu, đương nhiên hắn biết cha của vị tử tước này là người thế nào, một tay thiện chiến sắp tới, nhưng viết chữ ghi sổ? Đừng đùa ngươi cười rạng rỡ.