Căn nhà gỗ trong rừng rậm đến đêm còn yên tĩnh hơn ban ngày.
Các phù văn sư ngồi vây quanh bàn dài, mỗi người một mảnh sắt xám. Đèn dầu chỉ thắp một ngọn, ánh sáng vàng vọt miễn cưỡng chiếu ra sự tập trung trên mặt mỗi một người.
Cách tiết học đầu tiên trôi qua chưa đầy mười ngày, những người trẻ tuổi xuất thân khác nhau này đã có thể ngồi yên lặng kín một tiếng rưỡi, chỉ thỉnh thoảng vang lên vài tiếng thỉnh giáo hạ thấp giọng.
Ed không vào trong, đứng dưới gốc cây già ngoài cửa chờ đợi. Một lát sau, Ela đẩy cửa bước ra, tay cầm một tờ giấy mỏng.
"Huynh trưởng đại nhân, kết quả kiểm tra tối nay đã có rồi." Nàng đưa tờ giấy qua, "Hai mươi người đều có thể cảm ứng được đường phù văn. Có mười một người đã thuận lợi khắc ra phù chú cứng, trong đó Kolvan là tốt nhất, tốc độ nhanh, đường nét cũng sạch sẽ."
Ed liếc nhìn tờ giấy đó dưới ánh trăng. Tên của Coleven được Aira đặc biệt khoanh vùng, bên cạnh ghi một dòng chữ nhỏ: Xuất thân nô lệ, là cần mẫn nhất.
"Những người khác đâu?"
"Sáu người đang luyện phù văn sắc bén, ba người thử Vũ Hóa Phù Văn. Đều chưa đến mức phát huy ổn định, nhưng có thể nhìn ra phương hướng." Aira dừng một chút, "Colven là thứ duy nhất ba phù chú đều đã thử qua, còn có khả năng giữ được tỷ lệ thành công của phù phù triện cứng rắn."
"Không tệ." Ed gấp tờ giấy lại, ánh mắt nhìn về phía căn nhà gỗ một cái, "Gọi hắn ra đây, tối nay hắn đi cùng."
Aila gật đầu, xoay người đi gọi người.
Một lát sau, một thanh niên gầy gò đi theo Ái Lạp ra ngoài, nhìn thấy Á thân hình liền lập tức cúi người xuống, động tác cung kính và có chút cứng đờ. Hắn tuổi không lớn, trông còn nhỏ hơn Á
"Đại nhân." Giọng Colevin trầm xuống, âm cuối hơi run rẩy.
"Đừng căng thẳng. Tối nay dẫn ngươi đi luyện tay." Ed nói, "Đến nơi rồi sẽ lấy thực lực của ngươi ra, không cần lo lắng hư hỏng."
"Vâng."
Ba người không nói thêm gì nữa, dẫn theo mấy phù văn sư khác cũng học được cách cứng rắn hóa giải phù chú đi về phía con đường nhỏ ở phía nam.
Đêm đẹp, trăng sáng sao thưa, trên lá cỏ ven đường đọng lại một lớp hơi nước mỏng. Con đường đất phơi nắng nóng hổi đến lúc này thì mát lạnh, chân giẫm lên mềm mại, không vang lên tiếng động.
Họ đi đến đoạn tường vây mới xây ở ngoại vi thôn Hoàng Kim, ngồi xổm dưới chân tường, ẩn mình trong bóng của tường thành.
Ed đứng vững trước tường, giơ tay lên, lòng bàn tay ấn vào chính giữa bức tường. Ma lực thấm từ da xuống bùn đất, thuật thức đông cứng cực nhanh theo lòng tay hắn lan ra hai bên, trong màn đêm gần như không thấy chút động tĩnh nào.
Tường vẫn là bức tường bùn vàng vọt kia, nhưng phần bị thuật thức quét qua đang siết chặt, dày đặc không một tiếng động. Những mảnh đá vụn trộn trong bùn như bị bàn tay vô hình đẩy vào khe hở, bề mặt tường từ từ nổi lên một tầng ánh sáng cực nhạt, lại tối sầm đi như sương sớm.
Hồi lâu sau, sắc mặt Ed hơi trắng bệch, thần thái mang theo một tia mệt mỏi.
Hắn thu tay lại, gật đầu với Aira.
Aila dẫn theo các phù văn sư tiến lên, mỗi người chọn một đoạn tường đã xử lý qua, ngồi xổm xuống, lấy tinh thần lực làm dẫn, chậm rãi khắc ra đạo phù chú cứng đầu tiên trên bề mặt bức tường bùn.
Phù văn từ trong hư không rơi xuống, chỉ để lại một tầng lõm cực nông trên mặt tường. Đợi ma lực rót vào, vết lõm đó tự động sáng lên, rồi nhanh chóng chìm trở lại trong tường, như cá bơi vào nước sâu, Chỉ để lộ một chút gợn sóng trên bề mặt nước.
