Rodney đến nhanh hơn dự đoán của Ede.
Thư gửi đi chưa đầy năm ngày, vị quản sự của một bộ phận hội phía nam Thiết Quán Thương Hội đã xuất hiện trước cửa lâu đài phong trần mệt mỏi. Phía sau hắn là hai chiếc xe ngựa, một chiếc chở vải và hương liệu, nói là tiện đường cho Kalaire nhận hàng, chiếc còn lại được đậy kín bằng vải dầu, nhìn vết hằn do bánh xe in ra thì trọng lượng không hề nhẹ.
"Thưa ngài Rodney, không ngờ ngài lại đến nhanh như vậy." Ede gặp ông ta ở phòng khách.
"Tôi vốn đang ở Calaire nhận một lô hàng tồn kho, nhận được thư của ngài liền tiện đường tới đây." Rodney hành lễ thương nhân, cười hì hì ngồi xuống, "Chuyện ngài hỏi trong thư, hội trưởng đặc biệt dặn tôi đích thân đến nói chi tiết với ngài."
Nora sau khi bưng trà lên, không đi xa, đứng ở phía sau bên cạnh Ed, giống như một con rối gỗ yên tĩnh.
“Vậy ta nói thẳng.” Ed bưng chén trà lên, “Ta muốn nuôi một loại ma vật có thể cung cấp thịt hoặc da lông trong lãnh địa, hung tính thấp hơn, tốt nhất đã có tiền lệ chăn nuôi nhân tạo. Lãnh địa hiện tại có đồng cỏ, có bã mỏ, cũng có không ít đất hoang để trống, điều kiện không tệ.”
Rodney đặt chén trà xuống, trên mặt lộ ra vẻ đã chuẩn bị từ trước: "Tử tước đại nhân, ngài tìm chúng tôi đúng là tìm đúng rồi. Thiết Quan Thương Hội chạy biên giới bao nhiêu năm nay, chuyện khác khó nói, buôn bán ma vật quả thực có chút đường lối. Phù hợp với điều kiện này của ngài, hơn nữa giá thị trường năm ngoái cũng phù hợp, hiện tại có hai món."
Hắn giơ một ngón tay lên: "Loại thứ nhất, chuột vỏ đá. Thể hình còn to hơn chó một vòng, răng có thể gặm đá vụn. Thứ này ăn rất tạp, bã khoáng thạch, bột đá, gỗ mục đều được, nuôi gần khu mỏ là vừa vặn. Vỏ giáp trên lưng chuột xác trưởng thành còn cứng hơn cả da sắt thông thường, lột ra có lẽ trực tiếp làm giáp ngực. Thịt cũng ăn được đấy, chặt chắc, no thì chỉ là thịt không nhiều, một con mổ cũng chỉ hai ba mươi cân."
Ede khi nghe thấy "tạo khoáng thạch", mí mắt khẽ động, nhưng không ngắt lời.
Rodney giơ ngón tay thứ hai lên: "Loại thứ nhì, gà bọ cuốc. Kích thước không lớn, lông vũ xám xịt, trông không bắt mắt, chuyên ăn rêu rết. Loại rêu này dưới gốc cỏ ẩm ướt khắp nơi, đặc biệt là bên cạnh trang trại và khu rừng, cứ đến mùa mưa là nắm một nắm lớn. Gà bọ lươn không ăn lương thực, yên tâm, đẻ trứng còn nhanh. Tuyệt nhất là quả trứng đó, mùi vị mạnh hơn trứng thông thường rất nhiều. Trong vài tập trung biên giới, một quả táo bọ ướp có thể bán được mười đồng tiền."
"Mười đồng một đồng?" Ed đặt tách trà xuống, "Đắt thế sao?"
"Không còn cách nào khác, mùi vị quả thực rất ngon, hơn nữa chỉ có gà rêu mới ra được." Rodney nói, "Giáp của chuột vỏ đá cũng đáng giá, một chiếc giáp chuột trưởng thành bán được từ ba mươi đến năm mươi đồng tiền, cả miếng giáp ngực đắt hơn. Chỉ là lớn lên chậm, từ ấu tể đến trưởng niên mất hơn nửa năm."
"Hai loại ấu thể này, giá phân biệt thế nào?"
"Hàng trọt chuột vỏ đá, một con bốn bạc tiền, hai mươi con may mắn. Gà rêu, mỗi con một đồng bạc, trăm con bán đi." Rodney lấy từ trong ngực ra một tờ bảng giá nhàu nát đưa qua, "Tất nhiên, những cái giá ta đưa cho đại nhân đều là khách hàng cũ của thương hội mới có. Đổi người khác, ít nhất phải thêm ba phần."
Ed nhận lấy bảng giá xem qua một lượt, im lặng một lát rồi nói: “Quần gà bò.”
Rodney nhướng mày: "Đại nhân không cân nhắc chuột vỏ đá nữa sao? Cái vỏ chuột đó đúng là đồ tốt, làm thành giáp trụ không kém gì sắt xám. Ngài đây vừa là khu mỏ vừa biên giới, quả thực là tuyệt phối."