Kolvin được sắp xếp ở bên cạnh nhất. Hắn nhắm mắt lại, đợi nhịp tim ổn định mới đặt ngón tay lên tường. Nét bút đầu tiên xuống, chậm nửa nhịp.
Elam ở bên cạnh thấp giọng nhắc nhở: “Đừng bổ sung, dây đứt thì đổi một đoạn.” Hắn hít một hơi, lại cầm bút. Lần này, đường nét đã thuận. Đợi toàn bộ phù văn rơi xuống, trên tường có ánh sáng xám lóe lên.
"Thành công rồi." Aira nhỏ giọng nói, trên mặt hiện lên một chút ý cười.
Ed dựa vào một cái cây thấp đối diện, khoanh tay nhìn họ làm việc. Nhìn từ xa, nơi này yên tĩnh như một vùng đất hoang, chỉ có vài bóng đen đang ngồi xổm dưới chân tường.
Sau khi trời sáng, nô lệ ở thôn Hoàng Kim vẫn thường xuyên đi làm. Gã tráng hán dẫn đầu ngáp dài đi đến bên tường vây, vừa định tháo gánh nặng xuống thì mắt bỗng nhiên trợn trừng.
"Cái này... sao lại nứt ra?"
Bức tường hôm qua còn phẳng phiu, chỉ trong một đêm đã có thêm không ít vân nhỏ. Cảm giác mang lại chính là bị mặt trời phơi nứt ra.
Mấy tên nô lệ vây quanh xem, có người nhịn không được cười: "Chắc chắn là bùn đã khô rồi, vết nứt căng ra. Ta đã nói bức tường đất này không dựa vào được mà."
"Tu sửa cho chắc, nhỡ đâu lão gia trách xuống thì đừng hòng yên ổn!" Một người khác lẩm bẩm.
Đợi Ba Lạc đến nơi, mặt đã đen như đáy nồi. Hắn đi vòng quanh tường hai vòng, dùng gậy cây gõ đập đập, có vài chỗ nghe âm thanh không đúng, nhưng lại chưa đến mức muốn đẩy ngã.
"Còn ngẩn người ra đó làm gì? Bổ lại vết nứt cho ta! Tiến độ hôm nay mà chậm trễ, tối đến cũng đừng hòng quay về lều!"
Đám nô lệ tản ra như ong vỡ tổ, người khuân bùn, khiêng kẻ chống đòn nện. Không ai chú ý tới, dưới những đường vân nhỏ đó, cả bức tường đã sớm cứng như xương cốt.
Đêm đó, hai bóng đen lần lượt trèo lên tường vây, mỗi người thử một đao trên tường.
Áo Bố Lý dùng đoản đao tùy thân, lưỡi đao rạch một đường nông trên da tường, rồi đâm sâu hơn nữa, lại như đâm vào gỗ cứng, chấn động khiến hổ khẩu hắn tê dại.
Nora ngồi xổm bên bức tường khác, dùng dao găm cạy vài cái dọc theo những đường vân nhỏ, lưỡi dao kẹt trong một rãnh lõm, rồi lại dùng sức, chỉ nghe một tiếng giòn tan cực nhẹ, mũi đao lún sâu vào nửa tấc, như đâm vào khe đá khô nứt.
Hai người cách nửa bức tường nhìn nhau, sắc mặt đều thay đổi.
"Chuyện từ khi nào vậy?" O'Bri hỏi nhỏ.
Nora không trả lời, chỉ rút con dao găm trong tay ra, mượn ánh trăng nhìn vào vết đao. Trên đó không có bùn đất, mà chỉ có bột xám cực mảnh, giống như vụn đá.
Họ lại đi dọc theo chân tường một đoạn, phát hiện mặt tường nứt nẻ tuy nhiều nhưng không phải chỗ nào cũng cứng đờ. Cứng chỉ có vài đoạn ngắn, phân bố rất tản mát, như thể có người đang nhân lúc đêm tối khảm mấy cái xương vô hình lên bức tường bùn này.
"Rốt cuộc hắn đang làm gì vậy?" O'Bri nhíu mày, giọng nói hạ xuống cực thấp.
Nora không nói gì, chậm rãi cắm con dao găm trở lại bên hông. Đôi mắt cô hơi sáng lên, trong đầu đủ loại suy nghĩ điên cuồng va chạm.
Một lát sau, nàng lắc đầu, thấp giọng nói: “Đừng gây thêm rắc rối, tránh cho lão gia Ái Đức bắt được sơ hở. Đi thôi.”
Nói xong, hai bóng người lóe lên nhảy xuống tường thành, tránh né dân binh tuần tra trong thôn, chạy về phía lâu đài.
Ede trốn ở đằng xa đã nhìn rõ tất cả những điều này. Đợi bóng dáng hai người biến mất về hướng lâu đài, hắn mới đứng thẳng dậy, phủi lớp sương trên tay áo, xoay người đi về phía rừng rậm.
"Đi thôi, tối nay luyện tập tăng hiệu suất." Hắn khẽ nói.