“Spore dù có đáng giá đến đâu, phải cho nó ăn no trước mới tính.” Ed lắc đầu, “Hồn đá ăn bã quặng không sai, nhưng sinh sản chậm, trưởng thành chậm chạp, còn phải đi cày ruộng riêng. Gà sâu rêu thì khác, ta đặt lên bãi cỏ, có côn trùng thì ăn, nào có cỏ thì giấu, đẻ trứng là bán được.”
Trên mặt Rodney lộ ra vài phần tiếc nuối, nhưng cũng không khuyên nữa: “Đại nhân nói có lý. Như vậy đi, lần này ta mang cho ngài một lô trứng rêu trùng trước, ngài thử xem có nuôi sống được không. Trứng côn trùng thứ này không quý giá, coi như là ta tặng ngài. Nếu gà thì ta sẽ gửi thư về ngay, nhanh nhất ba năm ngày, đợt đầu tiên năm mươi con đưa đến cho Ngài.”
"Một lời đã định." Ed gật đầu, "Giá cả cứ làm theo lời ngươi nói. Tiền hàng trứng côn trùng ta trả trước, ngươi nhận tiền đi, đừng để gà của ta chết đói trên đường đấy."
"Đại nhân yên tâm, gà rêu sống rất cứng, còn dễ nuôi hơn cả chó săn trong lãnh địa."
Sự việc đã định, Rodney lại chuyển mấy cái thùng gỗ từ trên xe ngựa xuống, bên trong là đầy trứng cá voi, màu xám trắng, to bằng hạt gạo, chứa đầy mấy hộp. Hắn để lại phương pháp nuôi dưỡng, dặn đi dặn lại cách độ ẩm và rễ cỏ, rồi mới cáo từ rời đi.
Ed bảo Balos chuyển trứng côn trùng vào hầm, lại dặn dò thêm một lần nhiệt độ và hơi ẩm. Anh đứng ở cửa hầm rượu, nhìn người hầu cẩn thận xếp thùng gỗ xuống, trong lòng đã bắt đầu tính toán: Nếu đợt gà đầu tiên này có thể đứng vững, sang xuân năm sau là có lẽ sẽ khoanh vùng đất nuôi trồng chuyên dụng ở phía bắc bãi cỏ.
Gà rêu không ăn lương thực, chỉ ăn sâu trong rễ cỏ, không xung đột với nuôi cừu, ngược lại có thể lật tung bãi cỏ ra chút hơi thở quê mùa.
Buổi chiều, sổ sách bên phía mỏ đã được báo đến. Ba Lạc trải một cuộn giấy da dê lên bàn làm việc: "Lão gia, đây là số lượng khai thác và tiêu thụ của mỏ quặng tháng này. Thiết Quan Thương Hội tháng nay lại kéo đi một đợt nữa, thanh toán theo giá trước đó, thu về một trăm hai mươi kim tệ. Tuy nhiên, Ha Căn theo ý ngài, khấu trừ một lô sắt xám mới ra mắt, không giao hàng cho hắn."
"Những khối sắt xám bị khấu trừ kia, đều đã vào kho chưa?"
"Đã vào, sổ sách ghi là 'chờ bán'."
"Rất tốt." Ed đặt tay lên sổ sách, nhẹ nhàng gõ gõ, "Sau này mỗi tháng quặng mỏ sẽ để Hagan cắt mất ba phần. Đối ngoại nói đường hầm mỏ sâu hơn, việc xuất khoáng trở nên khó khăn. Ba phần sắt xám đó để lại cho chúng ta tự làm nông cụ, chế tạo binh khí. Khoáng quặng bán tiền chỉ là đầu nhỏ, đồ sắt mới đáng giá."
"Ta hiểu rồi." Ba Lạc khom người.
Đêm đó, Ed gọi Layne và Gary đến thư phòng, hỏi về kết quả sàng lọc thiên phú pháp sư trong dân binh. Rayen từ trong ngực lấy ra một tờ giấy mỏng: “Đại nhân, trong năm thôn, chỉ sàng ra hai mươi người có cảm ứng ma lực, một người còn là nô lệ. Hơn nữa thiên tài đều cực thấp, theo tiêu chuẩn thần điện, e rằng ngay cả cửa của pháp gia sơ cấp cũng không chạm được.”
"Không chạm được là đúng rồi." Ede đưa tờ giấy đó vào dưới ánh nến xem một lần, "Nếu thật sự có thiên phú cao cấp, đã sớm bị Thần Điện mang đi rồi. Những người này đã đáp ứng yêu cầu của ta rồi, ngươi cứ mang người đến là được, ta sẽ tự mình lựa chọn."
Lai Ân gật đầu: “Ngày mai ta sẽ tập trung bọn họ ở bãi cỏ bên kia huấn luyện.”
"Rất tốt, đến lúc đó ta sẽ đi thị sát." Ed gấp tờ giấy lại, ném vào ánh nến. Ngọn lửa bùng lên một cái, tro giấy rơi xuống bàn như con bướm đen.
Hắn ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ hướng bãi cỏ mơ hồ truyền đến tiếng còi của dân binh thu đội, kéo dài rất lâu, như âm cuối của chim đêm.